李檀弓哭道：“没有，没有!”

“我……有让……让你吃饱……穿暖么？”

“有的，师父!”

“好……这样我……我就敢下去……找你娘了……”

刘采花缓缓闭上双目，没了气息。

阿九不明白生离死别，疑惑地问：“阿公睡着了？”

李檀弓点点头，捂着眼睛，泪水从指缝中大颗大颗地滴下。他无声地哭了一会儿，然后狠狠地抹把脸，对阿九说：“给阿公磕头。”

阿九跪下他也跪下砰砰地磕了十几个响头，而后颤声起誓：“师父，徒弟不想听你的话了，我一定替你报仇，如果不报，天打五雷轰!阿九，我们走吧。”

阿九问：“就让阿公睡在这里？”

李檀弓狠心地说了句“是”，然后收拾包裹，背起阿九往林外快步走去。刘采花仰面躺在碧草如茵的林中空地上，天色已暗，密密的雨又落了下来，把尸体冲刷得干干净净。

一声沉沉的叹息从林子深处传来，曾在途清观前出现的青年缓步走出，扛起刘采花的尸体，将他埋进了早已准备好的坟坑。

数个时辰后，海红雁的追兵冒雨赶到，从他们身上的飞鱼服可以看出，这是一群锦衣卫。他们只看到了草丛中黄四公、黄四婆的尸体，却不知道刘采花也死了。

领头的恶汉便是夜屠沈梅花园的那个，他紧紧地皱起眉头说：“常大人说黄四公夫妇先行，没想到这两人武功不济，反而被刘采花杀了。赶快飞鸽告知海公公和常大人，让他们火速调人增援。

收到飞鸽传信时，东厂提督太监海红雁刚刚躲过了又一次暗杀。卧室里的人面孔狰狞，身首异处，看起来很像海红雁，但他只是海红雁众多个替身中的一个。

冷峻的青年已经赶回，他静静地立在院内，右手擒着剑，剑尖滴着武林人士的血，在他的四周，横七竖八地躺着六具身着夜行衣的尸体。

“常缺，”海红雁的声音很低，可不知为什么传到青年的耳朵里就那么锐利，仿佛是割人的刀。

青年在泥水里跪下道：“干爹。”

“阳明老贼这次派了几个人来？”

“七个。”常缺紧盯着海红雁华丽的衣袍下摆，恭顺地回答，“可惜跑了一个。但那人中了孩儿一剑，受伤不轻，必定跑不远。”

海红雁瞥了他一眼，脸上露出讥笑。

“上回在沈家就让他们跑了一个，这回又跑了一个，咱们东厂什么时候成了拖泥带水的主儿了？皇上就要到江南来了，可你们连这几个小贼党都清除不了，让我怎么对干爹交代？

他当然也有干爹，他的干爹便是如今一手遮天的司礼监掌印太监刘瑾。

刘瑾为“八虎”之首，正德元年时便已是内官监掌印太监，并监管神机营属下战斗力最强的精锐“五千营”，而后又奉旨掌司礼监，大权在握，以至于满朝文武，皆对其马首是瞻。

常缺诚惶诚恐地跪着，似乎完全失去了刚才杀人的锐气，雨水从他挺直的鼻尖一滴一滴落下。

“好好做事!”海红雁轻斥。

“是。”常缺应声。

他发现眼前这个海红雁依然是替身。

海红雁是苏州人，尽管少年时便去了京城，可是口音已转不过来，说话仿佛夹白夹唱，古怪而又好听，难怪上头人喜欢。

样子虽然能变，但口音极难学到家。

真正的海公公必定还躲在他那固若金汤的马车里，身边围着数十个武林高手，那些人有的是死牢里最穷凶极恶的罪犯，有的是江湖上最臭名昭著的恶徒，如今却成了他最忠实的侍卫。

常缺站起来，快速地看了替身一眼，替身易过容，简直与海红雁本人一模一样。

他行礼说：“请干爹放心，孩儿这就领人去追刺客。”

假海红雁慢条斯理地说：“去吧。”

常缺点了点头，骑上快马飞驰而去。

李檀弓和阿九错过了一天内唯一的渡船。摆渡人的妻子看他们可怜，收留他们在茅屋里过夜。摆渡人的女儿还不满10岁，低着头端来野菜汤，然后害羞地躲到母亲身后去了。

李檀弓心存感激地冲她们笑了笑，埋头喝汤。

阿九呼噜呼噜地把碗喝个底朝天，舔舔小嘴，说：“还要。”

