铁意回到自己院中，將那封信拆开来看。好在漆印虽除，信笺却不曾损毁。

这封信乃是纪晓芙亲笔，自述其即將在峨眉金顶削髮为尼，了断尘缘，备薄礼一份，聊表歉疚和感激之情。

只是歉疚什么、感激什么，內里详情却不好在信中明载。

晚间在花厅用饭，罗逸舟说起审问那位袁特使的情况。

“他口中虚虚实实，难辨真假。但此人原在白莲教准备要出战的五人之中，应是无疑。”

“而且，明教五散人彭莹玉、说不得此时的確不在。”

原来白莲教在蘄州得手后甚为骄狂，已分兵出击，西去武汉，南下江西，欲趁热打铁，將各地发展迅猛的起义形势联合起来，一鼓作气掀翻元廷。

“听他吹嘘中提及，那白莲教首领唤作徐寿辉，號称什么『弥勒下生』，正亲自率眾去攻汉阳哩。”

罗逸舟冲铁意一抱拳：“铁师兄，我已打发那人的隨从之一回去报信，说我英山堡应下此擂。这几日便要儘可能延请高手，前来助拳。”

铁意便道：“若白莲教都是如今日这姓袁的一般的货色，我替师弟打发一个，应当不成问题。”

罗逸舟却笑道：“杀鸡焉用牛刀？请师兄静观小儿辈破敌便是。”

铁意望他两眼，瞭然地点点头：“我不给你添麻烦，江湖事请罗师弟安排便是。”

罗逸舟长出口气：“谢师兄体谅。”

铁意只管自己心意尽到，別无负担，仍旧每日练刀练拳，自在悠哉。

而七日之期，转瞬即至。

这一日英山堡门户大开，数十人簇拥著十余骑，浩浩荡荡下山向西开去。

“哈哈哈哈哈...罗堡主真是好手段！”一个面容粗獷，乱发如狮的中年壮汉在马上高声大笑。

“先行扣住白莲教一个头领，迫他们不得不挪了地方，来离咱们更近处摆下擂台！”

另一人五短身材，细眉黄脸，附和道：“是极是极，只是还不够近。要我说，就该叫他们来英山堡中来比才好！”

“哈哈哈哈，他们如何敢来做瓮中之鱉？”

罗逸舟谦虚两句，左右抱拳道：“今番对垒，还要拜託两位了。”

这一场擂台既是五局三胜，自然要备下至少五名好手来。

英山堡自家选出三人，又自左近邀来了两名颇具名声的好手。

这粗獷壮汉乃是名独行山客，叫作“摔掌”项戈，號称有独搏山君之力。

黄脸矮汉则是蘄水下游青柳帮的头目，江湖人称“鬼影刀”柳三郎是也。

柳三郎客气道：“英山堡门下俱是崆峒派传承，有道是邪不压正，区区魔教下属，反掌可灭。

依在下浅见，罗堡主怕是要白管我与项兄这几日的酒水了！”

铁意无心掺和这些吹捧奉承，慢摇马匹落后几步，与罗素嶸谈论著掌法刀法中的招式。

一行队伍下山后循著蘄水西行数里，见一片河边低地旌旗招展，便知到了地头。

一身男装的罗素紈英气勃发，驱马上前远望片刻，点了自家二弟与一名庄头各带十余人，往南北两侧山坡侦查。

少顷坡上有旗语传下，方令大部队继续朝前开去。

项戈由衷赞道：“贤侄女年纪轻轻，调度有方，竟有大將之风。”

罗逸舟眼露得意之色，口中仍谦道：“小孩子过家家罢了，哪里就有什么风范。”

队伍开至近前，眾人忽觉有异，不由抬头望去，连起一片惊呼之声。

原来每根旗杆顶上，竟都掛著一具尸体。尖锐的旗杆自下体捅入，直將人串在桿头。

粗粗一数，竟有十多具之眾。

那些尸体蓬头垢面、披头散髮，风乾的鲜血染红了半面旗子，已然不再流淌。

铁意抬头望著这凶残的一幕，不由皱起了眉头。

“罗堡主可算到了，咱们可是照你的要求，往东移了数里不止，这可算是在你家山脚下了！”

一群人气势汹汹地迎上前来，当先者人未至，声先到：

“大弥勒座下管军千户杨普雄，在此恭候多时了！”

罗逸舟打马上前，指著头顶旗杆喝道：“英山堡罗逸舟在此，杨管军拿这些把戏来做下马威吗？”

杨普雄抬头一瞥，貌不经意道：“罗堡主误会，只是恰逢其会罢了。一伙子不自量力的鏢师，前次放过他们，犹自不知好歹，竟然还敢找上门来。”

“若不稍作惩戒，传扬出去，倒叫江湖好汉以为本教可欺呢！”

