这间籤押房比昨日白肇基与陈总旗密谈的屋子稍大些，陈设虽不算奢华，却透著几分规整。明间摆著一套主客桌椅，桌椅都是普通的榆木材质，椅面上铺著素色垫。左次间有一张宽大的梨木案台，上面迭著几摞文书，还放著一方砚台、几支毛笔；案台旁立著一个书架，架上整齐地码著各类典籍，甚至还有《大明会典》和《大明律集解附例》，至於右次间则是一个简单铺就的土炕。
白肇业请许芳坐主位，自己则退到门口，轻轻关上房门。隨后走到下首的客座前站定，没敢先坐。
许芳也没立刻落座，他放下拿了一路的鑾带绣春刀，隨后从怀里摸出一块铜质的腰牌。
腰牌正面抬头刻著“西缉事厂”四字，下面则刻著“执行局第二司”和“许芳”的字样。而背面则是“钦差专用，不得外借，不得遗失，违者论罪”的说明文字。许芳將腰牌递给白肇业，语气严肃了几分：“正式认识一下，我是西厂执行局第二司副提领许芳。此来天津，是奉司礼监命令，例行过问贵站事务。”
话音未落，他又从怀里摸出一个牛皮纸信封，拆开后取出一张折迭整齐的文书，递到白肇业面前：“这是司礼监签发的授权令，上面还有你厂崔提督的署名，请看看吧。”
白肇业双手接过腰牌和授权，没敢时间细看，只快速过了一遍，便將腰牌与授权递迴给许芳，隨后撩起长衫下摆，“扑通”一声跪倒在地，对著许芳叩首道：“卑职东厂番役局外勤司天津站总旗管事白肇业，叩见许提领！许提领有任何想问的，卑职必知无不言，言无不尽，绝不敢有半分隱瞒！”
许芳接过腰牌与授权令，重新揣回怀里，在主位上坐下，抬手虚扶了一下：“请起吧。我这次过来也就是了解一下贵站的近况，没別的意思，你不必这么紧张。”
“是！”白肇业又磕了个头，才缓缓起身。
起身之后，白肇业依旧垂著脑袋，双手交迭放在身前，恭恭敬敬地站在原地，不敢擅自落座。
许芳见他这般拘谨，便又开口道：“坐吧，也没必要站著说话。”
“多谢许提领。”白肇业道谢落座，却只坐了半边椅子。
篤，篤。
就在这时，门外传来两下轻短的敲门声，声音不大，却足够屋內两人听见。
白肇业立刻抬眼望向房门，沉声问道：“谁在外面？”
“掌柜的，是我。”门外传来先前那个伙计的声音，“茶和点心已经备好了。”
白肇业没有立刻应答，而是先转头看向许芳。待许芳点头示意，他才对著门外喊道：“进来。”
伙计推开房门，端著个漆色光亮的木托盘轻轻地走了进来。托盘上並排放著两盏青瓷茶盏，热气裊裊地往上冒，还摆著两碟点心。一碟是撒了层白霜的杏仁酥，另一碟则是裹著桂碎的桂糕。糕点的香气被茶水的热气裹挟著飘散，很快便在屋內瀰漫开来。
伙计明显怔了一下，他能想到这个“白面书生”应该是“家里人”，但没想到能把白掌柜挤到客座上去。他低头看了一眼手里的托盘，稍稍地盘算一下，隨后直接越过更靠近自己的白肇业，来到了许芳身边，摆下了第一个盏茶。
白肇业的目光扫过托盘，见两碟点心不是同一种，便在伙计摆下桂糕之后，对著转过头来的伙计抬了抬下巴。
伙计立时会意，又把杏仁酥拿了起来，准备摆到许芳的面前。
“没必要这样。”许芳抬手一挡。“一碟就好，我也吃不了多少。”
“许提领不必客气。这两碟一碟是桂糕，一碟是杏仁酥。就是想让您多尝尝才一併上的。”白肇业笑著坚持，顺便给伙计递了个“快做”的眼神。
“那你坐过来和我一起用吧。”许芳指了指身边的位置。
“这怎么行！”白肇业连忙摆手，“上下有別，尊卑有分。如果平日里閒聊，卑职或许还敢斗胆与许提领並坐，可这会儿说的是公事，就必须讲规矩，明尊卑，您能让卑职坐著回话，就已经是抬举了。再说了，卑职平日掩人耳目，料理俗物，见客时总吃，早没什么新鲜的了。就像刚才，和那祁公子谈刻板出书的事情，就是吃了的。要是再用，恐怕得腻了。”
“那我就却之不恭了。”许芳收回手，那伙计立刻就把杏仁酥也给摆了上去，隨后快走几步，將上给白肇业的茶递到他伸出的手上。
摆好茶点，伙计抱著空托盘脚步轻快地退了出去。临到门口，他还不忘伸手將房门轻轻带上。
许芳没有急著问话，而是借著茶水，慢悠悠地咬了一口桂糕。
“这些糕点都是卫上一家名叫『福源斋』的铺子送的，听说他家铺子在中卫开了八十多年，是津门三卫最好的点心铺。”白肇业適时地討好道，“不知道合不合您的胃口？”
“他家能开八十年是有道理的。至少捨得放。”许芳咽下桂糕，端起茶盏喝了一口，漱了漱嘴里的甜味，“看这用料，应该不便宜吧？”
“確实不便宜，但也还好。”白肇业笑著接话道：“像您正吃的桂糕，一钱银子能称两斤，杏仁酥则要便宜些，一钱银子好像能称.二斤八两。”
许芳低头看了手上的糕点一眼，若有所思地说：“一钱银子两斤。那一两银子就是二十斤。这价钱可比肉贵多了。”
白肇业心里咯噔一下，不知道许芳这话是单纯的感慨，还是別有深意，他不敢隨意接话，只能干巴巴地跟著应和：“是，確实比肉.贵。”
许芳没再接茬，只將手里剩下的桂糕扔进嘴里。他一边慢慢咀嚼，一边用手指轻轻捻掉手上沾著的糕屑。待糕点咽下，他又端起茶盏，浅啜一口，將口中残渣漱乾净咽下，才放下茶盏，抬眼望向白肇业说：“行了。咱们就不绕弯子了，说正事吧。宫里要你们东厂查的那个漕运走私案，现在查得怎么样了？”
(本章完)