那妇人给他又添了一碗，温柔地问：“你娘呢？”

“在逍遥山!”阿九说。

李檀弓连忙捂住他的嘴，凑到妇人耳边说：“他娘死了，我一直没告诉他。”

妇人怜悯地望着阿九，说：“这里还有几个野菜团子，吃完了好好睡吧，等到明早我当家的回来，便有船了。”

雨渐渐小了阿九趴在李檀弓的身边睡得正香，李檀弓却睡不着，他一直支着耳朵在听，并且总觉得自己听到了马蹄声。

一滴冷雨渗过屋顶的茅草落在他的脸颊上，他一个激灵坐了起来，抱起阿九，轻手轻脚地走出了摆渡人的家。

他点亮油纸灯笼，在河滩上深一脚浅一脚地走着，凄风苦雨，雾气弥漫的大河两岸只有这一点微光。阿九含混地说冷，李檀弓把他抱紧了些。

阿九问：“去哪里？”

“不知道。”李檀弓说，“总之离刚才的大婶和小姐姐远些，免得连累了她们。”

“什么叫作‘连累’？”

李檀弓突然吹熄了灯笼，他似乎听到了马蹄声，很快又证实那是幻听。

接着他又听到，然后又是幻听，再听到，还是幻听……

他就这么吹灯笼、点灯笼、吹灯笼、点灯笼地折腾了半宿，战战兢兢，如临深渊，觉没睡好，路也没赶成。

大概到黎明时分，天色将亮未亮的时候，他听到真真切切的马蹄声，还有隐约的人声顺风传来。

他把孩子护在胸前，从河岸边的矮树丛里一窜而出，往不远处的山林奔去。

风中的声音越发清晰了，李檀弓懊恼得要死，觉得不应该轻易放弃藏身之处，结果不多久看到矮树丛烧起来了，他于是更没命地跑起来。

到了一处悬崖下，他借着隐约的晨光看见上方十多丈处有个山洞，想也不想就往上爬。他虽然没什么武功，身体却很轻灵，什么攀岩、上树都是从小玩熟了的。

洞里伸手不见五指，李檀弓窸窸窣窣地四下乱摸，想找块石头把洞口堵了可惜没找着。他打亮火石借着火星子去看，发现这洞口小肚大，藏人固然好，逮人也方便。

他把阿九放在一边小心翼翼地从洞口探出头去，往下看，两山夹一条白水，往上看石壁光滑，唯有一棵小树苗在头顶上随风摇摆。江南的丘陵秀美而不高，此洞他能上来，那些太监的爪牙自然也能上来。

他垂头丧气地退回去，摸着桃花流水刀，心想这几天把一辈子的霉都倒尽了。

阿九仰起小脸说：“我饿了。”

李檀弓说：“别说话，我想静静。”

“我好饿啊。”阿九重复道。

“老子也饿。”李檀弓说，“老子还困呢!”

两人正在说废话，便听到钩爪挂上崖壁的声音，甚至说话声都清晰可闻。

有一个说：“悬崖上有个洞!”

另一个说：“快爬，上去看看!”

李檀弓赶忙往外看，匆匆一眼没看见人，却看到了马，足有二十多匹。

“死了死了!”他拉起阿九跃出洞口，想沿着岩壁攀到崖顶，但是这次很不顺利一是山风凛冽吹得他俩摇摇欲坠，二是阿九这傻孩子没抓紧，眼看着要掉下去了。

他顾不上维持平衡，冲着底下大叫一声：“看毒!”

山崖下的锦衣卫们身形一慢，突然又觉得脸上凉丝丝的像是沾染了什么东西，吓得立即住手。

李檀弓和阿九趁机翻上悬崖，崖顶上林木茂盛，只在边缘处有一小块空地，两人根本不敢耽搁，一头扎进树丛，跑了有大半个时辰才敢停下来歇一会儿。

李檀弓背上挂着阿九，一手撑树，一手提着刚洒空的皮水壶，喘得跟肺痨鬼似的。

天色大亮，雾气散去，听不到人声，耳边只有树叶沙沙作响，天地间澄净安详。

李檀弓心里一点儿都不安详，但他也没有显出半点犹豫，片刻之后，他再次背起阿九，以刀开路往前走去。

又走了大半个时辰山路，他已经精疲力竭，突然一样东西打在他的头上，还挺疼。

他以为是野猴儿乱扔果子，骂了一声，然后在地上找罪魁祸首。结果没看见果子，却看见了一个黄铜小盒子。

他捡起小盒子掂了掂，又骂道：“乌龟王八蛋!这么重的东西也敢用它打大爷的头？差点儿给我砸出一个血窟窿!”

