毕竟是从小相识的，闲聊了几句就很熟稔了。锦书也放松了些，悠着声气儿道：“你怎么得的闲？今儿皇上没叫起么？”
所谓的“叫起”，是皇帝召见王公大臣的一种说法。太子道：“过大年，万岁爷体恤臣工，休朝三日。”突然想起了什么，扬声唤冯禄。锦书一惊便要起身，太子压压手道，“不碍的，那猴崽子是我的人，嘴严得很，知道什么该说，什么不该说。”
门外的冯禄听唤，跺了跺冻僵的脚，取下帽子掸了缨子上的雪珠，这才一溜小跑进了殿里。一眼看见太子和锦书正坐着喝茶，不由呆了呆。转瞬又满脸堆笑，心道这位锦书姑娘了不得，太子爷高看，将来前途不可限量也。上前给太子打了个千儿，谄媚道：“奴才冯禄，听主子吩咐。”
太子刮着茶叶沫子，垂着眼皮道：“你打发人回趟景仁宫，把高丽进贡的生肌膏拿来。”
锦书知道是给她的，忙道：“不必了，都好得差不多了，太子爷自己留着吧！”
太子干咳一声道：“我特地给你备的，走得匆忙忘带了。那药活血化瘀，能消肿的。你要侍烟，少不得烫着碰着，这药用了不留疤。”看冯禄还眼巴巴地在跟前，他斥道，“杵在儿干什么？没眼色的，还不快去！”冯禄一连应了五六个嗻，缩着脖子躬着背，飞快退了出去。
太子问：“小苓子的差事你接了没有？”
锦书拉了拉袍子上的褶皱摇头，“还没有，正学着，不敢贸然上手，等练透了再接活儿。”
“我昨儿吩咐人给你做羊皮指套去了，薄薄的一层，和皮肉一个颜色，不盯着瞧绝瞧不出来，”太子得意地咧嘴笑，“你当差时戴着指套捏蒲绒，太皇太后察觉不了的。”
他是好意，锦书也感激他，却断然不敢使这样的小聪明。太皇太后跟前偷奸耍滑，被发现了可不是一顿掸把子能交代的，还得连累春荣和苓子。
太子兴致极高，天南海北地说起外面的见闻。说番邦派来的使节长得红眉毛绿眼睛，还有一脑袋金灿灿的头发，打着卷，一波波像水浪一样。进贡的东西很多，有自鸣钟，还有珠宝首饰。最怪的是首饰盒子上画了个胖女人，浑身赤裸着，背上长出了一对肉翅。在礁石上坐着，当时把文武大臣都惊坏了，一个个脸红脖子粗的，想看又不敢看。最后皇帝脸上挂不住，才让人把那祸害搬进库里去了。
那些金银器具都不算什么，最新奇的是一种叫火铳的东西。雕花的柄，拇指粗的铜管，装上火药一扣扳机，和弩一样能射杀敌人。但比弩轻便，射程也远了好几倍，二十丈外瞬间就能把人击倒，诸如此类云云。
锦书听得五味杂陈，从前大邺是弱国，她父亲当政时从来没有这种万国来朝的盛况，向来只有大邺向他国纳贡的份。还记得有一年父亲和鞑靼议和，要割地，要进贡，可是国库空虚，没法子，后宫的妃嫔们只好拿出自己的体己凑份子，边哭边把首饰字画倒进锯了顶的水车里，那时何等的凄惨悲切，不忍回顾。
反观如今，真真一个天上一个地下。宇文澜舟开疆拓土是把好手，他前几年东征西战，把些小国打怕了，打得臣服了，他盆满钵满了，就端坐金銮殿等着八方来朝。说实话，若自己是个平头百姓，应该也会欢迎这样的皇帝吧！江山一统，泱泱大国，打骨头缝里地透出自豪来，怎么都比到关外贩个茶叶都被人瞧不起好。
太子的语气里满满都是对皇帝的崇敬，一口一个“我皇父”。十五六岁的半大小子正是需要人引导的时候，皇帝就像根标杆，高高竖在太子的理想之巅。
这里说着话，宫女打起了软帘，门外进来两个十来岁的孩子，穿二色金百蝶穿花大红箭袖，戴镶玉的暖帽，腰上束着黄带子，看样子是皇子。锦书退至一旁，两个孩子给太子作揖，齐声道：“大皇兄新禧！”
