秦穆公，这位秦国歷史上的传奇人物，在秦国的发展歷程中留下了浓墨重彩的一笔。他的出现，让秦国从一个相对弱小的诸侯国，逐渐崛起为春秋时期的一方霸主。
秦穆公上位的时候，秦国虽说已经摆脱了附庸国的身份，但在诸侯爭霸的大舞台上，还只是个不太起眼的小角色。当时的秦国，东边有强大的晋国挡著，发展空间受到了很大的限制。
秦穆公心里那叫一个著急啊，他一心想要让秦国强大起来，在诸侯中崭露头角。於是，他开始广纳贤才，四处寻找能帮助他实现霸业的人才。
有一天，秦穆公听说了百里奚的大名。这百里奚可是个有大本事的人，他饱读诗书，才学过人，可就是命运不济，一直没有遇到赏识他的人。
他原本在虞国当大夫，可虞国国君昏庸无道，根本不懂得用人。后来，晋国想灭掉虢国，就用计骗虞国借道，结果晋国在灭掉虢国后，顺手就把虞国也给灭了，百里奚也因此沦为了阶下囚。秦穆公得知百里奚的才能后，那是两眼放光，他觉得这就是他一直在寻找的人才啊！於是，他立马派人去晋国，想用重金赎回百里奚。
可晋国那边也不傻，他们知道百里奚是个人才，说什么也不肯放人。秦穆公这下可犯难了，这可怎么办呢？就在他一筹莫展的时候，有人给他出了个主意，说可以用五张黑羊皮去换。
秦穆公一听，觉得这个主意不错，反正现在也没有別的办法，那就试试吧。没想到，晋国还真就同意了，就这样，秦穆公以五张黑羊皮的价格，从市井之上“买”回了这位身负旷世奇才的贤臣良相。
百里奚来到秦国后，秦穆公亲自接见了他。两人相谈甚欢，百里奚对天下局势的分析，对治国理政的见解，让秦穆公佩服得五体投地。
秦穆公当场就拜百里奚为大夫，让他辅佐自己治理国家。百里奚也没有辜负秦穆公的信任，他尽心尽力地为秦国出谋划策，推行了一系列改革措施。在他的努力下，秦国的国力逐渐增强，百姓生活也越来越好。
除了百里奚，秦穆公还得到了蹇叔、由余等一批贤臣的辅佐。这“三良”各个都是能文能武的奇才，百里奚擅长內政，蹇叔善於外交，由余则对军事很有一套。有了他们的帮助，秦穆公的统治可谓是如虎添翼。
在这些贤臣的建议下，秦穆公推行了一系列改革措施。他鼓励农业生產，兴修水利，使得秦国的粮食產量大幅增加；他重视军事建设，打造了一支强大的军队，还组建了以骑兵为主的新型兵种，大大提高了秦军的战斗力；他还开创了客卿制度，不拘一格地从国外选拔人才，为秦国的发展注入了新鲜血液。
在秦穆公的领导下，秦国的实力越来越强，他的野心也越来越大。他把目光投向了中原，想要在中原地区称霸。可当时的中原，晋国是个超级大国，实力非常强大。
秦国要想东进中原，就必须要跨过晋国这道坎。
秦穆公心里明白，以秦国目前的实力，还不足以和晋国正面抗衡，於是他决定採取外交手段，与晋国搞好关係。他先是迎娶了晋献公的女儿穆姬，与晋国结成了“秦晋之好”。
后来，晋国內乱，秦穆公又先后支持晋惠公、晋文公二位国君归国，希望能通过这种方式，在东方寻求盟国或立足点，为秦国东进中原创造条件。
然而，秦穆公的东进之路並不顺利。晋文公称霸之后，晋国的实力如日中天，他可不愿意和秦国平分霸业。秦穆公和晋文公之间，表面上维持著友好的关係，可暗地里却都在较劲。
公元前 630年，晋文公会同秦穆公围攻郑国，討伐郑国对晋怀有二心。
晋军驻在函陵，从东、北方面围郑；秦军驻在氾南，从西面围郑。就在秦军准备对郑国发起进攻的时候，郑国派来了一位说客，他就是烛之武。
烛之武凭藉著自己的三寸不烂之舌，成功说服了秦穆公。他对秦穆公说，晋国和秦国一起攻打郑国，郑国灭亡了对秦国可没有好处，只会增强晋国的实力。而晋国强大了，就会对秦国构成威胁。如果秦国不灭亡郑国，而是让郑国作为秦国的东道主，以后秦国的使者往来经过郑国，郑国可以提供物资和帮助，这对秦国不是更好吗？而且，晋文公曾经答应过割给秦国焦、瑕之地，可他早上渡河归国，晚上就对秦国设防了。晋如果向东併吞了郑国，那么向西不侵掠秦国，土地从哪里取得？所以灭郑其实是损害秦国以利於晋国的下策。
秦穆公听了烛之武的话，觉得很有道理，他仔细一想，是啊，灭了郑国，好处都被晋国占了，自己什么也捞不著，还会让晋国变得更强大，这可不行。於是，他不但不再助晋灭郑，反而与郑国单独结了盟，並留下杞子、逢孙、杨孙三位大夫助郑戍守，自己则率兵归国了。
秦军的突然撤退，让晋国大夫狐偃等人大为不满，他们主张攻击秦军。可晋文公却从大局出发，认为秦有恩於晋，攻击秦军是不仁。同时，晋为保持中原霸权，失去秦国这样一个盟友也是不智。所以，晋也与郑国媾和，然后退了兵。
晋、秦伐郑事件虽然就这样结束了，但它却为秦、晋交兵种下了隱患。
公元前 628年，郑文公、晋文公先后去世。秦穆公觉得机会来了，他认为这是秦国东进中原的绝佳时机。於是，他不顾百里奚、蹇叔的劝諫，决定派百里孟明、西乞术、白乙丙三帅率兵东进，偷袭郑国。
这秦军从秦都雍出发，到郑都有一千五百多里地，中间还经过桃林、餚函、轘辕、虎牢等数道雄关险塞，这可是一次非常冒险的军事行动。可秦穆公被东进的欲望冲昏了头脑，他根本听不进別人的意见，一心只想偷袭郑国，实现自己的霸业。