正德九年二月初八，天色未明，京师贡院前的牌坊底下已经黑压压地站满了人。

范靖提著考篮挤在人群里，考篮里装著笔墨砚台、乾粮、一件备用的夹袄，还有一块油布——除了夹袄，其他和乡试其实差不多。只是乡试是在秋天，秋老虎厉害，夹袄用不上；春闈却是早春二月，京师也远比广东冷得多，夹袄却是必不可少的。

贡院门口点著两排灯笼，灯火在晨风里摇摇晃晃地照著门前那几棵老槐树。范靖远远望见那几棵树的影子，忽然想起四峰书院院子里也有一棵老槐树，他走的那天早上胡氏就站在那棵树下，手里牵著范继学，一句话也没说。阿桂在身后催他快走，他便把那个画面搁在心里，转身挤进了人堆。

点名官站在贡院门口的台阶上，按著名册一个一个地唱名。唱到“广东广州府南海县举人范靖”的时候，范靖应了一声“学生在”，便提著考篮走上前去。点名官抬起眼皮多看了他一眼，旁边几个等候的举子也纷纷侧目，有人低声说了句“这就是那个格物的范先生”。范靖只当没听见，接过號签，低头进了大门。

第一场照例是四书义三道、五经义四道，七篇八股，限一天一夜。这的確是个高强度的事情。范靖在號房里铺开试卷，对著题目坐了半晌。这些题目，每一道都和他这几年来讲学论学的內容息息相关，若是放开了写，他能把朱子的格物、王阳明的心即理、自己那套四步章法从头到尾梳理一遍。但这是春闈。他想起王阳明临別时的话——“先生只要不出大错，进士是稳的。”又想起周进的叮嘱——“文章写得稳当些，別出风头。”

范靖深吸一口气，提起笔来。

七篇八股，他大半按著朱子的路数写，只在极个別的地方悄悄塞了一点自己的意思。塞得很小心，不过是夹在朱子语录中间的一两句话，看著不起眼，若不仔细读，大约一晃就过去了。这分寸不好拿捏——完全按朱子写，便是曲学阿世；全讲自己的那一套，便是公然藐视功令。范靖在號房里琢磨了大半个时辰，最后决定在讲“学而不思则罔，思而不学则殆”的时候稍稍放开一些，谈学与思的关係时，把“思”往“验”上引了一步；又在《易》义的“太极生两仪”中，借著讲圣人观象设卦的由头，带了一句“验之於天而天应，验之於人而人从”。都是藏在朱子语录的夹缝里，像是盐化在水里，看不见，却有那么一点味道。

第二场考的是论、詔誥表、判语，考的是公文写作。这一场没什么可发挥的，范靖按部就班地写，格式规矩，措辞平正，写完了自己读了一遍，觉得挑不出毛病也看不出亮点，便誊写到正式的答卷上便交了卷。

第三场是经史时务策，考的是对时政的看法。范靖在这里又遇到了同样的难题——时务策里免不了要谈兵备、財赋、教化，谈教化就免不了要谈格物致知。这里的麻烦不是別的，而是要儘可能地掩盖自己来自后世的一些思路，至少要把它们当代化。

三天三夜考完，范靖提著考篮走出贡院大门的时候，整个人都木了。阿桂在门外踮著脚望了好一阵子，总算看见了他，赶紧跑过来接过考篮：“先生辛苦了！我听说考三天三夜是要死人的，先生你还好吧？”

“还好，就是腿麻了。”范靖扶著阿桂的肩膀站了一会儿，忽然觉得脸上凉颼颼的，抬头一看，天上飘起了细密的雪花。二月京师，倒春寒。

阅卷在礼部进行。试卷照例要经过誊录、弥封，考生的名字被严严实实地糊著，主考官看到的只是端正的硃笔抄本，既不知道是谁写的，也看不出笔跡。

主考官是少傅兼太子太傅、吏部尚书、谨身殿大学士梁储，他满头白髮，精神却还健旺，说话慢条斯理，颇有点不怒自威的架势。副主考是翰林院学士毛澄，比梁储年轻不少，但也已过了耳顺之年。两位正副主考之下，还有十几位同考官，各自负责批阅一定数量的试卷，將其中优秀的推荐给正副主考，这叫“荐卷”；正副主考再从荐卷中决定取中与否，这叫“中卷”。

试卷批阅到第三天，一份荐卷被送到了毛澄面前。推荐这份卷子的是韩同考，他把卷子搁在毛澄案头的时候，脸上带著一种微妙的表情，像是既感兴趣又有些拿不准。

“这份卷子，下官看了两遍。”韩同考道，“文字倒是规矩的，破题承题都稳稳噹噹。只是读著读著，总觉得里头藏了点什么。有一两句话，好像不是朱子的意思。”

毛澄接过卷子，从头到尾细读了一遍。读到“学以求之，思以验之，验之而不爽，然后信之”这一句的时候，他的眉毛微微拧了一下，但没有说话。他又把卷子翻到五经义那篇《易》义，读了一遍，又读了一遍，然后放下卷子，对韩同考说：“我拿去给梁阁老看看。”