太子平常不太爱和这些小屁孩搅在一块儿，照他自己的话说，小孩儿其性与人殊。和他们打交道很没意思，翻脸就不认人的玩意儿，能躲多远就躲多远才好。不过既然来给他请安，自然不好太过怠慢。十来岁的孩子也有心眼儿，回头到额涅跟前去告状，大事就不妙了，少不得一通兄友弟恭的教训。于是笑着还礼道：“老六，老七，你们也新禧！今儿只你们两个来的？”
略高一些的六皇子道：“咱们跟着额涅一道来的，还有贤妃娘娘，淑妃娘娘。”
太子迟疑了下，“额涅也来了？这会子还在吗？”
七皇子道：“还在，皇太太说别打搅你读书，不让人来找你，咱们是偷着溜进来的。”边说眼珠子边乱转，看一眼锦书问，“你是谁？怎么和太子爷同吃同坐？”
六皇子附和，“嗯，没规矩！”
那两张小脸粉雕玉琢，看着就很讨喜。锦书笑着福了福身，“奴才锦书，给两位爷请安了！奴才是太皇太后宫里的，正听太子爷说孔孟之道呢！”
七皇子人小，却不好糊弄，他一听这个不干了，“混说！宫女不许读书习字，你这样可是犯了宫廷律例的，论罪该挨板子，撵出去。”
太子见势不妙便哼了一声，站起来横扫他们一眼，沉着声道：“你们懂什么！她是皇太太宫里司文书的宫女，和那些粗使宫女不一样。要不信只管去问嫲第，旁的倒没什么，只怕嫲第嫌你们事多，告诉了皇太太，回头皇太太不待见你们。”顿了顿又道，“你们是瞧见的，我对她和对别人不一样。我们是朋友，你们为难她就是为难我，要是叫我知道了，可别怪我不顾兄弟情义。”
两个孩子被他一呵斥，顿时噤若寒蝉。七皇子倒还好，六皇子出息不大，竟皱着眉咧开嘴，眼看要哭的样子。太子大感头疼，老六他是知道的，一开嗓子没有两盏茶功夫停不下来，必须要赶在他放声前制止才有效。他赶紧抢先一步，“先别哭，我有两样好东西，回头要给你们。”
六皇子合上了嘴，“是什么东西？”
太子道：“我去岁得的范子货给你们，等天热了，叫太监给你们抓蛐蛐或者蚂蚱装在里头玩。”
六皇子啊了声，两眼发光，“是你宫里的范葫芦吗？”
七皇子是个踏实孩子，不像六皇子，旁的不通，只对玩的东西在行。七皇子连什么叫范子货都不明白，更对六皇子的爱好嗤之以鼻，“葫芦有什么好玩的！”
太子开始循循善诱，“你不明白，那种葫芦有方的，有圆的，有扁的，形状各不相同。春天种上亚葫芦，等结小葫芦时把范子套在外头，这样葫芦成熟时就照着范子长。范子雕了花儿，摘下来磨光擦油上漆，有意思透了。”
七皇子好像理解了一点儿，眼里露出兴奋的光来，喊着叫着就要上景仁宫去。锦书立在一旁，依稀想起了自己的兄弟们。哥儿几个年纪差得不太多，凑到一块儿很有话题。在上书房里高谈阔论，就说什么养狗啦，让母蝈蝈产卵啦，买什么铜翅乌铁翅乌啦，年少的时光过得无忧无虑。可惜到最后没落到什么好下场，一个个都死了，现在想起来，也足够她眼泪掉上一大海的。
太子被吵得一个头两个大，忙唤冯禄来解围。冯禄进门给两位小爷请了安，太子道：“你带着他们上景仁宫去，把范葫芦给他们。生肌膏还没取来？”
冯禄虾腰应道：“已经使了人去了，想也快来了。”
太子胡乱挥了挥手，冯禄会意，矮着身子对两个孩子道：“六爷七爷，奴才伺候您二位？”
六皇子抬腿跨出偏殿去，一面喊道：“赵永死哪儿去了？”
锦书送到门外，看着几个小太监给他们俩披上斗篷，外面罩上油绸雨衣，收拾停当了，方才前呼后拥往宫门上去了。
太子吁了口气，“可算把这两个太岁打发了，吵得我脑仁儿疼。”