盒子没有锁，只有一个小扣儿，一捏便开，里面装着个奇形怪状的东西。他研究半天才发现是只哨子，但是吹起来却一点儿声音也没有。

哨子下面还有张字条，上面写着：速至老鳖喉。

“老鳖喉是什么东西？"李檀弓问自己。又问阿九：“你知道吗？”

阿九能知道才有鬼。

李檀弓摊手，把哨子和黄铜小盒收进怀里，继续往前，他早就迷失了方向，但一直走还有一线生机，停下便是等死了。

“什么人在跟着我？”他喃喃自语。

管他呢，跟着的人多了，也不差这一个。况且这个还不错，送他一只哨子玩。

“老鳖喉……老鳖喉……什么叫老鳖喉？”他不住地念叨，突然又有东西砸了他一下。

“龟儿子!”他捂头怒道，“你还没完没了啦？!”

这次是个软而大的包袱，他打开看，里面首先还是一张字条，写着：老鳖喉乃白河最窄处此物可防身。

字条下面是一件软甲，摸上去是丝绸的，但似乎又比寻常丝绸柔韧得多。

“这个能防什么身？”李檀弓一边唠叨，一边给阿九穿上了。

至于老鳖喉，他倒是有几分数了，脚下这片山林便是在河流岸边绵延，甚至此时还能听到隐约的水声，只要沿河走，必定能碰到所谓的最窄处。

只是往哪边呢？继续往前，还是回头？

正当他犹豫不定时，一枚小石子落在了他的身前。

“往那边吗？”他指着问。

幽谧的丛林中无人回答。

“那就往那边。”他抱起阿九往前走去。

阿九问：“檀弓哥哥，你在跟谁说话？”

李檀弓说：“我也不知道，大概是阎王爷。反正早晚要死，听哪路阎王的都一样。”

等他和阿九磕磕绊绊地离远了，那个叫常缺的冷峻青年才从树后缓步走了出来。他先捡起李檀弓甩下的包袱皮，又细心地把阿九落下的炒黄豆一粒一粒地从草缝中找到，这才叹了口气说：“我若真想杀你，怕是你有十七八个头也不够。”

他转身问道：“司徒乱在哪里？”

“我在呢。”树林深处有个声音回答道。

“你去吧。”常缺说。

林中一声轻微的响动，几片树叶缓缓落下。

李檀弓眼前是一条河。

这条河流的拐弯处，左右两山各有一块巨石向水中探出数丈，因此河面陡然变窄，所以此地有个俗名叫作“老鳖喉”。

老鳖，就是甲鱼，人杀甲鱼时，总是拿一根筷子让它叼着，这物是个死脑筋，一叼到筷子就不肯缩回壳里，脖子伸得老长，这时只要一脚踏紧了甲鱼壳，一刀就能把它的脑袋给剁下来。

李檀弓跳上巨石，想了一会儿，从怀里取出那支一寸多长、奇形怪状的哨子吹起，却发不出一丝声音。

“难道我想错了？"李檀弓自问。

他把哨子递给阿九，“你吹吹”。

阿九当然也没吹出响儿。

可就在这时候，有个人突然从阿九的脚边冒出来，跃上了巨石顶，把李檀弓吓了一跳!

这个人极瘦小，极干枯，五官缩成一团，和六岁的阿九差不多，简直不是人，像一只猴子。

李檀弓一时惊得说不出话，那人也不开口，而是从身后取出一卷粗绳，“嗖”地就将绳头抛过了河。

这地方河道虽窄，但少说也有三四丈，想不到这只到普通人腰际的小矮子竟有这么大的力气。谁知河对面还有一个几乎一模一样的小矮子，跳起来接住了绳头，然后拽紧。

小矮子望着李檀弓。

李檀弓指指自己，又指指绳子问：“你……让我爬绳过河？”

矮子点头。

李檀弓问：“那孩子怎么过去？”

