打猎、取木都方便。

山脚那一带的矿脉——也还没完全探清，兴许有点运气。”

他没有明確表態，只是语气中透露著一丝旁观者的意味，像是在看一个年轻人急著施展拳脚，但是其中的风险他也没说出来。

他微微眯了眯眼，语调略带一丝缓慢地重复了一遍：“確定就在这里？”

帕尔嘴角浮出一抹自信的笑意，双手抱胸，点头如钉：“当然。”

“好。”埃德蒙嘴角微扬，笑容里藏著些许意味深长的成分。

他没有再评价这选择的好坏，只是將这片区域轻轻圈出，留了个记號。

接著，他转头看向一直沉默不语的韦里斯：“你呢，你选好了吗？”

韦里斯没有立刻回答，而是静静地站在地图前，眉头紧锁。

他原本也如帕尔一般，想著避开雪峰郡，另择一处无人问津的角落，自立门户。

他並非甘心臣服於弟弟之下。

可这一路北上，他看得太多了。荒芜的村镇、残破的堡垒、冻死在路边的流民与被野兽啃咬过的残骨。

北境根本不是適合开拓的土地，而是一片吞噬弱者的战场。

而路易斯却偏偏在这片土地上站稳了脚跟。

韦里斯不愿承认，但他明白了一件事能在北境立足的人，不是靠血统，也不是靠背景，而是靠实力。

而他的弟弟路易斯，显然有这种实力。

与其死守虚荣、在风雪中孤军奋战，不如识时务而行，至少先活下去，再图后计。

他轻轻抬手，指向雪峰郡边缘一处靠近冰脊领的领地，

那是一片地势稍高的地区，靠近青岩裂谷，附近林木资源丰富，还有一条支流豌而过。

地理条件在北境已算不错。

埃德蒙看了他一眼，眼中闪过一丝欣赏。

他点了点头，將那片区域也圈了出来：“这是个明智的选择。”

帕尔闻言撇了撇嘴，没再多言。

但韦里斯没有看他，也没有解释自己为什么挑选这块领地。

北境不是讲尊严的地方，是讲生存的地方。

以自己的资源，有著靠山，才有活下去的可能。

埃德蒙伸手，从桌侧取出一枚沉重的钢印。那是北境行省的开拓印，代表著这片荒原上的最初主权。

他將两份盖著皇室印章的文书一一摊开在桌上，目光略作停顿。

“既然你们都已选好领地，那从此刻起。你们就成了北境的男爵”

话音未落，他便將钢印重重盖下，金属与纸张碰撞发出沉闷的“咔噠”声。

韦里斯与帕尔的心中皆是一震。

那一刻，他们正式拥有了属於自己的土地，成为了真正的开拓男爵。

哪怕眼下这头衔尚未带来任何实际財富，哪怕未来凶险未知，但这一纸承认，意味著他们將有资格站在北境的赌桌上，搏一个自己的未来。

兴奋、志志、野心与不安，在两人胸中翻涌。

埃德蒙將文书递还给他们，隨口说了几句场面话：“北境严寒艰险，愿你们早日建立起属於自己的堡垒，也愿你们能活到明年春天。”

他似笑非笑地补了一句：“能在这里活下来，本身就值得尊敬。”

他话锋一转，语气隨意却不失关切：“总督府的开拓补给有限，你们可以去黑市看看，有些前期生存物资和奴隶，或许能找到用得上的东西。记得討价还价，別当肥羊。”

帕尔眼中闪过些许轻蔑，毕竟他身后可是有庞大的卡尔文商会，但还是点头应下。

韦里斯则默默收起文书，郑重点头。

两人从总督府办公室出来，阳光正好洒落在石板街上，空气中却仍带著一丝北境特有的冷意。

正当帕尔调整衣襟、准备昂首阔步地踏上男爵之路时，一道身影从他们身旁擦肩而过。

那是一位身著深蓝长裙的女子，身姿婀娜，举止端庄，仿佛天然自带光辉。

她的蓝发在阳光下泛出柔和的光泽，眉眼精致冷峻，却藏著一股不容褻瀆的高贵气质。

帕尔几乎是下意识地转头看去，目光黏在那道身影上，愣了一瞬才回过神来。

他舔了舔嘴唇，压低声音问身边的隨行官：“这位女士是谁？”

隨行官看了他一眼，神情中带著些许敬畏：“埃德蒙公爵的女儿，艾米丽大人。”