锦书纳了福道：“太子爷读书吧，奴才要去当差了。这会儿皇后和两位小主在，苓子又会亲去了，万一春荣有什么活要吩咐，怕找不着人。”
太子恹恹的，踱到书案前坐下才道：“我这里就不用伺候吗？春荣知道你在这儿当差，不会派你什么差事的。”
锦书看了他一眼，“你才刚还说要小心的，一转脚就忘了？你不找别人偏要我伺候，上回的事闹得人人都知道了，谁不是心里明镜似的？你还留我，叫我更难做人。我原就和她们不同，上头是紧盯着我的，和你在一起，时候待长了可了不得。”
太子思忖了下，又不是见不着了，也没必要急在这一时。她的态度有松动，再见时必不会再抵触了，让她去了也免得她为难，遂道：“那你过会儿得了闲到我这里来一趟，把生肌膏拿去。”
锦书屈屈腿道是，退行至外间。背过身去把腕上的镯子掳下来放好，出偏殿大门时，迎头正遇上春荣。
春荣笑道：“太子爷跟前的差当完了？”
她的声调微扬着，又促狭地眨了眨眼睛，锦书没来由的一阵脸红。忙接过她手里的漆盒，干笑道：“姑姑可别拿我打趣儿，这盒子送到哪里去？”
春荣往西偏殿里努努嘴，低声道：“陈贤妃来给老祖宗报喜，说今儿一早起来反酸水，叫太医请过脉了，是喜脉。老祖宗高兴，大年初一就得个好彩头，让到暗间里请了菩萨压着的平安符来，要赏陈贤妃的。”
锦书哦了声，心想这后宫真是喜事不断，孩子一个接着一个来。算上通嫔，年头上就知道要添两个，后面或者还有。这皇帝，咳咳……真是龙马精神！
春荣道：“别顾着发愣了，你替我送进去吧，我还要上储秀宫一趟。”锦书一想到要见皇后便有些发怵，支吾了一下，怯怯看着春荣，那双眼睛又大又圆，水汪汪的，就像太皇太后养的那只大白猫。春荣憋不住，嗤的一声笑出来，边笑边道，“你就那点儿胆子？太皇太后和皇上都见过了，还怕见后妃？你仔细些，她们抓不着你错处，不能把你怎么样，再说在慈宁宫当差，日后少不得要照面，难道一直躲着不成？”
锦书想也是，躲得过初一，躲不过十五。今儿过节，大家图个喜兴，大概也不会故意难为她。早晚要露面的，没有比今天更好的时机了。想明白了便将漆盒托到胸前，对春荣道：“你忙去吧，我这就进去了。”
春荣道好，往宫门前去，边走边回头看她，见她迈上了台阶，挺直了脊背，脚下没有虚晃，舍身就义似的，直愣愣地就进了西偏殿。
暖阁里太皇太后正和几位主子拉家常，有淡淡的脂粉香气萦绕。锦书托着漆盒到太皇太后跟前，叫声老祖宗，“奴才把平安符请来了。”
塔嬷嬷揭了盒盖，太皇太后对下首的陈贤妃道：“这个赏你的，让菩萨保佑你，再给你们万岁爷添个小子。”
贤妃受宠若惊，忙起身一肃，躬着背，双手接过黄符谢恩。锦书却行退到帘子外，把盒子交给小宫女，复又进去垂手侍立。皇后想来是听说过什么的，微眯了眯眼，笑着对太皇太后道：“老祖宗又得了个好丫头，从前没见过。”
太皇太后道：“才从掖庭拨过来的。”招呼锦书，“来给皇后和两位小主见礼。”
锦书应了个是，敛神上前叩拜，“奴才给娘娘请安。”
皇后让免礼，笑道：“真是个齐全孩子，还是老祖宗会挑人，和慈宁宫的一比，咱们宫里的就跟鸡仔子似的了。”
锦书应景儿笑了笑，又到贤淑二妃跟前肃拜，两宫主位也让免礼，这才退回到入画身旁，有意无意地拿余光打量起三位后妃来。
