他们看到不可一世的红龙长子身上伤口不断增加，动作明显变得有些迟滯，喘息粗重；而那头瘦小的黑龙反而占尽优势。
“差不多了……”
黑龙萨莉亚的竖瞳中闪过一丝阴暗光芒。
红龙的动作已经比最初慢了至少三成，反击的威胁大减。
“但是……这会不会是陷阱？”
她內心闪过一丝疑虑。
红龙虽然看似暴躁，但毕竟是皇帝之子，有著非凡血脉，真会被消耗到这种地步吗？
但是，自己的体能快要见底了，速度已经在不知不觉中下降，这是唯一可能获胜的机会。
无论如何，必须冒险儘快结束战斗。
主意已定，她眼中厉色一闪。
黑龙再一次佯装从右侧突进，在加尔克罗挥爪拦截的瞬间，她身体猛然一缩，隨即爆发，以比之前更快的速度蹬地、旋身，跃过红龙低垂防御的前臂，顺著他脊背的弧度急掠而过，闪电般绕到了红龙的左侧脖颈处。
那里鳞片相对细密，下方就是致命的咽喉！
幽暗的利爪撕裂空气，直取目標！
“你中计了！吼！！！”
加尔克罗低沉的声音骤然响起，之前的疲態瞬间一扫而空，
他庞大的身躯向后小跳半步，避过危险一击，同时头颅猛地下沉，用额前那对粗壮坚硬的犄角迎著扑来的黑影狠狠撞去。
这一下变招又快又狠，完全出乎意料。
萨莉亚心中剧震，不敢硬接这蓄谋已久的头槌，衝刺的力道硬生生扭转，双翼急振向侧方闪避。
但两者距离实在太近。
红龙的头槌虽然落空，可他那条一直看似因疲惫而拖曳的粗长尾巴，早已蓄足了力量，此刻猛然弹起，带著悽厉的破空声横向扫来，覆盖了极大的范围。
萨莉亚只来得及將双翼收拢护在身侧。
砰！！
沉重的闷响声中，黑龙娇小的身体被尾巴末梢狠狠击中，护体的翼膜传来撕裂的剧痛，侧腹的鳞片应声碎裂。
她闷哼一声，身体被巨大的力量带得横飞出去，重重摔在十余米外的坚硬岩地上，又翻滚滑行了数米，留下一道混杂著碎石与血沫的痕跡。
她挣扎著想要起身，但阴影已经笼罩下来。
轰！
加尔克罗如陨石般落下，踩踏在黑龙的背脊上，前爪牢牢按住她的肩胛，身体重量下压，让她彻底无法动弹。
红龙微微喘著粗气，身上大量伤口还在渗血，滴落在萨莉亚黑色的鳞片上。
但是，他深红竖瞳中燃烧著炽热的战意与胜利的光芒，低下头，对著爪下的黑龙发出震耳欲聋的咆哮，宣告著自己的胜利。
“到此为止了！虫子！”
“你能打中我十次、百次，而我只需要一次机会，就能彻底结束战斗！”
“你以为，伟大的红皇帝之长子，只是一头脑子里塞满肌肉的蠢龙？”
红龙点了点自己硕大的头颅，嗤笑道，声音里带著毫不掩饰的得意，“这里面，藏著足以碾压你的惊世智慧！”
萨莉亚晃了晃有些晕眩的脑袋，吐掉嘴里的血沫和尘土，
她感受著背上沉重的压力和侧腹火辣辣的疼痛，明白胜负已分。
“殿下……”
她的声音依旧嘶哑，却带上了顺从。
“您的智慧令我甘拜下风，我输了，请您原谅我的冒犯。”
她没有剧烈反抗，反而露出柔软脆弱的腹部。
“嗯？”
加尔克罗哼了一声，盯著爪下看似彻底服软的黑龙。
他感受著自己身上那些细密伤口传来的刺痛，这提醒著他眼前这小傢伙確实给自己造成了不小的麻烦。
沉默了两秒，他移开了按住对方的前爪。
