“好！” 林烽沉声道，“记住，你们不是去送死，是去当插在敌人心臟上的钉子！是去当悬在敌人头顶的利剑！我要你们活著把情报带回来，活著建立功勋！今夜子时，从西侧小门出发。记住，你们的存在，是最高机密，除了我们几人，不得向任何人透露！”
“是！”
二十人肃然行礼，眼中燃烧著兴奋与决绝。他们知道，这將是一场真正考验他们极限的任务，也是获取不世功勋的绝佳机会。
看著他们隨雷豹离去，林烽对白小荷道：“小荷，你配合雷豹，为他们准备最好的装备和给养。另外，从即日起，你负责与这二十人单线联络，接收他们传回的情报，直接向我匯报。此事，绝密。”
“是，守备。” 白小荷领命，眼中也闪过一丝凝重。她知道，守备这是將最重的担子，压在了这二十人身上，也压在了她的肩上。
子夜，万籟俱寂，唯余边塞寒风在墙垛间呜咽嘶吼。
苍云关西侧，那扇包铁的小门无声滑开一道缝隙，代號“夜梟”的二十人特別行动队，在队长韩烈的带领下，如同鬼魅般依次闪出，迅速没入关外无边无际的黑暗与嶙峋山影之中。
“夜梟”出发后的第三日，斥候的快马带著急促的马蹄声冲回了苍云关。
“报——！” 斥候滚鞍下马，气喘吁吁，“稟守备！漠北联军前锋，约五千骑，已於今晨抵达灰水河北岸，正在安营扎寨！看旗號，是血隼、禿鷲、雪豹三部！主將旗似是血隼部首领巴特尔！”
灰水河，距苍云关百余里。河因流经一片富含灰白色矿物的丘陵，河水常年浑浊呈灰白色而得名。河面不宽，水势却急，是草原与关前丘陵地带的一道天然分野。
帅府內，气氛骤然一紧。虽然早有预料，但敌军真正兵临“河”下，压迫感依旧扑面而来。
“再探！查明其营寨具体方位、布局、巡逻范围，尤其注意其粮草堆放位置和取水点！” 雷豹沉声下令。
“是！” 斥候领命而去。
林烽站在巨大的北境沙盘前，目光落在代表灰水河的那道弯曲蓝线上。
“百余里……急行军一日可至，但漠北骑兵全速衝击，半日便可威胁关前堡寨。” 林烽手指划过沙盘上灰水河与苍云关之间的地带，那里標著几处较小的戍堡和烽燧。“传令灰水河南岸所有烽燧、哨卡，加倍警戒，昼举烟，夜举火，一旦发现漠北人马有渡河跡象，立即示警！命前方『野狐』、『孤石』两堡，加固防御，没有我的命令，严禁出战，只需死守！”
“是！” 传令兵飞奔而去。
“守备，是否让『猎隼营』其余兄弟前出，在灰水河南岸设伏，或袭扰其渡河部队？” 燕青请战。
“不。” 林烽摇头，“敌情未明，贸然前出，易中埋伏。灰水河水流湍急，渡口有限，漠北人要渡河，必先准备舟筏，动静不小。我们以静制动，先看看这位巴特尔將军，想唱哪一出。”
“雷豹，派出三队最好的夜不收，绕远路，从上游和下游寻找隱蔽处，设法渡过灰水河，潜入北岸，与『夜梟』取得联繫，並详细侦察敌营。我要知道他们每日的巡逻路线、换岗时间、营中士气、以及……各部之间的营地距离，是否有空隙可趁。”
“是！末將亲自挑选人手！” 雷豹领命。
“燕青，关內继续加紧备战。从今日起，关內实行严格的灯火管制和宵禁，夜间无故不得走动，违令者以奸细论处！尤其是对进出关隘的人员货物，给我查三遍！绝不能让漠北的好细混进来！”
“明白！”
一连串命令下达，苍云关如同一张缓缓拉开的强弓，绷紧了弦，引而不发。
关外百里便是大敌，而关上却一片寂静，这种暴风雨前的寧静，最是磨人。但林烽的沉稳，以及雷豹、燕青等將领一丝不苟的执行，无形中给全军注入了一种定力。他们相信，守备一定有他的打算。
……
三日后，派出的夜不收陆续返回。结合各种信息，灰水河北岸的漠北大营，有了更清晰的拼图：
漠北前锋五千人，在血隼部首领巴特尔的统辖下，沿灰水河北岸一处地势稍缓的河滩扎营。营寨连绵二三里。三部人马各自为政，营区之间留有明显的空隙和界限。血隼部居中，营寨最为规整，守卫也最严密；禿鷲部在左（西），营地较为散乱，士卒多放纵；雪豹部在右（东），营地紧凑，但多是步兵。
粮草分置两处，一处靠近血隼部大营，守卫较严；另一处在雪豹部营地边缘，靠近河边一处水流较缓的湾汊，那里也是全营主要的取水点，守卫相对疏鬆，因为漠北人认为南岸的燕军绝无可能渡河来攻。运输补给线从北面草原而来，每隔几日便有车队抵达，运送的多是牛羊、奶食和草料。
“巴特尔每日都会派小股骑兵到南岸巡逻挑衅，但规模不大，似乎意在探查虚实。其大营每日黄昏和黎明时戒备最严。三部士卒之间，摩擦时有发生，尤其血隼部与禿鷲部，为爭抢较好的草场和水源，已发生过几次小规模斗殴。” 一名夜不收匯报。
“灰水河目前水深流急，仅有少数几处浅滩可以涉渡，但都被漠北人派了游骑看守。他们正在砍伐树木，似乎有打造简易木筏的意图，但进度不快。” 另一名夜不收补充。
林烽仔细听著。敌营的虚实、矛盾、弱点，逐渐在他脑海中勾勒出来。
“看来，这位巴特尔將军，勇则勇矣，但统御之术平平，未能真正將三部捏合在一起。粮草分置，取水点暴露，內部不和……都是可趁之机。” 林烽沉吟道。
“守备，是否让『夜梟』动手？烧了他们的粮草，或者在那取水点下点药？” 雷豹眼中闪著凶光。