皇后戴着翡翠碧玺花卉钿子，额上覆着金累丝九凤的钿口，五官很秀丽，挨着太皇太后坐着，一派端庄谦和的仪态。贤妃大概是因为有了身孕，略显丰腴。垂着眼，手里端着茶盏，腕子上一对金镶九龙戏珠手镯。容长脸，眉眼儿算不得美，充其量沾上个清秀的边。端着架子，说不上的一股子劲头。看下头的人不拿正眼来瞧，只一瞥，就表示知道了。再看淑妃，穿着缕金百蝶穿花洋缎窄褃袄，领口和袖口镶着白狐毛，下面配一条葱黄绫棉裙。低头在圈椅里坐着，高高的个儿，细瘦身材。人有点腼腆，沉默着，反倒显得高贵。
承德皇帝的后宫究竟有多少嫔妃，很难定数。每年三月有选秀，番邦朝贺时还有异域美人进贡，只不过皇帝坚持血统纯正，异族女子不得进宫门，能有名分的基本都是朝中重臣的女儿。这是政治手段，也是为了维护国体根本。朝臣们有文韬武略，却没有宇文氏那样良好的相貌，所以皇帝的后妃也并非个个绝美。这样看来皇帝似乎是吃亏了，佳丽们再雕琢，穿好的、戴好的，站在皇帝边上，还是会给比下去。好在皇帝不爱以貌取人，翻起绿头牌来不含糊，基本做到雨露均沾。因此妃嫔之间就算偶有攀比倾轧，也不是非得斗得你死我活。平时各自偏安一隅，宫廷生活过起来十分的静谧安详。
皇后的视线又落在锦书身上，探过身在太皇太后耳边低低说了些什么，太皇太后微点了点头。锦书低眉顺眼地静站着，也料到皇后必然知道太子在慈宁宫里闹的这一出，心里激灵灵打个突，渐渐忐忑起来。
恰巧那厢淑妃开了口，“老祖宗，咱们拟好了菜单子，今儿中晌的家常菜就借您的小厨房用，咱们掌勺，给老祖宗敬献。”
太皇太后颇满意地颔首，“我可有口福了，就等着吃孙子媳妇们的手艺菜了。”
宫里有规矩，大年初一的午饭斋戒，须得由皇后妃子亲手做了孝敬长辈。可别以为宫里的主子们一个个养尊处优只会修手指甲。祁人讲究上炕一把剪子，下地一把铲子，凭你多尊贵，德言容功要面面俱到，否则你无才无徳，就该搬到冷宫里过日子去了。
贤妃凑趣道：“我今儿给老祖宗抻面吃，面揉得筋道了，拌上香油和醋，又好吃又开胃。”
皇后笑道：“贤妹妹是北方人，抻面是她的绝活，我是南方人，就给老祖宗做道香菇面筋吧！”
太皇太后一迭声应好，笑着说：“皇太后不问事，由她去，回头把你们主子请来同吃才好。”
宫妃们一听笑逐颜开，皇后却道：“老祖宗主意好，只是宫里姊妹多，要是知道万岁爷在慈宁宫进午膳，一个个都跑了来，到时候只怕扰了老祖宗的清净。”
太皇太后一听就明白意思了，皇帝虽不厚此薄彼，到底宫里女人多，套句糙话，僧多粥少。侍寝轮流着来，皇帝还动不动地撤牌子，想见一面要等一个多月。都是年轻媳妇，谁不想多和爷们儿亲近？若是知道皇帝在这里进膳，那寻各种借口来的人就多了，真得吵得人不安生。太皇太后到底改了主意，点头道：“皇后说得有理，那就作罢了，咱们自己吃也是一样。”
两个妃子瞬间一脸失望，低下头再不吭声了。皇后嘴角噙着恬淡的笑意，悠哉悠哉地品茗，扫一眼二妃，很是不以为然。
皇后是极有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，风风雨雨十几年，纵是皇帝平时话少，总还给她几分薄面，她要见他，甚至不需通禀。女人的心都一样，皇帝妃嫔多是无法改变的，在她看不见的地方凭她们怎么闹去，但只要有她在，皇帝身边就该干干净净。皇帝初一十五必定留宿坤宁宫，她又何必急在一时，替他人做嫁衣裳。
自鸣钟响了八下，已经到了辰正时分。说话时候长了，太皇太后有了年纪，眼看着有些困乏，皇后笑道：“老祖宗起得早，咱们在这儿扰得老祖宗不得休息。两位妹妹先回宫歇着去吧，等到了时候再过慈宁宫来。”说着施施然起身一福，“老祖宗打会子盹儿，奴才好几天没见着东篱了，先瞧瞧他去。”
