薛姨妈哭道：“早知如此，先前莫不如不喝那避子汤了。”
陈斯远心道，谁知薛蟠此一番竟早早的就死了？叹息一声儿，说道：“实在不行，干脆让薛蝌兼祧两房就是了。”
“他？凭什么？”薛姨妈恼道：“若不是他见天来催逼，我又何至于躲去荣国府？若我还在家中，蟠儿再如何也不会……呜呜呜——”
陈斯远道：“罢了，此事也不急在一时。你迟一些再给金陵去信儿，这一来一回总要两月光景，赶在此前敲定此事便好。”
薛姨妈垂泪应下。
此时外间叩门，便有同喜道：“太太，曹家太太与大哥儿来了。”
这是曹氏的娘家人，薛姨妈不好怠慢，抹泪起身，别过陈斯远便往前头去迎。
陈斯远随着薛姨妈一道儿出来，正巧有仆役来寻，却是外头请来了皮匠，要为薛蟠缝制尸身。
薛蟠身首异处，自然不好一直这般模样，便要寻皮匠将脑袋缝回脖子上。还有那等找不回脑袋的，或是寻木匠雕个脑袋，或是干脆用大萝卜雕一个充数。
陈斯远到得前头与薛蝌一道儿问过了两个皮匠，定下一人缝制，转头儿又有仆役请了几个专门打幡摔盆的闲汉来，留待出殡时充任孝子贤孙。
一应停当，陈斯远才得空回转后头。内中宝钗母女兀自垂泪，那曹家太太长吁短叹，却并未太过哀伤。盖因曹氏乃是天生石女，此时无药可医。本就是要守活寡，与如今这般守寡没什么分别。
至这日傍晚，曹家人回转。因薛家老宅屋舍不多，前后只三进，薛姨妈便吩咐陈斯远与宝琴一道儿回转荣国府。
陈斯远本要骑马而行，谁知宝琴临上车之际说道：“远大哥，今日北风寒凉，骑马而行说不得染了风寒，莫不如与小妹一道儿乘车回返。”
陈斯远牵着缰绳瞧了宝琴一眼，便见小姑娘一袭缟素，头上用的头面儿也换做了银制的。心下暗忖，宝琴定是与自个儿有话要说，当下便点点头，上得马车里与其相对而坐。
车行辘辘，待离开薛家老宅，宝琴便忍不住道：“远大哥，不知梅家可有音讯？”
陈斯远摇了摇头，说道：“你哥哥也时常去梅翰林家，他没与你说过什么？”
宝琴蹙眉摇了摇头，道：“哥哥只说梅翰林重诺，断不会推拒了这桩婚事。”
陈斯远思量着，薛姨妈为防皇商差事落在二房手中，这才出面阻拦宝琴嫁入梅家，如今都要将皇商差事交给薛蝌了，那宝琴嫁不嫁入梅家自是没关系了。
他心有贪念，却知宝姐姐素来不喜宝琴，想要坐享齐人之福那是痴人说梦。因是便道：“琴妹妹为何不愿嫁入梅家？”
宝琴道：“上回便与远大哥说过，我从小随着父亲走遍大半河山，如今心思野了，不愿去做深宅妇人。梅家家风古板，我若嫁了去岂不是要憋闷死？”
陈斯远纳罕道：“琴妹妹不为自个儿家中打算？”
宝琴理直气壮道：“哥哥素无才学，却颇有处事、经营之能。我家虽家底不多，也却足够支撑哥哥起家的本钱。这世间轻贱商贾，若哥哥来日富甲一方，反倒容易招灾惹祸。莫不如小富即安，平安喜乐一生才好。”
陈斯远心下暗赞，这宝琴倒是想得通透，无怪没了金玉良缘，入得府中也能得贾母欢喜。
陈斯远略略思量，便与宝琴说道：“实不相瞒，梅冲不大赞成这门亲事，他私下自有谋划。不过往后到底如何，我也说不清。”
“还有此事？”宝琴说道：“梅家兄长这般年纪，料想定是有了意中人……如此我更不能嫁过去了。”
陈斯远不好多说，心想这两日那单家姑娘便要去能仁寺上香，就看梅冲能否把握住机会了。
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薛家老宅。
薛姨妈眼泪业已哭干，这会子枯坐后房中怔怔出神，心下自是悔不当初。
房门吱呀一声推开，便有一袭缟素的宝姐姐挪动莲步而来。到得近前宝姐姐蹲踞下来伏在薛姨妈腿上，道：“妈妈总要吃些东西，这日子还长着呢。”
薛姨妈摇头道：“我这会子实在吃用不下，睁眼闭眼都是你哥哥的影子。呜呜……前回在荣国府撞见远哥儿，他还提醒了一嘴，偏生我没当回事儿。”
宝钗劝说道：“妈妈莫要自怨自艾，哥哥如今去了，一则打理身后事，二则……总要为咱们大房承嗣一事考量，不好让大房断了香火啊。”
薛姨妈点了点头。思量着叫来同喜吩咐道：“你去劝劝大奶奶，无人祭拜，她也不用守着。这才刚开了个头儿，往后才要累人呢。”
同喜应下，扭身而去。
薛姨妈这才与宝钗道：“方才远哥儿也说了几条——”当下她将陈斯远所言复述了一遍。
耳听得陈斯远所具言辞条理清楚，宝姐姐也没什么可补充的，只道：“妈妈既不愿让薛蝌兼祧，不若去金陵选一房远亲为继。”
薛姨妈却道：“承嗣之事暂且不说，那皇商差事岂能平白给了薛蝌？”