然后，在略一停顿后，伸出爪子，动作粗鲁但不算凶狠，將萨莉亚从地上拉了起来。
对於展现出足够实力和韧性的对手，即使是敌人，加尔克罗也愿意给予基本的尊重，何况这只是一场学院挑战。
“虫……黑龙，其实你很不错。”
他大咧咧地说，甩了甩尾巴，“这三年来，你是第一个让我流这么多血的挑战者，哈哈，再接再厉，我倒是希望以后能有更多像你这样的傢伙，给我留下点值得记住的伤痕。”
“击败强大的对手，更能显得我强大。”
萨莉亚站稳身体，微微愣了一下，似乎没料到对方会这么说。
她垂下头，声音低沉地回应：“嗯……我会尽力，不让殿下您失望。”
闻言，加尔克罗更满意了，伸出爪子拍了拍黑龙的肩膀。
黑龙萨莉亚被拍得一个趔趄，差点再次摔倒。
“殿下，祝您接下来的战斗继续胜利。”
黑龙稳住身体，低语一句后默默转过身，拖著受伤的身体，一瘸一拐，安静地走下了喧闹的演武场，將自己重新藏进一块高大墙体投下的浓重阴影里，仿佛要融入其中。
“还有谁？！都来吧！”
“挑战我加尔克罗，你们最终能得到的，只有失败和对我力量的敬畏！”
演武场上，小红龙昂首挺胸，发出囂张而畅快的咆哮，意气风发。
台下的阴影中，小黑龙萨莉亚仰望著那道充满力量与自信的身影，眼中流露出一丝羡慕。
“真是……耀眼啊……”
她伸出暗色的舌头，默默舔舐著自己前爪上沾染的鲜血，在心中低语。
接下来的挑战赛，似乎被红龙和黑龙的战斗抽走了所有精彩。
后续的挑战者们儘管依旧努力，但表现乏善可陈，无法给四子带来真正的威胁。
红皇帝的子嗣们，相继乾净利落地击败了自己的所有对手，巩固了他们的地位。
不久后，最后一名挑战者被伊莎诺拉的龙翼切开背部龙鳞，伤口深可见骨，血流如注，只能无奈认输。
“好，今年的挑战赛，就此结束。”
白龙院长缓缓站起，宣布挑战环节结束。
眾龙以为，皇帝陛下会像往常大多数时候一样，在观礼结束后静静离去，但下一刻，那道端坐於黑曜石王座上的高大身影，缓缓站了起来。
类人形態下的身躯，与场中诸多巨龙相比显得渺小。
但他仅仅只是站在那里，那无形的威严气场，便让他仿佛比天空更加伟岸。
深黑的眼眸扫过全场，那目光所及之处，喧囂不由自主地沉寂下去，最后，他的视线定格在场边某块不起眼的阴影附近。
萨莉亚正安静地蜷在那里，清理著侧腹那道严重的撕裂伤。
紧接著，红铁龙的声音穿透渐密的风雪，清晰地响了起来。
“今日，我看到了渴望，看到了拼搏，也看到了……令我印象深刻的天赋、智慧与不屈的本能。”
他的目光首先落在加尔克罗身上，微微点头。
“我的长子，加尔克罗，你展现了力量与智慧，证明了你不只有强壮的躯体。”
“我的其他子嗣——拉瑞亚、奥菲利亚、伊莎诺拉，你们同样证明了自身的成长与价值，无愧於我的血脉。”
场边的四头幼龙顿时昂首挺胸，尾巴不自觉地微微摇晃起来。
来自龙父的称讚很少，正因如此，每一次获得都让他们內心充满巨大的喜悦与自豪。
然后，在无数道目光的聚焦下，伽罗斯抬起了龙臂，利爪明確地指向了阴影中的黑龙。
“而你，萨莉亚。”
黑龙萨莉亚下意识地抬起头，望向高台上那道如山的身影，微微一怔，彻底愣住了。