矮子不说话。

“你杀了我算了……”李檀弓喃喃道，他解下腰带，把阿九一圈一圈缠在自己身上。

“我们上去了，你可别松手啊。”他对拉绳的矮子说。

矮子不理他，李檀弓朝他拜了两拜，爬到了绳子上。

河道窄的地方水流就特别湍急，河水打着旋儿拍得岩石隆隆作响，仿佛是地狱鬼啸，让人毛骨悚然，李檀弓半天没敢动弹，但他又不得不动弹，他想：这俩矮子要是拉不住绳子该怎么办？如果他们是东厂的爪牙，把我和阿九诱骗到大河中间，然后故意一松手怎么办？

他问阿九：“你会游水吗？”

阿九是官宦人家的少爷，就算是个傻子，就算不受待见，平常也有一两个保姆、小厮看着，不会像个乡野孩子一般被放出去乱玩，加上年纪小，游水、爬树他都没学过。

李檀弓说：“得，咱俩今天得死这儿了。”

他话虽这么说，身体却吊在绳子上像只小虫般一寸一寸地蠕动，并且强迫自己不去看身底下滚滚的激流。渐渐地他看到了对面小矮子的脸，原来这拉绳的二位是兄弟他加快速度爬向对岸，落地时衣衫湿透，一半是水雾打的，一半是冷汗浸的。

这个矮子比对岸那个略微高些，他俩的长相几乎一模一样，连不理会人的腔调也一样，他默默地收好绳子，便以极快的速度遁入树丛。

“这俩人是谁啊？”李檀弓困惑地问，“他们让我过河干吗呢？”

他自己没有答案，只能把阿九从身上解下来，牵着他的手，深一脚浅一脚地往前走。

走走停停又是一天一夜，到了第二天晨间，天色大亮，两个人躲在湿漉漉的树林里休息，觉得饥渴难耐。尤其是阿九，带着哭腔连声喊饿，怎么哄都不行，李檀弓只得答应带他去找吃的。

此时梅雨间歇，阳光明媚，露水在青翠的树梢凝聚，不多久就化在了甜润的空气中。

出了树林，不远处有个小村庄，李檀弓害怕暴露行踪，不敢掌近。好在村庄外面有块瓜田，他便潜过去顺藤摸瓜季节不到，瓜还半生不熟，阿九边吃边埋怨道：“好难吃。”

李檀弓说：“别计较了总比饿着好。”

“檀弓哥哥，我还要。”

“行，再给你半个。”

“檀弓哥哥，我想吃肉包子。”

“我比你还想吃呢。”李檀弓说，“我小时候家里穷，师父吧只劫色不劫财，弄得我吃个肉包子跟过年似的。别说肉包子，就是菜包子也吃不着呀!”

“什么叫作‘劫色不劫财’？”

李檀弓板起脸训道：“大人说话小孩少插嘴，吃你的!吃好了没啊？吃好了就走。”

吃完了瓜，他挨不住连绵的睡意，靠在树下打瞌睡。不知道过了多久，远处一连串狗吠把他惊醒，他发觉阿九躺在他身边睡得正香。

他摇醒阿九，两人继续赶路，走到入夜，路没走多少，肚子却又饿了。西瓜不就是水么，怎么能抵饿呢？

阿九可怜巴巴地说：“檀弓哥哥，我好饿，我一步也走不动了。”

李檀弓也饿，他满心忧虑地四处张望。他们走在一大片泥滩的中央，前不着村后不着店，四周黑魆魆的。

他想起下午时路过的一个小村，因为担心里头藏着东厂的人所以远远绕开了，如今这个情况，还得走回头路。

他从怀里掏出几个铜子，对阿九说：“你给我蹲在那块石头后面，无论发生什么事都不许出来，我去找吃的，很快就回来。”

阿九问：“有多快？”

“你数到一百。”李檀弓说。

阿九就开始数了：“一，二，三，四，五……五……五……三，四，五……五……一，三，四，五……”

李檀弓猫着腰一路小跑进了夏家村，发觉这村子小得就像鸽子窝，一共才十来户人家，深更半夜也没人卖吃的。他找了一户屋子最大、院墙最高的人家翻了进去，顺着墙根找厨房。

这家人的灶台上有好大一屉包子，碗柜里有腌鱼、腌鸡，梁上还吊着咸肉。他乐坏了，脱下外衣准备统统包了，这时突然从房顶上跳下一个人，正好站在他面前，两人一对视，不约而同地怪叫起来，又立刻伸手捂住嘴。

对方轻声说：“什么？这里不是闺房？”

李檀弓压低声音怒道：“你们家闺房有烟囱？”