梁储正在另一间屋子里批阅试卷，见毛澄亲自拿著卷子进来，便放下硃笔，接过卷子。他读得很慢，一篇一篇地读，读到“验之而不爽，然后信之”的时候，抬眼看了毛澄一眼，然后又低下头继续读。一直读到五经义那篇《易》义的结尾——“圣人观象设卦，非虚言也，验之於天而天应，验之於人而人从”——他放下了卷子。

“这份卷子，倒让我想起一个人。”梁储说。

“阁老想起谁了？”

“那个广东的范靖。就是万岁问过的那一位。”

毛澄微微頷首。他方才读的时候，心里也隱约有这个猜测，只是没有说出口。

“此人在广东讲格物之学，和王守仁在滁州论学两年，名头不小。”梁储靠在椅背上，缓缓说道，“他的那套格物之说，与朱子有合有不合，士林中爭议颇大。你看这份卷子，大半倒是按著朱子的路数写的，破题承题起讲虽然谈不上精彩，但也都挑不出什么毛病。但偏偏有几处地方，作者不肯老老实实地照著朱子写，非要夹带两句自己的话。”他用手指轻轻敲了敲卷面，“『验之而不爽，然后信之』——这句话，朱子没说过。这是把『格物穷理』往『验物证理』上头引了。还有《易》义那篇的结尾，『验之於天而天应，验之於人而人从』——朱子讲《易》，讲的是象数义理，不是讲验证。这两句话，是此人自己的主张。”

“会不会不是范靖，只是另一个尊奉王学的举子？”毛澄问。

“王学讲的是心即理、致良知。”梁储道，“此人讲的是验证，是在外面的事物上去验，不是在心里验。这跟王学不是一路，倒跟范靖那套格物之法一模一样。你再看看他的五经义，讲『太极生两仪』，把邵子的象数和张子的气论糅在一起，这学理上的功底，不是寻常举子能有的。”

他顿了顿，又道：“不过他藏得很深。这两句话都是夹在朱子语录里头的，不仔细看就滑过去了。他是故意的——既不想放弃自己的主张，又不想公然挑战朝廷的功令。这个人，很聪明。”

“那阁老的意思是？”

梁储没有立刻回答。他把卷子又翻了一遍，停在那篇《易》义上看了好一会儿，忽然说：“他要是肯老老实实按朱子的路数写，通篇都是朱子的话，一句自己的意思都不露，大概也能有个三甲。但他偏偏不肯。他要是真的曲学阿世，通篇都是朱子的话，一句自己的意思都不敢露——那这种人，学问再好也是巧宦。巧宦多了，朝廷也没好处。但他又不肯完全按规矩来，非要夹带两句自己的话，让我们看见他的骨头。”

毛澄静静地等著。

“取是要取的。”梁储把卷子放在桌上，“万岁亲口问过的人，你把他黜落了，传到豹房去，万岁问一句『朕问过的人怎么没中』，你怎么答？说他的学问不对？万岁会管他学问对不对吗？

但名次不能高。此人虽有才学，毕竟不守功令，若取在甲科，士林里那些尊朱的人会闹，说我们会试主考不遵功令。

而且，老实说，你看他这文字，虽然除了夹带私货之外，就没什么毛病，但是也完全没什么亮色。文章四平八稳得呆板。老实说，要不是陛下提到了他，就是没有夹带私货的事情，他也未必能过。算了，给他一个靠后的名次，既不辜负圣意，也不得罪清议。”

毛澄沉吟片刻，点头道：“阁老说的是。晚生也读过一些他讲学的东西。王阳明在滁州写了不少诗，其他的来听的也写了一些诗，范靖也不例外，有些场合总是要写的……”

“他写的诗如何？”梁储问道。

“韵脚和平仄都是对的。”毛澄微笑著说道。

梁储便也跟著笑笑，然后道：“只是还不知道这份卷子到底是不是范靖的。若是拆了弥封，发现不是，倒叫我们白猜了一场。”

毛澄笑了一声：“那就拆开看看。”

他唤来一名司吏，吩咐了几句。按规矩，弥封的拆开须有数人在场，並逐一登记在册。少顷，几位同考官都到了，司吏当眾验了弥封完好，用小刀轻轻挑开弥封纸，露出下面的姓名籍贯。司吏朗声念道：“广东广州府南海县举人——范靖。”

梁储和毛澄对视了一眼。毛澄拱了拱手：“阁老料事如神。”

梁储提起硃笔，在卷子上批了个“取”字，又在旁边写了几个小字：“第一百九十二名。”他搁下笔，对毛澄道：“会试的名次就这么定了。到了殿试上到底多少名，那是读卷官的事。若是不出格，一个三甲同进士是稳的。”

毛澄点头称是。窗外，二月里的积雪正在日头下慢慢融化，水珠从瓦檐上滴下来，落在外头的砖地上，一滴一滴的，不紧不慢。