帕尔一听，心跳莫名快了一拍，脑海里顿时开始飞快运转。

埃德蒙的女儿？

那岂不是..正好！

年纪合適，出身高贵，家世匹配。

怎么看都是自己完美的联姻对象。

他甚至已经开始幻想起未来的婚礼和两人第一个孩子的名字，是不是叫做“亚瑟”好一点？

然而那位蓝发女子从始至终都没有朝他看上一眼，只是如雪般冷静地走过。

目光始终平视前方，仿佛他们只是街道上的两块不起眼的石头。

另一边，韦里斯却始终沉默。他的目光没有停留在女子身上，而是在低头沉思。

他知道自己真正该关注的，是路易斯。

那个昔日自己瞧不起、如今却能在这片蛮荒中站稳脚跟，甚至贏得公爵认可的弟弟。

自己要怎么与他接触？是坦诚求助，还是谨慎靠近？

他抬起头，看向远方雪峰郡的方向，心中默默做出决定：

如果能握住那根通往未来的绳索，哪怕低头一分，也值得。

艾米丽步伐优雅，从总督府前的阶梯上缓缓走过，靴底在石板地上踩出一串乾净利落的回音。

她没有看身边任何一个人。

包括那两个刚刚获得开拓权、正处於人生最激动时刻的年轻人。

对她而言，这段时间以来，父亲帐下前来登记封地、諂媚巴结的年轻贵族实在太多了。

刚才那两个在艾米丽眼中，也不过是父亲帐下那一长串“报备封地”的名单上隨机冒出的两个名字而已。

尤其是她刚刚从赤潮领回来见过路易斯那般惊艷的男子后，其余男性都变得黯淡无光。

“父亲。”她轻声道，微微行礼。

埃德蒙公爵一见她进来，就笑了，“你这次去赤潮领，感觉如何？”

“我只是去霜戟城周围看看。”艾米丽回答得有些勉强。

“別装了。”埃德蒙拿起酒杯晃了晃，轻敲桌角，““你带了几套便装我都知道。真以为老子什么都不查？”

艾米丽轻咳一声，掩饰不住嘴角的笑意，坐到父亲对面，“好吧，我就想亲自看看他+

“，女大不中留啊。”公爵摇头，笑得意味不明，“我这女儿，是不是快被拐跑了？”

“父亲！”她有些羞恼地瞪了他一眼，脸颊泛红。

“行行行。”埃德蒙摊摊手，笑意更浓，“那你倒说说，你这趟到底看到什么了？”

“赤潮领，比我想的好很多。”艾米丽语气变得认真，“街道整洁，治安很好，居民很安心。我看到很多人笑著生活———那不是演出来的，他们是真的在努力生活。”

“听起来像个虚构出来的地方。”

“不是。”她摇头继续说道，声音有些低，却透著炽热的光，

“他们称路易斯是『太阳”，说他是带来希望的人。我一开始以为是宣传手段，但他们的眼神骗不了人。是信任，也是尊重。”

埃德蒙盯著她看了几秒，似笑非笑，“观察挺仔细的嘛。看来我这准女婿让你印象不错？”

“我———”艾米丽低下头，有些羞涩地说，“他確实比我预想的可靠。他有勇气，也有耐心，懂得治理。

那片被战火摧毁的土地，正在慢慢恢復。他是认真在做事的人。”

“这就好。”公爵放下酒杯，“这样我把你嫁过去，也安心了。”

“谁说要嫁了。”艾米丽轻哼一声，侧过头不去看他。

“你不愿意，我还能逼你？”埃德蒙笑著摇头，“但你这话说得也太晚了点，你那点小心思，早都写在脸上了。”

艾米丽咬了咬唇，没有再反驳。

房间短暂地安静下来。

“父亲。”她忽然轻声道，“你觉得—————-他值得託付一生吗？”

埃德蒙顿了下，看著自己这个平日里冷静理智的女儿，此刻难得有点动摇。

他嘆了口气，“我不知道未来会发生什么，但这世上没有真正“值得”的人，只有你自己想不想去相信。至少从你这次的反应来看，他现在做得很好。”

艾米丽点了点头，心情有些复杂。

埃德蒙靠在椅背上，目光落在她身上，轻轻嘆了口气。

他当然知道女儿说话时带了几分主观感情，甚至可能有些夸张。

可正因为如此，才更说明她真的看重那个年轻人。

而且要不是路易斯確实有两把刷子，她不会这样评价。

“看样子，这小子—-应该不会让我女儿吃亏。”他心里默默想道，神情也鬆弛下来几分。