土匪窝里的事忙完，已经是第二天下午。

李金水带著赵武、钱烈和三百精兵，扛著大包小包的战利品，浩浩荡荡往山下走。走到半山腰，他停住脚步。

“你们先回北原城。”他对赵武说，“我去一趟柳家。”

赵武愣了一下：“李都尉，不用咱们陪著？”

李金水摇摇头：“不用，就几句话的事。你们把人和东西带回去，別出岔子。”

赵武点点头，没再多问。

李金水转身，独自往县城方向走去。

走了两个时辰，县城到了。

柳家是青州数得著的大户，宅子在城东，占地好几亩，门口两个大石狮子，气派得很。

李金水递上名帖，门房一看是北原城来的都尉，屁顛屁顛跑进去通报。

没过一会儿，一个中年男人快步迎出来，满脸堆笑，离著老远就拱手作揖。

“李都尉！久仰久仰！小人柳元章，前些日子去北原城求见大將军的，就是在下！”

李金水点点头，跟著他往里走。

柳家的正厅宽敞明亮，雕樑画栋，一看就是有钱人家。

柳元章把李金水让到上座，亲自端茶倒水，殷勤得不得了。

“李都尉，那伙土匪……真的剿了？”

李金水端起茶碗，抿了一口，淡淡道：“剿了。五个当家，杀了四个，跑了一个。”

柳元章的眼睛瞬间亮了，整个人差点从椅子上蹦起来。

“杀了四个？！真的？！”

李金水看了他一眼。

柳元章意识到自己失態，连忙坐下，搓著手，激动得满脸通红：“李都尉，您可真是……真是救了我们柳家啊！那伙土匪抢了我们三批货，杀了我家十几个护院，我……我都不知道该怎么谢您！”

李金水摆摆手：“大將军吩咐的事，应该的。”

柳元章连连点头，又搓著手道：“李都尉，您稍坐，我让人准备酒菜，今晚一定要好好款待您……”

李金水抬手止住他：“不用麻烦。我待一会儿就走。”

他顿了顿，隨口道：“跑了个五当家，年纪不大，挺阴鬱的。你留意点，万一他回来报復。”

柳元章脸上的笑容僵了一瞬，隨即恢復如常，笑道：“一个跑了的土匪，能翻起什么浪？李都尉放心，我们柳家虽然没什么高手，但护院和客卿还是有的。”

李金水看著他，突然问：“你知道混江寨吗？”

柳元章的笑容彻底僵住了。

他愣愣地看著李金水，嘴唇动了动，半天没说出话。

李金水皱了皱眉：“怎么了？”

柳元章慢慢坐下来，脸上的表情变得复杂起来——有惊恐，有无奈，还有一丝说不清的苦涩。

“李都尉……”他开口，声音有些沙哑，“那跑掉的五当家，是往混江寨方向跑的？”

李金水点头：“有可能。在他屋里找到几封信，混江寨寄来的，招他们入伙。”

柳元章的脸色更白了。

他沉默了好一会儿，才嘆了口气，缓缓开口：

“李都尉，您可知道混江寨是什么地方？”

李金水摇头：“不清楚。听说是江州的，靠水吃饭。”

柳元章苦笑了一下。

“靠水吃饭……这话说得轻巧。混江寨，可不是一般的土匪。”

他顿了顿，开始说起来，声音低沉，像在讲一个很久远的噩梦。

“混江寨在青州和江州交界的地方，占据著青州最重要的水路——青江。那条江，是青州通往外面的唯一水路，所有大宗货物，都得从那儿走。混江寨在江上设卡，收过路费。一船货，三成归他们。不给？船翻人亡。”

李金水的眉头皱了起来。

柳元章继续说：“光是收过路费也就罢了。他们还自己下场做生意。走私，私盐，铁器，药材……什么赚钱干什么。其中最大的生意，就是『香料』。”

他看了李金水一眼，压低声音：“您在北原城当都尉，应该知道『香料』是什么。”

李金水当然知道。

就是那些富家子弟吸食的玩意儿。

禁品，但利润极高。

他在北原城收的“路费”，就是那些香料商人给的。

柳元章嘆了口气：“青州所有的『香料』，十有八九都是混江寨运进来的。他们有自己的船，自己的人，从南边进货，从青江运进来，再分给下面的家族去卖。”

李金水挑了挑眉：“下面的家族？”

柳元章点头：“混江寨在青州扶持了不少家族。给他们货，帮他们打通关节，让他们在各地卖。这些家族靠著混江寨，赚得盆满钵满。反过来，他们也帮混江寨做事——比如，帮忙运输其他货物，或者保持陆路的通道。”

他顿了顿，苦笑：“我们柳家，就是因为不肯跟他们合作，才被那伙土匪盯上的。那伙土匪，说不定就是混江寨故意安排的，想逼我们就范。”

李金水沉默了一会儿，问：“官府不管？”

柳元章笑了。

那笑容里满是讽刺。

“管？怎么管？青州知府，您知道是谁吗？”

李金水摇头。

柳元章压低声音：“姓钱，叫钱如海。外號『钱如水』——银子到他手里，流得比水还快。他当知府八年，青州的军费被他剋扣了六成。兵营里的士卒，连饭都吃不饱，哪有心思去剿匪？”

他继续道：“更绝的是，混江寨每年给他送一大笔『孝敬』。他不光不管，还帮著遮掩。那些举报混江寨的摺子，到他手里就直接压下了。有些人不死心，托关係把摺子递到上面，结果呢？过不了多久，举报的人就出事了。”

李金水皱起眉：“上面也有人？”

柳元章嘆了口气，声音更低了。

“李都尉，您以为混江寨能在青州横行这么多年，只靠一个知府？他们的人，早就渗透到上面去了。听说，京城某位大人，每年都收他们的钱。还有兵部的，户部的，都有关係。”

他看著李金水，眼中满是苦涩：“您知道他们为什么叫『混江寨』吗？不是因为他们混在江上，是因为他们『混』得好。黑白两道，官商匪，他们都混得开。”

李金水沉默了很久。

然后他问：“你们就没想过冒死上报朝廷？”

柳元章愣了一下，然后笑了。

那笑容里带著一丝嘲讽。

“李都尉，”他说，“您还是太年轻了。”

李金水看著他。

柳元章继续道：“上报朝廷？报给谁？朝廷里，也有他们的人。您以为那些大人为什么每年收他们的钱？就是为了在关键时刻，替他们说话。”

他嘆了口气：“而且，混江寨一直很『本分』。他们不造反，不杀人放火，不闹出大动静。就是收收过路费，做做走私生意。偶尔有不开眼的去告他们，他们就把那个人的货扣几天，人打一顿，然后放回去。不闹出人命，不激起民变，甚至还分利给大家，维护经商环境。这样，上面的人也好替他们说话——『不过是一群水匪，小打小闹，翻不起浪』。”

李金水沉默著，听著。

柳元章继续说：“他们维护著青州的经商环境。说来讽刺，只要有他们的人在，青江上的货船就没人敢抢。他们收的『过路费』，比被乱七八糟的土匪抢走的，其实还少一些。所以很多商人，虽然恨他们，但也认了。”