太皇太后准了，合眼道：“去吧。”
皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退出殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝宫去了。
太皇太后是个福泽深厚的人，晚年身子发胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁宫里当差的都知道规矩，只留塔嬷嬷一个贴身伺候，别的都要退到暖阁外头去。锦书跟在入画身后跨出门槛，一抬眼，发现皇后就站在廊庑下，拢着精巧的手炉，对着宫墙上方远眺。
雪下得愈发大，铺天盖地地翻卷而来。众人要回配殿去，经过皇后身边时屈膝行礼。锦书也如法炮制，才蹲下，只听皇后幽幽道：“上年多雨雪，今年的年景不知怎么样。”
锦书一时怔住，也不敢确定皇后是不是在同她说话，正踌躇着，皇后转过脸看着她道：“锦书姑娘觉得呢？”
锦书心里一跳，忙肃道：“娘娘快别这样称奴才，奴才担当不起。”
皇后笑了笑，“你们是太皇太后跟前伺候的，原比那起子宫人有体面。莫说我，就是皇上也要留三分脸。”
锦书听了越加谦恭地道不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空荡荡的，她顿觉心头擂鼓般，声声震得脑子发胀。
皇后是肚子里打仗的好手，不忙着切入正题，只不痛不痒说些题外话。谈谈天气，聊聊节气，像钝刀子割肉，直把锦书吓得悸栗栗。终于火候差不多了，才调过眼来看面前这张脸，半仰着红唇，不紧不慢道：“我一见你就合眼缘，从前也听说过你。可巧我缺个贴身的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”
锦书暗自哀叹命不久矣，嘴上不好说什么，只得装了欢喜的样子道：“能伺候主子是奴才前世的造化，奴才是慈宁宫的人，万事听老佛爷的安排。老佛爷发了话，奴才没有不遵从的，一定尽心尽力地侍奉皇后主子。”
皇后颔首道：“你是个懂事的好孩子……近来太子可是常来找你？”
锦书心下计较，不论她说什么，顺着捋总不会错，便凝神道：“并不常来，太子爷给老佛爷请了安就走的。奴才如今在当散差，大抵是跑跑腿，做些零散的活儿，不在老佛爷跟前伺候，也不得见太子爷。”
皇后面上淡淡的，听了她的话方道：“我知道你们打小就熟稔，太子是个念旧情的人，你别瞧他个儿高，到底还是小孩儿心性，办事经常顾前不顾后。他要是来找你，你远着他就是了，没得叫他一唐突，反倒害了你。”
意思再明白不过，别招惹太子，他是嫡皇子，是储君，将来要继承大统的，不能让他因年少荒唐沾上什么污点。自古立嗣重操守，讲徳行。皇帝的儿子不少，大多聪明乖觉。太子虽在其位，其实宝座也不算稳。要是与她过从甚密，叫人抓住把柄告到皇帝跟前去，恐怕会给太子招来大祸。
锦书自小长在宫廷，什么话什么意思，一听就明白。这次是好声好气儿同你打商量，下回可没那么客气了。一国之母，处置个宫人跟捏死蚂蚁似的，要想活着就得做个明白人。锦书深谙此道，诚惶诚恐地跪下磕了头领命，“太子爷心眼好，可怜奴才，奴才万死难报太子爷的恩情。日后当谨记皇后主子的教训，绝不给太子爷添麻烦。”
