籤押房內，听闻亲卫通传，周起眉头微动：“王府的人？所为何事？”

卫兵抱拳答道：“这……小的问了，那位大人只说是王府的，叫小的速来通报，旁的……一概没说。”

周起手掌微抬：“快请。”

待卫兵领命退下，桑蠡转过身来，疑惑道：“主公，王府来人，理当先至云州都督府递交公牒，再由都督府往下传令。主公方从云州城打马而来，未闻半点风声，此人却越过苏大帅直奔巡防营。这不合规矩。”

周起微微頷首：“確实蹊蹺。且先看看。”

不多时，院外传来一阵不疾不徐的脚步声。

一名约莫三十六七岁的男子，在卫兵的引路下跨入门槛。

此人一身簇新的绸面常服，腰悬羊脂玉佩，面颊微丰，透著养尊处优的白净。

那一双手拢在袖口边，指节圆润，不染半点兵戈之气。

男子进门后，並未急著见礼，而是微微仰著下巴，眯起眼，將籤押房內的刀架、墙上的兵阵舆图、以及案头的文书慢条斯理地扫视了一遭，嘴角噙著轻慢。

周起见状，从大案后绕出，拱了拱手，客气道：

“这位大人面生，恕周某眼拙，未知大人尊姓、何处公干？”

男子收回视线，拖著腔调，慢悠悠地拱了拱手：“本官，华阳郡马府参军，孙茂。”

周起面色未动，心头却已雪亮。

华阳郡马，便是镇北王的三女婿、雁雍副总兵孙奕。

眼前这孙茂的面相，细看之下，与被自己绑过的狼河关指挥使孙昂倒有几分神似。

前头刚拾掇了一个孙昂，如今又冒出一个孙茂，这孙家当真是一人得道，鸡犬升天。

思及此处，周起面上的笑意反倒热络了三分：

“原来是孙参军，失敬失敬。瞧孙参军这通身的气派，谈吐不凡，与咱们孙副总兵想必是一脉的宗亲？”

孙茂被这番吹捧说得颇为受用，嘴角一扬，顺势放下手来：“周千户好眼力。华阳郡马、雁雍副总兵，正是孙某的堂兄。”

“难怪难怪。”周起顺杆往上抬，將这客套场面做足，

“我方才便觉孙参军气度沉渊，定然非寻常门第所能养出。孙参军快请坐。”

他稍稍侧首，吩咐道：“看茶。”

简兮垂眸应声，转身走向一旁的小火炉。

孙茂大喇喇地在客椅上落座。

待简兮端著茶托走近，他伸手接过盖碗，却並未饮用，只是捏著杯盖轻轻撇著浮沫。

一双略显浮肿的眼睛，直勾勾地黏在简兮奉茶的纤长玉指上，顺著袖口一路往上，肆无忌惮地在她不施粉黛却难掩绝色的面庞上打转。

简兮眉心轻微地蹙了一下，一言不发地退回桑蠡身侧。

周起不动声色地跨前小半步，身形恰好挡住孙茂的视线，音量微拔：“孙参军？”

孙茂话中有话，皮里阳秋道：“周千户这落马坡，孙某一路行来，可是开了眼界了。人马喧腾，商號鳞次櫛比，嘖嘖……比起咱们雁雍互市百年的老底子，竟也不遑多让了。”

他顿了顿，將手中盖碗搁在旁侧的高几上，眼角微斜，瞟向周起：

“只是不知，这满市的胡商，这泼天的买卖……原先，可都是该往咱们雁雍去的吶。”

这话夹枪带棒，將落马坡夺了雁雍生意的利害点拨了一下，却又留著几分余地，露而不破。

周起將话头轻轻拨开：“孙参军说笑了。这点泥地里刨食的零碎营生，哪入得了雁雍的法眼。比起郡马爷经管的雁雍大市，落马坡不过是仰人鼻息、捡些边角罢了。”

周起將姿態放低，並不去接他夺人財路的话茬。

面上客套，他心底却如明镜一般：这孙茂今日登门，绝非是为了道贺。

孙茂见周起滑不留手，便不再兜圈子，脊背微微挺直，端起上官的架势：

“閒话按下不提。孙某这趟来，是奉了郡马之命，替王爷给周千户传一句话。”

周起神色一肃，自木椅上站起，双手抱拳，身子微躬：“王爷钧諭，周某恭听。”

孙茂並未立刻言语，只安然受了这一礼，方才拿腔拿调地开了口：

“王爷的意思，周千户在平津、苍牙堡这仗，打得漂亮，是员虎將。这苍牙堡，既是你带兵收復的，便……暂且由你巡防营戍守著吧。”

周起眼帘微垂，心中大定。

果然是为了苍牙堡的防务而来，王命准了驻防，这便是他最想听的一句。

然则他面上不露分毫欢喜，只因孙茂这番话显然未尽，那“暂且”二字，分明还吊著后尾。

孙茂话锋一转，重新捏起茶盖，慢条斯理地刮著碗沿，连眼皮也未抬：

“只是嘛……周千户是通透人，有些话，孙某也不必绕弯子。你在狼河关，越权绑了我堂叔孙昂孙指挥使，又夺了狼河卫的虎符。这桩事，王爷嘴上虽未提，可心里头，未必没搁著。”

孙茂抬起眼，目光在周起脸上打了个转：

“郡马爷也时常念叨，说周千户哪都好，就是这性子……太烈了些。烈得，似乎有些不把大寧的王法、不把镇北王府放在眼里了。周千户应当明白，王爷为何单单让郡马爷安排孙某来传这道王命？”

他將茶碗搁回几案，身子前倾，看著周起：

“孙某此行，只是恰巧先路过落马坡，顺道来拜会一下周千户，稍后还要去云州大都督府传令递送公文。王命，孙某是原原本本先给你带到了。可这王命底下，王爷究竟是如何看待你周起这个人的……”

他嘴角牵起深意：“孙某这趟回去，在王爷与郡马跟前，是稟报你周千户『恭顺知礼、感念王恩』呢，还是说你『功高跋扈、目无尊上』呢？周千户，你是明白人。”

这把软刀子，捅得不可谓不精准。

准许驻兵是王爷的恩赏，可这恩赏背后，王爷究竟作何思量、日后又要如何拿捏巡防营，確与这小人回去復命的一张嘴有些干係。

自己实打实占了苍牙堡，又调用右路军兵马御敌、擅开平津府库，韩岳定然早已將这些越权之举上报。

在王爷眼中，自己本就是个“功高而难制”的刺头，眼下最经不起的，便是“拥兵自重、跋扈专权”这等诛心之言。

孙茂说得不错，王爷特意点派孙家人来传令，实则就是为了敲打一番。

周起端详著孙茂这副作態，心中洞若观火。

他虽不惧，却也不至於为这等货色动气。