城中的街道与宅邸正渐次点亮，烛火映得整座城池像被柔光笼罩的琥珀。
大厅前厅人来人往，城主府的管家与侍女脚步都没停过。
爱德华多见状，正准备回去休息，路易斯却亲自拦下了准备回房的爱德华多。
“三哥，”他笑著开口，语气中有几分恳切，“好久不见了，一起吃顿便饭吧。”
爱德华多微愣一下，隨后笑道：“现在可是你最忙的时候，我不该添乱。”
“不会麻烦，”路易斯摆摆手，“我刚刚吩咐下去的，小厅那边已经布置好了，菜也只准备了四五样，我也正好想静一静。”
他看著哥哥，语气轻鬆却坚定：“从帝都回来这么久都没见上一面，今晚若不多说说话，连我自己都觉得过意不去。”
“既然你都这么说了。”爱德华多终於笑著点头，“那我就恭敬不如从命。”
於是两人並肩转入偏厅，避开了喧囂与热闹。
宴席设在一间暖香静雅的小厅，木地板打理得一尘不染，炉火在墙角轻燃，驱走夜色初至的微凉。
窗户掩著半帘，外头隱约可见庭中灯影点点。
桌上菜色不繁，却温雅得体，是赤潮城擅长的地道菜式：清燉蔬汤、蜜烤香禽、特製熏鱼，皆是暖胃不腻之物。
厅中仅留布拉德利与两名心腹侍者隨侍左右，但退得极远，几乎无声无息。
“北境战后重建得如何？”爱德华多举杯，像是隨意一问。
“还算顺利吧。”路易斯含笑作答，“反正我这边已经基本恢復了。”
“我刚刚来城堡的时候，一路上看到的景象也確实如此，你做得非常好啊。”
“谢谢三哥夸奖。”路易斯轻轻摇头，语气不卑不亢，“我只是做了一些微小的工作罢了。”
“来之前父亲大人一直念叻著你治理有方。”爱德华多语带笑意，“我原先想著到底是怎样的治理有方案，简直是百闻不如一见。”
“那就替我多谢父亲掛念了，不过这点小成绩，还不值得家族太放在心上。”
“你这么谦虚，倒让人有些討厌的了。”
起初两人的话题都不急不缓，偶尔开点小玩笑，像是久別重逢的亲人，也像是初次试探棋路的棋手。
接著他们轻描淡写地谈起帝都。
关於皇帝最近“旧疾復发”、几位亲王在朝会上的异动、帝都流传的秘闻“
爱德华多像个和气的说书人，点到即止，却总能引出值得玩味的细节，甚至能让路易斯发出低笑。
就这样几轮酒过之后，路易斯渐渐看出了些端倪。
这位“三哥”，恐怕並不像他表面那般温吞。
他说话极有分寸，不会引导你说出不该说的东西。
但却总能恰到好处地把气氛引到他能听、能记、能判断的位置。
如果没有每日情报系统，而自己不够警惕的话，很可能会掉入陷阱。
路易斯微微眯起眼晴，笑容依旧温和，只是心中多了分提防。
他轻抿一口酒，装作隨意地眺了眼窗外夜色：“说起来，三哥，你知道吗—最近在我的领地附近，出了点怪事。”
“嗯？”爱德华多的目光略有一丝好奇，却依旧显得懒散，“怪事？你可別告诉我是婚前的新郎压力大到看到鬼了。”
“哈，若真是那样倒好了。”路易斯笑了笑，压低声音，像在说某种不便张扬的閒谈，“最近有支巡逻队，在森林边缘，捡到一个昏迷的法师，据说是在林子里被虫袭击的。”
“虫？”爱德华多微微一证，“法师被虫袭击了？”
“这可不一样。”路易斯勾起嘴角，眼神却冷了几分，“那人说，虫子会攻击活人也罢，最离奇的是，它们连尸体都不放过。”
“尸体？”爱德华多的眉头终於皱了起来。
“对。他们会操控尸体。”
那句话一落，小厅里一阵沉默。
爱德华多没有说话，仿佛在等后文。
路易斯也没有立刻继续，而是又喝了一口酒，仿佛要借这口酒让话语变得更“轻描淡写”一些。
“那名法师亲口说，虫子的行为不像野兽。它们配合得极其有序，几乎像—训练有素的军队，貌似还保持了户体生前的战斗技能。”
爱德华多轻轻呼出一口气，靠回椅背，眼神变得深邃。
“听起来不像是普通的野外袭击。”
“我也觉得奇怪，”路易斯从头到尾，就像是在谈论一些有趣的事，“我派人去现场看看，你猜怎么样？”
他抬头看了看爱德华多，像是要確定这个兄长是不是已经听懂他言语背后的分量。
“结果几乎没找到完整的户体，血跡也很少。就像有人特意清理过现场。只留下了一些腐臭得不像话的味道，还有—-树皮上些许被灼蚀过的痕跡。”
这时候爱德华多脸上的笑意缓缓收敛，仿佛终於从“饮酒聊天”的语境中抽身出来，
换上了另一个身份。
他歪头想了片刻，换了个姿势，一只手搭在椅背上：“你说的那些虫子有什么特別的標记吗？比如顏色、纹路，或者形態特徵？数量方面呢，多不多？”
路易斯微微晃了晃手中的酒杯，回答道：“那些虫子非常小，小到只有一个指甲盖那么大，却能钻入人体，操控人的四肢动作，就像拽著傀儡线一样。
不是那种活尸乱走，而是有目的、有队形、有秩序的移动，至於数量我不知道。”
接著他像是不经意地补了一句：“这种事我本不想声张，总督也让我別多说出去，可你来了，我就想著有些话还是要和自己人说说。”
接著就没再多聊这件事，继续谈论起帝都的一些有趣的事情。
聚餐结束，僕人撤下银盘，壁炉里火焰仍在燃烧，照著两人送行时那最后的寒暄。
可当爱德华多独自走回临时起居室时，他脸上的笑意却早已消散。
他走得不快，像在消化方才那顿饭后消食的“情报”。
路易斯的那些话语，一字一句仿佛还在耳边迴荡。
他內心已经下了判断了，这件事多半与自己要调查的事情有关。
却浑然不知自己已经掉入了路易斯的陷阱。