皇后甚满意，伸手虚扶一把道：“不是教训你，是为你着想。毕竟你身份特殊，倘或叫人拿捏住了，论起罪来总要吃亏些的，你说对不对？”
“娘娘说得极是。”锦书躬身应承，视线落在皇后赤色的荷花底鞋上。那鞋头流苏衬着廊下皑皑白雪，红得触目惊心。
滴水下侍立的女官送了狐裘暖兜来，替换下手炉让她拢手，皇后不再说什么，沿着廊庑缓缓往东偏殿去了。
锦书挎下肩深吸了两口气，冷风吹得她打颤。定了定神，忙搓着手快步走进了听差房里。
春荣掀起窗屉上的帘子往外看，扭头问她：“皇后走了？”
锦书嗯了声，站在月牙桌前兀自发怔。春荣方觉得她脸色有异，拉她到一边低声问：“这是怎么了？皇后可是说了什么？”
锦书迟迟看着春荣，想起皇后的话，脑仁里只觉嘈杂，灰心道：“皇后要求老佛爷把我调到坤宁宫当差去，我这会儿就像判了斩监候的犯人，提心吊胆地准备出红差呢。”
春荣拧起眉头道：“我瞧着不太好，也不知道太皇太后怎么个打算法，要是真拨到坤宁宫去，恐怕没什么活路了。”
锦书低头一叹，“大概是我命里该的，逃不过也没办法，听天由命吧。”
家宴照例摆在体和殿，体和殿在翊坤宫的后头，是个前后开门的穿堂殿。锦书和苓子先行，要赶在开席之前将太皇太后的用度布置好。两人走在储秀宫通往翊坤宫的夹道里，宫墙高高的，羊角灯昏暗的光摇曳着，苓子没头没脑地冒出来一句，“听说这条道上有专掐脖子的女鬼。”
锦书吓了一跳，想起张太监早上说的事，霎时背上发冷。下意识回头看一眼，捂着胸口道：“你哪里听来的混话，怪吓人的！宫里不比别的地方，叫别人听见了回禀上去，那可是了不得的大事。”
苓子吐了吐舌头，“这里又没有别人，怕什么？咱们一味地小心谨慎，只两个人的时候也不许说么？”
锦书努了努嘴，“你瞧瞧前后的护军，要是有女鬼，也得先掐死他们再说。”又摇头道，“你呀，亏得还是个姑姑！在我面前说没什么，只怕别人跟前也管不住嘴，到时候要出岔子。”
苓子笑道：“真真该换个个儿，你做师傅我做徒弟才对。这两天我瞧你练得也差不多了，明儿再做一遍给我看看，要没什么，后儿就当差吧。我下月出去了，你早点上了手，我走得也安稳。”
锦书听了大皱其眉，这丫头口没遮拦，大过年的也没个忌讳，便啐道：“今早就该拿手纸给你擦擦，满嘴跑骆驼！什么走得安稳，我要是你爹，准给你一顿好打。”
苓子挠挠头皮，“说顺了嘴，一时就没把门的了。”
锦书掩着嘴笑，顿了顿又问：“今儿会亲谁来的？”
苓子竟然红了脸，老大的不好意思，支支吾吾地答：“没谁，就我爹和弟弟。”
“还骗我？”锦书抱着软垫跨过夹道上的门槛，边笑道，“单家里人来，你脸红个什么劲儿？是不是他也来了？”
那个“他”自然是指苓子家里定了亲的人，头回见女婿，害臊是正常的。照这架势看，苓子对姑爷也相当满意。果然她拿手背贴了贴脸，扭捏道：“他知道今儿家里人要来瞧我，特意在值上告了假跟着一道来的。”
锦书一辈子没和外人打过交好奇地追问：“是个什么样的人？”
苓子垂眼道：“还能怎么样，没顶子，就和宫门上的护军一个样。”
锦书道：“你心气儿也别高，他在皇子们身边伺候着，顶子还不是早晚的事儿！你和他说上话了吗？人好不好？”
“人好不好哪能看得出来……”苓子低声嘟囔，“家里定下了，横竖是要嫁过去的。他们家虽不大富，日子倒也过得。老子娘在后海那一片据说有些脸面，家里有兄弟三个，他是老幺。人嘛，看着挺老实的。肉皮儿黑，高高的个儿，还没说话就先脸红了。”