宝钗讶然道：“如今哥哥已去，妈妈便是捂在手中也是无用。”
薛姨妈却咬牙道：“若不是躲着他，我哪里会去荣国府？如今你哥哥去了，他却得了天大的好处，凭什么？”
宝钗一时无言。
薛姨妈便道：“远哥儿说的自然没错儿，只是二房来日倘若生发起来，岂不是要盖过大房去？到时候我如何你死去的爹爹交代？”
“那妈妈——”
薛姨妈拿定心思，蹙眉盯着房门道：“给……自然是要给的，却不是白给！我心下已有了计较，”忽而看向宝钗道：“我的儿，妈妈也是不得已，说不得你要受些委屈了。”
“我？”宝姐姐愈发不解。
就听薛姨妈道：“我看琴丫头是个伶俐的，就算此番攀附不了梅翰林家，焉知来日会不会攀附上旁的好人家？薛蝌行事有章法，又有经营之能，来日若是得了琴丫头夫家臂助，谁知会不会生发起来？
若不想大宗变小宗，总要绝了此路才好。”
“妈妈是想——”
薛姨妈点头道：“若琴丫头随着你嫁过去，来日再如何也翻不了天。”
宝姐姐顿时心下不喜，对那宝琴提防有加。转念一想，自个儿与陈斯远情投意合，又岂是个黄毛丫头比得过的？
当下她便说道：“薛蝌岂会答应让琴丫头随我嫁过去？”
薛姨妈就道：“他不愿，我宁可将皇商差事给别的房，由着他们彻底败了才好！”
宝姐姐情知劝说不得，便只得叹息一声儿应了下来。
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荣国府，东跨院。
大老爷贾赦急匆匆过了三层仪门，快步到得正房里。
此时邢夫人与四哥儿方才用过晚点，见贾赦回转，忙假模假式的招呼贾赦落座。
贾赦哪里会吃残羹冷炙？大老爷这会子满面红光，强忍着心下欢喜，说了一通薛家老宅情形。
待奶嬷嬷将四哥儿带了下去，这才与邢夫人说道：“你手头儿还剩多少体己，且先拿给老爷我。”
邢夫人一怔，说道：“老爷不是才得了四千多两银子，我手头儿才几个子儿，还要老爷见天惦记着。”
“蠢妇，你知道个什么！文龙这一去，薛家大房家业难保，与其便宜了外人，不如便宜了咱们呢！”
“啊？”邢夫人讶然不已。
贾赦耐着性子与其说了内中道理，这下邢夫人也欢喜不已。思量着道：“我这儿倒是能凑出一千两银子来，只是老爷——”
贾赦一摆手道：“你且放心，三五个月还你便是。”
邢夫人不干了，道：“老爷拿着我的体己钱生钱，用几个月只还本钱？我也不奢求旁的，老爷多少给点儿出息便是了。”
贾赦不耐烦道：“依你依你。”
邢夫人这才笑着道：“那我明儿个便去凑去。”
贾赦敲着椅子盘算道：“这金陵往返京师总要两个月光景，薛家金陵余下几房都不成气候，姨太太除了卖给咱们家，还能卖给谁去？”
邢夫人道：“不是还有王家吗？”
“嘿！”贾赦得意道：“若是王子腾此时在京师还好说，偏他这会子不在，其妻与姨太太多有龃龉，只怕是说多错多，姨太太只会更不待见王家。”
邢夫人想了想，撇嘴道：“我看老爷也不用得意的太早，莫忘了还有弟妹呢。人家是亲姊妹，这等好事儿自然紧着自个儿，到了老爷这儿也就仨瓜俩枣就打发了。”
“她敢！”贾赦拍桌子瞪眼道：“公中财用匮乏，说不得便要各房凑钱，便是算上老太太那一份，老爷我最少也要分润三成！”
邢夫人翻了个白眼没言语。过得须臾，许是贾赦自个儿也觉着三成太多了，便找补道：“你不知，薛家各处营生只是小头，大头还在后头呢。”
“还有大头？”邢夫人不解问道。
贾赦哈哈一笑，这才压低声音道：“姨太太与薛家各房势同水火，你猜她肯不肯胡乱抱养个孩儿来承嗣？”
“这……”邢夫人想了想，便摇了摇头，道：“怕是不会。”
“着啊！”大老爷雀跃道：“他既不想从薛家抱养，那又怎么承嗣？”
邢夫人脑子慢，一时也想不出主意来。
大老爷嫌弃地骂了一嘴‘蠢妇’，这才说道：“你莫不是忘了玉儿旧事？”
这玉儿说的自然是黛玉。邢夫人这才恍然，说道：“老爷是说……让宝钗学了黛玉，也兼祧薛家？”
“不错，宝丫头兼祧薛家，料想姨太太定然应允。嘿嘿，如此一来，迎春岂不有了转机？”
邢夫人顿时欢喜起来，合掌道：“还有这等好事儿呢？”转念一想，又觉不对，蹙眉道：“老爷，宝丫头比玉儿身子骨强了许多，瞧着就是个能生养的，她若是兼祧两房，咱们也是白想。”
“呵，宝丫头身子骨是好，可这生男生女谁又说得清？若宝丫头来日只得一个男孩儿，莫不是要远哥儿没了嫡子不成？”
邢夫人觉着有理，欢喜着拍案道：“那不能！远哥儿可是独苗，还要为陈家开枝散叶呢！宝丫头真个儿要兼祧两房，我这做姨妈的头一个不同意！”
(本章完)