“你的体型先天不足，力量孱弱，在起跑线上便落后於多数同类。”
伽罗斯陈述著显而易见的事实，“但你没有怨天尤龙，更没有安於弱小，你找到了属於自己的道路，懂得如何以技巧弥补力量，以智慧洞悉弱点，以坚韧承受伤害。”
“你的身体里，藏著一个不向命运低头，强大而坚韧的灵魂。”
萨莉亚的呼吸不受控制地粗重起来，黑色的胸膛微微起伏，那双惯常阴沉的竖瞳中，逐渐亮起了一种灼热的光芒，紧紧盯著皇帝。
皇帝的话音微微一顿，给全场留下了短暂的寂静。
然后，决定命运的话语再度落下，掷地有声。
“我，伽罗斯·伊格纳斯，认可你今日的表现，认可你所展现出的价值。”
“从此刻起，你，萨莉亚，便是我的义女，伊格纳斯家族的第五子。”
“你將享有作为皇帝之子的关注与栽培，望你戒骄戒躁，继续磨礪你的爪牙与意志，未来为王国效忠，为我贡献你的力量与忠诚。”
他的话语並不激昂，却如同雷鸣，在每一位听眾的心中炸响。
皇帝之子！
这不是遥不可及的白日梦想，也不是年轻龙们私下玩笑般的奢望！
伟大的伊格纳斯陛下，就在这年终挑战赛的眾目睽睽之下，亲口宣布，收下了一位义女！
短暂的死寂之后，巨大的譁然声席捲了整个演武场。
无数道目光，齐刷刷地射向了那头仍蜷在阴影中的瘦小黑龙。
萨莉亚终究只是一头少年龙，性格再阴沉孤僻，此刻也难以按捺內心翻江倒海般的激烈情绪。
她挣扎著站直身体，不顾侧腹伤口的疼痛，向前迈了一步。
黑龙彻底离开了阴影，暴露在所有的视线与天光之下。
她將头颅深深俯下，近乎触地。
“伟大的伊格纳斯陛下，我心中唯一的太阳与指引！感谢您的认可与恩典！我的生命、我的利爪、我的灵魂，从今往后，將只为您而战，至死方休！”
她的声音颤抖，混合著敬畏与难以置信。
皇帝看著下方恭敬垂首的黑龙，轻轻頷首，补充道：“注意你的称呼，萨莉亚。”
黑龙的身体明显震动了一下。
她迟疑了瞬间，仿佛在確认这不是梦境，然后才用依旧有些恍惚的声音，低低唤道：“陛下……不……父亲……”
“好了。”
“挑战赛的传统將继续，我渴望在这里，在未来，看到更多闪耀的身影，发现更多值得雕琢的璞玉，迎来更多的子嗣。”
说完，红皇帝不再多言。
在一阵光芒中，他化为雄壮本体，然后舒展双翼，飞向被高空，转眼间就撕裂了茫茫风雪，消失在天际之间，只留下无尽的威严与遐想。
两个月之后。
龙脊山脉，某个山体內部的洞窟。
红铁龙盘踞其中，默默吞下一块又一块宝石，魔法贵金属，黑油结晶所有货色都是顶级品质，无一劣质。
“沉睡前的事务，已安排妥当。”
他巨大的头颅伏在交迭的前爪上，双眼逐渐半闔，內部流转的思绪缓慢沉淀，“这一觉……或许会比以往任何一次都要漫长。”
“在我沉睡期间，就让群星先尽情闪耀吧。”
“待我甦醒之日，真正的太阳將高悬於天，照耀整个罗马尼亚平原。”
这一次，陷入沉睡的红铁龙，双翼没有像过去那样因潜意识的不安而紧紧包裹住身躯，反而以最舒適的角度舒展，然后逐渐睡去。
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(本章完)