辽东宁远卫辖域，一条官道旁。
八口大锅都正冒着热气。
其中，三口大锅蒸白米饭、两口大锅炖鸡、两口大锅煮着鸡蛋汤，还有一口大锅正翻炒着菌菇炒豆腐。
被沈念解救下来的四十八名卫所逃兵，主动帮忙烧火添柴。
他们望着锅内的美味，不时流下口水。
辽东卫所之兵，多以小米饼、小麦饼为主食，外加配上一碗添加了豆类和腌菜的咸菜，日日如此。
这些人至少半年都没有吃过白米饭，没有吃过鸡肉了。
片刻后，饭熟菜熟，碗筷也都放到了他们面前。
但无沈念发话，他们根本不敢去盛饭。
这时，沈念走过来说道：“诸位，莫吃烫食，稍微放凉一些后再吃，另外，最好先喝上半碗汤后再吃饭吃鸡，不然容易腹痛，放心，这些都是你们的！”
“多谢钦使！多谢钦使！”
逃兵们纷纷朝着沈念磕头，他们真以为沈念是外巡的锦衣卫头领。
齐虎一直站在沈念一旁，以防这群陌生的兵对沈念做出危险动作。
片刻后，沈念高声道：“可以吃了！”
顿时，这群逃兵纷纷去盛汤，喝过半碗鸡蛋汤后，各自盛上一大碗米饭，然后夹上两筷子鸡肉、菌菇豆腐，狼吞虎咽地吃了起来。
“都是可怜人啊！”沈念无奈叹气。
这些卫所逃兵，明显都是老实巴交的屯田兵，若屯田能吃饱饭，若不受上官欺压，他们是不可能冒着生命危险当逃兵的。
大约一刻钟，所有饭菜都被这四十八人吃得干干净净，然后他们主动开始收拾锅具，清洗碗筷。
“齐虎，咱们距离最近的驿站还有多远？”沈念问道。
“一个时辰的路程！”
“那咱们继续赶路，争取天黑之前，抵达驿站！”沈念说道。
沈念身后的一众锦衣卫护卫，都是扎营而住，去驿站也是在驿站外扎营。
沈念若没有带着妻儿，也会选择扎营，每日走到天黑，然后扎营居住，但辽东晚上甚凉。
沈念受得了，沈言澈与沈知意受不了，故而沈念晚上都是住在驿馆内。
当即，齐虎来到四十八名逃兵的面前，说道：“你们去后面，各自乘上一匹马，咱们要在天黑前赶到驿站，不然影响明日赶路了。”
听到要赶路，一名约三十来岁的逃兵突然跪了下来。
“钦使，你们都将我们救下来并管我们饭了，能不能再行行好，将我们放了，若回宁远城，我们……我们都会没命的！”
他说完这些，其他逃兵也都跪了下来，一脸乞求状。
沈念面带疑惑地走了过去，问道：“怎么回事？”
“钦使，求求您放我们走吧，我们回宁远城会没命的！”一众逃兵使劲朝着沈念磕头。
“没命？依《大明律》，在你们没有逃往境外的情况下，最多也就是徒三年！另外我带你们回宁远城，不是要将你们治罪，而是要将你们重新安置！”
“钦使，不是……不是这样的。宁远卫对待卫所逃兵有铁令，凡是聚众逃亡超十人的，一律按照通敌罪处以极刑，宁远卫的袁指挥使不喜向朝廷汇禀逃兵，像我们这种情况，都是通敌罪，不可能留活口的！”
沈念的面色变得铁青起来。
地方官为了政绩，将逃兵以通敌罪处以极刑，不但无过反而有公，有时甚至可以隐瞒朝廷，侵吞军饷。
“此话当真？”
“当真！当真！我们真不敢回去，若钦使逼着我们回去，那不如钦使给我们一人一把刀，让我们死在此处吧！”
沈念又问道：“是宁远卫如此，还是整个辽东都如此，李总兵知道吗？”
“这……这小的就不知道了！”
沈念缓了缓道：“诸位，跟着我走吧，你们放心，有我在，没人敢再将你们抓起来，我会为你们安排一个新去处，只要努力，就能日日喝酒吃肉！”
听到此话，四十八名逃兵面带疑惑，依旧是一动都不敢动。
为首的逃兵再次说道：“钦使，小的知道锦衣卫利害，但……但在宁远地界，没有人比袁指挥使的权力大，您……要么放了我们，要么让我们自杀，您放心，我们吃了您的饭，不会埋怨您的！”
沈念见这些人宁愿死都不愿再向前走，不由得道：“我真能保住你们，我不是锦衣卫，吾乃兵部尚书沈念，你们可知？”
沈念不确定这些人听到他的名字后是否有反应，辽东底层兵卒极有可能没听过他的大名。
“沈……沈阁老……您就是那位说出苦一苦百姓不如苦一苦官员的沈阁老？”
沈念从这些人的眼神就能看出，他们听过沈念的故事。
“现在不是阁老了，我奉陛下之命总督蓟辽，如今正要赶往辽东镇，你们觉得我说要你们活命，要为你们安排一个新去处生活，能不能做到？”
“能！能！您……您是大人物！”
沈念挂总督蓟辽之职，外有有兵部尚书的本职，俨然就是蓟辽的天。
“能走了吗？”
“能！能！能！”逃兵们顿时兴奋起来，骤然间感觉日子有了盼头。
……
一个时辰后，沈念等人来到一个小驿馆住了下来。
沈念想从这些逃兵身上知晓很多事情，但他知这些人今日都非常疲惫，便准备明日再说。
他命人为这些人都烧了热水，然后给他们都换上了一身干净的衣服。
……
翌日清晨，沈念一行继续赶路。
中午吃过饭，沈念与这些卫所老兵聊了起来，聊起他们为何当逃兵，聊起当下辽东的卫所都是什么情况，聊起卫所军官对卫所士兵的欺压。
沈念知晓他们的生存困境后，甚是气恼。
他们的田产完全被军官霸占，甚至妻子都被霸占，而他们还被军官当作私人奴仆，承担各种杂役，至于粮饷，每次能领到三成就算不错了。
他们若不是被逼到走投无路，也不会选择当逃兵。
沈念从他们嘴里听到一句让沈念尤为伤感的话语。
“生于辽不如走于胡。”
即生活在辽东还不如生活在蒙古或女真部落的管辖范围内。
由此可见，他们对当下的朝廷是有多少失望。
李成梁一心只顾军功，完全将辽东当作军营去运作，根本没有考虑这些底层军户兵卒的生活。
当然，这也不是他的错。
面对女真人的挑衅，他只能以军事为先，至于民生，只有往后靠。
沈念了解过这些逃兵的经历后，心中生出一个大胆的想法。
他想召回辽东的卫所逃兵，将他们集中起来，送往东方港（海参崴）。
此刻的东方港还是一片荒芜之地，而沈念来辽东最想干的事情，就是在东方港建造一座能让十万人生活的商贸之城。
汉人、女真人、蒙古人，包括附近的朝鲜人都能在那里安家生活。
一旦满足温饱，这些人绝对不会再做烧杀抢掠之事。
……