进门的是个约莫十五六岁的青年，他面如冠玉，唇红齿白，下巴光洁得不见半分胡茬，一看便知是未及弱冠的年纪。他手里握著柄乌木扇骨的摺扇，扇面上绘著一支浅淡的水墨兰草，扇柄处还繫著颗小小的青金石坠子；身上穿一袭浆洗得乾净挺括的皂色直身，领口与袖口绣著细密的暗云纹，左腰上悬著一把精致的鑾带绣春刀，刀鞘乌黑，刀柄缠绳规整，一看便不是寻常人家的物件。

青年迈著步子走进堂內，目光快速扫过整个书斋。此刻，前堂並无別客，只有淡淡的墨香与纸香在空气中瀰漫。

青年径直走到柜檯边上，双手背在身后，微微俯身，上下打量著柜檯后的人。

柜檯后的陈三儿与青年年纪相仿，唇上只一层薄须，但脸色却是那种久经日晒的黝黑。他穿著件半旧的青布短衫，面前摆一本题为《童痴一弄·掛枝儿》的时调小曲集。

青年见陈三儿衣著朴素，手上还沾著些墨跡，便断定这只是个伙计。他开门见山地问道：“你们掌柜的去哪儿了？”

陈三儿在青年进门时就抬了头，这会儿也在悄悄打量对方：“回客官的话，我家掌柜正在楼上同客人谈生意呢。您若是想买书，小人可以代为介绍——不管是经史子集，还是新刻的话本，抑或是时新的邸报，咱们店里都有，您想看哪一类？”

青年没接这茬，而是望向通往二楼的楼梯。楼梯口的木柱上掛了块写著“客谈勿扰”的小木牌，他却像是没看见，接著问道：“你们掌柜在跟谁谈生意？谈的是什么事？”

陈三儿心里咯噔一下——这装模作样的傢伙问得这么细，不像是来买书的，倒像是来查问情况的。他开始怀疑对方可能是宫里来的人，毕竟昨天白掌柜就要他小心提防，没事儿少往驛站那边跑。

陈三儿不敢確定，更不愿冒著暴露自己身份的风险胡乱试探，只能稳住心神，笑著反问：“客官，看您这意思，是专程来找我们掌柜的？”

“没错，我是你们白掌柜的旧友，”青年乾脆地点了点头：“这次来天津出差，也就顺道来跟他敘敘旧。”

陈三儿心里的疑虑更深了，可他面上依旧不动声色，只是顺著对方的话作了个揖：“哦，原来是掌柜的朋友，小人失敬了。白掌柜现在正和一位姓祁的举人老爷商量刻板出书的事情，两人已经谈了小半天，应该快谈完了。您要是不著急，就先在这边的客座上坐会儿，看看架上的书。小人这就叫人给您上碗茶，解解乏。”说著，他朝著堂內的客座摆了摆手，那里摆著两张方桌和几条长凳，两张桌上还各放著一个插著芦苇的小瓷瓶。

青年略一思忖，笑著点了点头。“也好，那我就先等会儿。”说罢，青年便收起摺扇，离开柜檯，朝著那些书架走去了。

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堂內的时光在墨香与蝉鸣中悄然流淌，约莫三刻钟过去，楼梯口总算传来了一阵沉缓的脚步声。柜檯后的陈三儿，与客座上正捧著本书的青年几乎同时抬眼望了过去，目光齐刷刷落在楼梯口。

只见白掌柜身著一袭亚麻色的直身，手里攥著卷宣纸，引著一位身著青布儒衫的男子缓缓下楼。那男子面容清俊，頜下留著一缕浅须，正是与白掌柜商量出书的举人祁彪佳。此时，两人脸上都掛著温和的笑意，显然刚才的谈话十分投机。他们时不时还低声交谈几句，言语间满是对刻板细节的探討。

陈三儿没有出言提醒白掌柜有“旧友”等候，只是飞快地往那青年所在的地方扫了一眼。而那青年也没有起身上前的意思，甚至將投向楼梯口的目光收了回来，重新落在面前的閒书上。

青年的指尖看似隨意地捻著书页，可若能仔细观察，便会发现他的目光並未落在字句之间，而是悄悄地留意著白掌柜与祁彪佳的动向。

白掌柜带著祁彪佳经过客座，目光不经意地扫过青年——青年衣著讲究，气质沉稳，还带著一把看起来很漂亮的装饰刀，明显不是凡人。但他这会儿正忙著跟祁彪佳敲定刻板的细节，没有过多留意：“祁公子放心，您要的版式、用纸，咱们作坊都能按您的要求来。如果在样稿送来之前，您就要和祁老爷一同进京了，我们这边也能派人把样稿给您送到京里去。”

“有劳白掌柜费心了.”祁彪佳笑著摇摇头，“我爹的事情我也只是说说，而且他就算来了，我也不见得就一定会跟他一起回京。”

“呵呵呵呵，也是也是，”白掌柜笑著附和，“无论如何，我们这边儿都依您的想法，您只要在离开前別忘了派人通知一声就是.”

两人一边说话，一边朝著门口走去，脚步声渐渐远了。

青年就这么默默地坐在客座上，直到白掌柜转身折返，他才缓缓站起身，拿起放在身旁的鑾带绣春刀，朝著白掌柜的方向开口：“白掌柜。”

白掌柜循声望去，笑著问道：“客官有什么吩咐？”

这声寻常的招呼，让陈三儿瞳孔猛地一震。青年刚才说自己是白掌柜的旧友，此刻却用这般生疏的称呼，显然先前的话是假的。可是，他依旧什么也没说，只是默默地看著两人，心里暗自警惕。

青年抬眼瞥了陈三儿一下，目光在他身上停留了一瞬，隨即转向白掌柜：“掌柜，咱们找个安静的地方说话吧，我有事情要问你。”

这种颐指气使的態度把白掌柜说得愣了一下，脸上的笑容也淡了几分。但是他很快就反应过来，心里猛地一沉，试探著问道：“您是厂里的人？”

青年面无表情地点了点头。

这一细微的动作，如同一块巨石投入了白掌柜的心湖，他张开嘴似乎想追问些什么。可话到嘴边，他又硬生生地把那些猜测与问题给咽了回去。他深深地吸了一口气，压下心头的波澜，转头朝著后院的方向摆了摆手：“您这边儿请。”

(本章完)