约恩望著那远去的背影，突然咬了咬牙，低声吼道：“都听好了！我们走！回赤潮！

路上谁敢掉队我亲自劈了他！”

“从今天起！我约恩·哈维就一心一意跟隨老大！谁说路易斯不好，我第一个衝上去拼命！”

“走！！！”

下一站，是诺特堡。

当赤潮旗帜在山巔升起时，映入路易斯眼帘的，不是骑士的迎接队列，而是一座被虫潮啃噬至焦黑的废墟。

石墙塌陷，战旗焚毁，风雪吹拂著半空盘旋的孢雾，空气中瀰漫著烧焦的木材与血腥混合的气味。

“..—看不出这里曾是座完整的诺特领。”兰伯特喃喃。

路易斯一言不发，他只是抬手：“火攻队，展开清扫。喷火小组按扇区推进，注意孢囊聚集区。”

命令下达的瞬间，火焰便划破浓雾，喷射器咆哮著將大片虫户点燃成焦炭，

魔爆投弹小队隨即补上第二波爆裂清洗，户潮在火光中溃散、翻滚、哀鸣，宛若地狱裂口。

二十分钟后，战场归於死寂。

“发现倖存者！”

有人高喊。

在堡垒后侧一处隱蔽的地窖通道中，十几名浑身污血、鎧甲破损的骑士被带了出来。

他们面色惨白、眼神迷茫，像是从炼狱中拖回的亡魂。

路易斯走上前，一人看到他，喃喃出声：“是———是赤潮领主，卡尔文大人——-我们还活著吗？””

路易斯没有答话，他看向那名骑土，问：“诺特领发生了什么？”

那骑士跟跪著跪下，浑身颤抖：“领主艾德华—在母巢逼近前，弃城逃跑了我们被留下——守不住西门，很多兄弟——都死了。”

另一个人咬牙补充：“他带著亲卫和黄金从地道逃走，结果在谷口被虫尸堵住，连披风都没救回来。”

“我们试图坚守地窖撑了三天靠干饼、雪水等到你们来了。”

听到这，路易斯终於开口：“艾德华死了吗？

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那人点头：“我亲眼看到他被虫尸包围—堂堂超凡骑士，被撕成碎片———

路易斯沉默了一瞬，目光在他们之间扫过。

“你们愿意留下？”

“愿以此剑，誓效赤潮。”那名为首的骑士缓缓拔出佩剑，双手捧起。

紧接著，所有残存骑土纷纷跪地，火光映照他们满是焦黑与伤痕的身躯，却也照亮了那份死里逃生的忠诚。

“很好。”路易斯点头，“从今日起，你们便是赤潮骑土，归兰伯特指挥。”

他回身对喷火小组下令：“清理所有虫户残骸，彻底焚毁西区战巢，阻断母巢回溯路径。”

然后跨上战马，冷声道：“准备转向格兰特堡，夜行出发。”

格兰特堡位於北境更北侧的一处峡谷深洼，偏僻、贫瘠、几乎被人遗忘。

虫尸不多，却也足以將这个小小的封地折磨得摇摇欲坠。

残垣断壁间，格兰特夫人站在断掉一半的城楼上，望著远方那条从林中豌而出的虫尸小潮，嘴唇早已咬出血痕。

她的鎧甲满是刮痕，身上缠著血跡斑驳的布条，看上去更像个受伤的流民，而不是一位贵族。

“援军——.不可能来了。”她低声对自己说。

她曾写过三封求援信，用尽全部的印章和信用，但放出去后如泥牛入海，连只鸟都没飞回来。

身边的士兵死了一半，城里的药材，粮食只够支撑三天。

哪怕只是十几只虫尸，每一次夜袭都像是死亡前的倒数。

她不是不明白自己的地位，格兰特家已经式微多年，是被帝国编入“有名无实”的小贵族之一。

在大贵族眼中，她甚至称不上“值得救援”的目標。

所以当她站在最后一堵石墙前、手握残破长剑时，內心其实已经做好了准备—

如果那东西真的攻进来，她会亲手放火，烧掉粮仓和书库，再与敌人同归於尽。

但就在这一刻，山那边传来一阵马蹄声。

风吹来一缕火焰气味，接著，是滚滚烟尘与整齐肃杀的號角。

她愜住了。

下一瞬，那面象徵赤潮的金色太阳旗在烈风中升起。

路易斯·卡尔文率领著数十名火攻骑士与战术指挥兵团，笔直出现在她眼前。

“夫人。”他下马，语气平稳而肃然，“我会派人清理残余虫户，你的士兵先撤退。

去赤潮领，我会为你们安排统一安置。”

她瞪著他，一时间甚至不知道该说什么。

泪水忽然就滑了下来，死死盯著他，声音颤抖道：“.—.—你真的来了。连我们——你也救？”

她捂住嘴，差点哭出声来。

路易斯却只是微微点头，语气依旧冷静：“还活著的人先去赤潮领。接下来的事，就交给我。”

隨著路易斯的不断救援，雪峰郡的天空，总算出现短暂的晴光。

但路易斯骑马立於高岗，望向远方时，心中却无半点轻鬆。

风卷过原野，带著焦土与血腥味。他们已连续作战六日，从赤云岭一路穿插、转战、

急行军，救援过一个又一个濒临崩溃的封地。

可路越走越冷，景越行越荒。

数座昔日声名赫赫的老贵族领地，如今只剩断裂的雪雕塔与掛在半空中、被虫尸撕碎的家徽布帛。

路易斯下马，踏入破碎城堡，手中火把扫过阴影，

地板塌陷，墙壁焦黑，尸体早已风乾，虫尸的卵巢如一座座肿胀蘑菇筑在厅堂之间。

那一刻他沉默无言，只命人將家徽收好，然后点燃整片废墟。

“让它变成真正的墓碑。”他如此说道。

在另一处营地，南方来的开拓贵族们早已泣不成声。

“是你救了我们”

“我们原以为整个北境都完了”

“从今以后，赤潮旗就是我们的王旗！”

他们跪在泥雪中，衣袍沾满血泥，却毫无顾忌，只是拽著路易斯的衣角，像抓住唯一的稻草般重复发誓。

他们曾是贵族，曾有骄傲、有权柄、有自我为中心的眼界。

可如今，他们只是灾后求生者。

而这个男人一一这个从血与火中走来的年轻领主，却在整座帝国都陷入沉默时，一座座骑马破雪而来。

是他带著喷火小队划破夜色，是他背负每一封求援信，是他不问出身、不计代价，

將“生还”的希望带给一个又一个封地。

在接下来的十日內，路易斯的旗帜仿佛不知疲倦地穿梭於雪峰郡的每一道雪谷与沟壑。

他亲自骑马衝锋，翻越冰崖、穿过虫尸筑巢的枯林，带领赤潮骑士与火攻小队，將一座又一座被困孤城从孢浆与户潮中撕扯回来。

每当赤潮的金太阳旗升起，那便像是天上裂出一线光芒。

有时，是地底躲藏的倖存者听见赤潮號角，哭著爬出封死的地窖：

有时，是倒在雪中的少年看到路易斯挥剑斩虫，眼里满是憧憬。

有时，是数百士兵整齐跪倒在断壁前，向他举剑起誓：“从今往后，愿为赤潮效命！

愿为您而战一一为领主而战！”

当然更多的时候，他只能看到空无一人的废墟。