铁意闻言一凛，哪还不知旗杆上所串何人？

这些金狮鏢局的鏢师倒是义气，果然杀了回来欲雪前耻。

只不过实在太重面子，不愿先来英山一晤。

铁意胸中半是嘆惋半是敬佩，不由对这白莲教起了彻底的厌恶之心。

只盼今日能杀败彼辈，將这些尸体救下，入土为安。

听他振振有词，似乎毫不以为自己所作所为有些什么大不了的。

柳三郎冷哼道：“魔教妖人，果真残暴无道！”

“残暴无道？”杨普雄反笑道：

“天下间，唯有暴元最是残暴无道。我等起义反抗，恰是天下间最有道不过的壮举了！”

“閒话少敘。罗堡主，你的条件杨某可都允了，快將本教袁头领放来！”

“他若少了半根毫毛，某定不与你干休！”

罗逸舟心中腹誹：毫毛不见得少了半根，但“根”就不一定了。

他答道：“袁头领乐不思蜀，尚在堡中高乐。杨管军不必担忧，待此间事了，我等自会礼送他下山。”

杨普雄身后教眾顿时鼓譟吆喝起来，一副义愤填膺的模样。

“卑鄙小人，定是將袁兄弟暗害了！”

“枉称名门正派，居然扣押使者。”

英山堡弟子见对面连刀子都挥舞起来，亦不由严阵以待，摸向兵器。

好在双方领头之人都还清醒，各自弹压喝止住。

双方既然能达成这擂台之约，自然是都怀了大差不差的心思。

英山堡坐地豪强，最重基业，自然不欲血战；

白莲教起义摊子铺的太开，分兵甚广，也不想浪撒儿郎性命去啃那刺蝟一般的堡垒。

还是擂台斗將最为划算，也合江湖规矩。

杨普雄大喝道：“既然如此，便自手下见真章。待请罗堡主做了本教兄弟手足，再去迎回袁头领不迟！”

“请——！”

白莲教先到一步，早做准备，竟在一段儿不大宽阔的河面儿上添了几分花样。

只见一张数丈见方的木筏平铺在河面，四角栓了铁链，连在两岸钉下的粗桩上。

那木筏以粗细不一的圆木仓促綑扎而成，又在河面上浮浮沉沉。

但凡下盘功夫不稳当的，上去別说动手过招，恐怕连站住都难。

眾人见之不由凛然，还是头一回遇上这等阵仗。

罗逸舟挥袖道：“些许把戏，无伤大雅。”

“正是！”鬼影刀附和道：“难道白莲教还真能施什么法术，叫他们的人站上去不吃晃吗？”

倒是那摔掌项戈稍露难色，未曾出声。

杨普雄来到河边一张长案旁，扬声道：“罗堡主，请来签了生死状吧！”

罗逸舟低头一看，那状子上果然已有几个名字写满了半边。

项戈在罗逸舟耳边低声道：“罗堡主，此前可未说，这一战要决生死呀......”

罗逸舟亦觉棘手，然事到临头，又岂能接不住招？当即许诺酬金翻倍，这才笼住人心。

说是迟那是快，眾人签名的功夫，白莲教中已有条汉子一个筋斗翻上河中木筏，提著朴刀大喊道：“爷爷开山刀陈普文在此，哪个先来送死？！”

罗逸舟便道：“盛师弟，开门一战求个旗开得胜，便请你先下一城吧。”

他身旁一个木訥汉子出声应下，抄起短枪便上前去。

此人原是庐州贫苦出身，因颇具天分被追魂门收作记名弟子，却也只学了三年，得一套扫六合枪法。

出师之后，受罗家招揽，来这英山堡做了个枪棒教头。

二人在摇晃的木筏上相对而立，盛师弟抱著枪还在拱手，对面那人却已冷哼一声，双手撩起本杵在地上的朴刀，直取其下盘而来。

这一撩攻其不备，端的狠辣。

英山堡眾人见此人如此不讲道义，顿时鼓譟起来，不齿至极。

反观白莲教一方，却是不动声色，似乎习以为常，反倒对盛师弟的毫无防备感到惊讶。

盛师弟神色一寒，立即拨枪挡架，却到底失了先机，左支右絀。

“哎呀，这......”

见身旁罗素嶸捶手著急，铁意拍他安慰道：“莫急。这劳什子开山刀乱七八糟，不成体统。此人纵有些血勇，头里七八下抡完也就没招了。”

“啊，果真吗？”

罗素嶸初时还不尽信，片刻后场上二人又斗过几招，果然盛教头已然稳住局面，一桿枪张弛严谨，守得寸步不让、密不透风。

反观对手，招式似已用旧，不甚了了，隨著兵器交击愈来愈急，显见得慌乱起来。

再试几招，盛教头心下大定，倏忽一扎出头，枪头顿如灵蛇出洞，奔敌胸口而去。