待到午后。
日影西斜，龙门紧闭。
衡鉴堂内，十三位身着朱紫官袍的主副考官，静坐如钟。
这些进士出身、翰林清贵的江南道大员，个个神念如电，批阅万卷不过弹指。
一个时辰前还堆积如山的考卷，此刻已尽数批毕。
朱笔悬停，墨迹未干，满堂只余纸页翻动的沙沙声响。
——首场结束，放名在即。
堂外，数百江南门阀、世家豪绅早已将贡院围得水泄不通。
锦袍玉带的世家老爷们攥紧手中名帖，目光如刀，死死钉在那扇雕龙绘凤的朱漆大门上。
谢氏家主谢玉衡一袭鹤衣立于人群最前，指尖无意识摩挲着腰间玉珏。
他身后站着王氏族长王肃，二位翰林学士的视线相触时，空气中似有火星迸溅。
突然——
“吱呀”一声，龙门洞开。
满庭朱紫齐齐顿足，数百道江南豪绅的目光，刺向那扇紧闭的龙门。
铜锣三响，声震江南贡院。
“江南道秋闱，首场，放名——！”
执事官手捧黄绸榜单，立于龙门之前，声如洪钟，宣读判名，声及整个江南贡院：
刹那间，目光化作实质般的压力，竟将人逼得连退三步。
“[秋闱，
乡试第一场！
甲字一号考舍，江州，江行舟，甲等第一！”
声浪炸开，
满场寂静！
这在众人意料之中，非江行舟，再无人敢争本场甲一。
“甲字二号考舍，金陵，谢栖鹤，甲等第二！
甲字三号考舍，金陵，王墨青，甲等第三！
甲字七号考舍，苏州，唐燕青，甲等第四！
甲字十七号考舍，杭州，徐灿明，甲等第五！”
每报一个名字，
考生人群中便爆发出或欢呼或叹息的声浪。
“亚元、经魁，看来有望了！”
谢玉衡与王肃两位翰林学士目光交汇，紧绷的面容终于稍霁。
这秋闱的首场排名，并非比文章高下，而是实打实的功绩！
金陵王谢两家，为江南十万水师出征太湖，被“逼捐”军饷，谢氏七十万两，王氏六十五万两，白的银子如流水般送进军营。
虽然他们是被“逼”捐，
但是他们这笔几十万捐银的功绩，也足以让谢栖鹤、王墨青两位秀才，列入秋闱首场甲等前三！
“看来刺史大人，终究还是念及了我们王谢两家出钱的情分并未刻意打压我金陵子弟！”
谢玉衡淡淡道，漫不经心掸了掸锦袍上并不存在的灰尘。
江南贡院外，苏州唐氏族人振臂高呼，杭州徐家的老仆喜极而泣。
“首场，甲、乙、丙、丁，共留录前四千名秀才！留在贡院考舍内，继续第二场！”
执事官一抖袖袍，声如寒铁：“四千名之后，凡未念及考舍和名字，一概黜落！]”
话音未落，江南贡院内外，已是哭声四起。
那些，在秋闱首场便落第的六千名秀才们，个个面如死灰，摇摇晃晃的从考舍站了起来。
“败了！又败了！”
一声凄厉的哀嚎划破贡院上空。
老秀才李清跪倒在考舍前，十指深深抠进地缝，指节泛白。
他仰头望着那高悬的名单，浑浊的泪水混着血丝滚落。
“三年复三年”
李清脑海中，浮现一迭泛黄的落第文书，最旧的那张墨迹已褪成淡褐色，“三十载寒窗竟连秋闱的首场都过不去.”
有人激怒的当场撕碎纸笔，更有人踉跄昏厥，一头栽倒在考舍内，被衙役们拖出江南贡院大门。
而江南贡院内，高悬的日晷指针，已悄然移向未时三刻。
——更残酷的秋闱第二场，即将开始。
致公堂内，檀香缭绕。
刺史韦观澜落座主位，指尖轻叩案几。
众考官屏息凝神，堂内只闻铜漏滴答。
秋闱首场以功叙名，酬谢众学子，题目无需多想。
这第二场，自然是要考秀才们的真才实学——为国选材，方是科举第一要义！
他略一沉吟，
忽的展卷提笔，狼毫饱蘸浓墨，在雪白宣纸上落下铁画银钩：
[秋闱，第二场：
数月前，本刺史登多景楼，宴请江南众世家、乡绅，为十万水师募得粮饷军资。
十万水师粮秣既足，一时心中无比畅快，凭栏极目，但见天地景色——
春余残暖，大江奔腾；繁处处，月洒金辉，夜色迷人。
诸生当以此景为题，作长篇诗词歌赋一篇。]
笔锋收势，韦观澜嘴角微扬，颇为满意。
——犹记那夜宴席上，江行舟用两篇鸣州污名文章，逼得江南门阀世家大族低头纳捐，千万饷银、粮草尽入江南府库中。
他心中激动，凭栏远眺时，胸中豪情翻涌，却终未能成诗。
今日，以此为题，他倒要看看，这江南十府的才子，谁能写出他当日未竟的胸臆！
“秋闱第二场，此题！”
韦观澜抬眼扫过堂下诸官，声如金玉相击，“本官要见真文章。”
朱砂印重重按上题纸。
——这杆笔，终究要称一称江南才子的斤两。
堂下众考官一见此考题，面色皆变。
“此题，极难！
寻常科考诗词，题目不过‘春’、‘秋’、‘江’、‘山’、‘孤舟’、‘寒鸦’等一二字之题，任由才子泼墨挥毫，才有发挥的余地。”
“如果严格限定‘春余残暖，大江奔腾；繁处处，月洒金辉，夜色迷人。'
——此题意境虽美，诗题却足足二十字，却将考生困于方寸之间。”
“那几乎是把考生们的手脚带起镣铐捆绑，在极其狭窄的范围内动笔，写出一篇锦绣文章。
这个难度，非同一般！
恐怕诸生，要抓耳挠腮！”
好几位副考官们看这题目，已是冷汗涔涔。
“不过，刺史大人出此题目确实能考出江南学子们的真水平！”
学政杜景琛指尖一颤，险些揪断几根胡须，赞叹道。
(本章完)