阿斯塔將手轻轻按在车內那副已经摊开的北境地图上。

“如果这里是一盘烂局—那我就看看，能不能从一堆破棋中走出一条活路。”

他嘴角轻轻挑起一丝近乎不可察觉的弧度，眼神如同雪中初绽的锋芒，意气风发。

然而隨著马车前行，铁蹄踏雪的声音渐变得沉重而迟缓。

雪地已不再洁白，染上了大片乾涸的黑褐与腐败的灰紫。

阿斯塔將帘布掀开一角，冷风立刻灌入车厢，刺得他睫毛一抖。

他低头看著远处的道路——不，根本算不上“道路”了，那是一段血与户体铺成的通路。

断壁残垣中，一些村庄尚存烟火气。

老者蜷缩在屋子內，神情木然；孩子被冻得通红的手指紧紧著粗布包裹的食物。

他们看向车队时的眼神，既非激动，也非欢喜，而是一种掺杂了本能敬畏与深层麻木的呆滯。

再往北走，户体开始出现。

成堆成堆地埋在雪下，被寒风吹开后露出一截乾的手臂或一只结冰的鞋。

有的户体被野兽啃食过，残缺不全，有的维持著战斗姿態，早已冻成一尊雕像。

甚至还能看到某些怪异的灰白色孢子，沿著破碎的战甲疯长，显然是残余的母巢污染，

马车內外一阵异味传来，有文官终於忍不住乾呕出声。

另一辆车甚至因惊慌而侧翻，滚落的货箱中泼出了未封紧的药剂与燃油。

阿斯塔听见前方亲卫队下令清路的號角吹响，似乎今天是第五次停下。

他没有出声，只是轻轻將帘子放下，眼脸低垂，指尖微微握紧。

北境，远比他想像中要残破，这不是一块需要“治理”的土地，而是一片毁灭后的焦土。

阿斯塔早就知道母巢之战打得惨烈，却万万没料到惨烈到这个程度。

这里根本不像是一块还活著的领地，而更像是某种被神遗弃的绝地。

寒风透过缝隙钻进车厢，他下意识拉了拉斗篷，但指尖依旧冰凉。

他察觉到了，自己的手指竟然在微微发颤，

不是冷，是..恐惧。

一种迟钝而黏稠的慌乱，正在体內蔓延开来。

他自认为不是没经歷过风浪，但眼前这场景，远比帝都的明枪暗箭更可怖—

这里不是一盘待他执子的棋局，这里是一场被彻底摧毁的战爭废墟。

他忽然有些喘不过气来，胸口仿佛压了一块冰封的岩石。

在这一刻，他真真切切地產生了一种想回头的衝动。

“要不，找个藉口—向父皇呈请重新评估局势？或者说补给不足，再回帝都筹备一段时间。”

可这念头刚升起，阿斯塔便几乎立刻狠狠咬紧了牙关。

“不行。”他低声嘶哑地吐出两个字，像是为了镇压自己那一丝软弱。

他知道一旦退回去，就是真的什么都没了。

不仅是帝国对他的最后一丝耐心，还有他这条一生都不曾显眼的命运。

“若只是让我来坐镇也该给一片尚能重建的土地。”

他思绪戛然而止，用力咽了口唾沫，將胸腔中翻滚的慌乱硬生生压下。

动作不大，但那瞬间的绷紧仿佛將整个人带回现实。

阿斯塔没有再掀帘，但他知道那些户潮堆积如山。

空气中那股浓重的血腥味与尸腐臭气几乎让人无法呼吸又过了几天，霜戟城终於出现在队伍的视野中。

那曾经高耸威严的城墙如今布满裂痕，大片崩塌处以木材与临时岩块填补。

城门大开，门柱上还残留著母巢灼烧留下的黑色晶壳，一靠近便能闻到淡淡的腐蚀魔能气息。

城內偶有刻意喷洒的植物香气，但也掩不住那股残留的焦臭和虫灾余烬的味道，反而让气味更加的怪异。

阿斯塔来到安排好的驻地，尚未脱下外套，便收到通知。

“总督大人请六殿下，立即入总督府內会。”

虽然一身风尘未洗，他只得换上皇室礼服披风，轻整仪容，便隨护卫前往总督府会议室內。

北境总督埃德蒙公爵坐在壁炉对面，面容苍老却依旧挺拔，眼神锐利如旧。

那道横贯左颊的刀疤，在火光中显得比画像里更深沉，却没了年轻时的狠厉，多了一丝凛然。

他起身迎接，主动走近两步，语调不快不慢，带著贵族式的稳重：“六殿下，您一路辛苦。”

阿斯塔立刻躬身行礼，语气恭谨：“父皇掛念北境，特命我前来参与重建。阿斯塔不才，愿尽绵薄之力，与诸位共度时艰。”

埃德蒙微微点头，目光平静如深井：“皇帝陛下深谋远虑，北境上下感恩不尽。您此行，是北境百姓的希望。”

两人短暂寒暄，皆言辞得体，却彼此都没有谈及实权、统辖、兵权这些敏感词汇。

比如今年雪下得早，路上难民太多，还有帝都最近出了什么事。

埃德蒙还顺口提了提年轻时和皇帝打仗的往事，阿斯塔也笑著接话，用帝都那边的新闻闻绕了回去，彼此都很礼貌，但一句关键的话都没说埃德蒙看著挺和气，说话不快不慢，实则滴水不漏，而阿斯塔表面配合，心里却越来越警惕。

不久，阿斯塔將话题引入正题：“我此次领命驻北，若能將皇室领地设在北境西南一隅，靠近交通枢纽，便於调度事务，也能迅速组织救援。”

埃德蒙几乎没有任何犹豫，立刻点头答应：“此事我早有考虑，西南一带地势尚稳，交通尚通，是合適之选。”

他挥手让侍从將地图拿来，直接在其中一块区域上画了圈，“这里，给您留著。”

阿斯塔微微一证，太快了。

他本以为需要几轮试探、斡旋、周旋，没想到对方直接划出地块，甚至没多问。

“谢公爵体恤。”他低头，声音温顺，却不动声色地收起一份疑虑。

埃德蒙隨后仿佛隨口提道：“正巧，明日北境重建总署第一次全体会议將於霜戟召开。届时十三席议员、帝都监察官皆会出席，还请殿下一併蒞临。”

阿斯塔心中猛然一震。

他竟没收到任何会议通知。

按理说这种等级的会议，至少应提前数日递送邀约与议题备份，哪怕只是象徵性的准备。

可现在他才刚进霜戟城，就被临时“请上檯面”。

“我——”他险些脱口而出拒绝，但话至喉咙，被他咬牙吞了回去。“谨遵安排。””

短暂的会见结束后，他回到车厢中，一路没有再说话。

回到霜戟城临时营帐內。

阿斯塔在营帐中缓缓步，披风拖曳著地面。

“他们早就知道我要来，却谁都没提前通知会议。”他低声自语，语气沉冷。

这不只是一个突兀的安排，而像是有意让他措手不及。

他站起身，在营帐中缓缓步，披风拖曳著地面。

想著是不是这些地头蛇给他下的眼药，这让他很是焦虑且不安。

就在此时，门帘被轻轻掀起，一位老者步入帐中，正是他的导师赛弗。

赛弗直接开门见山：“殿下，这是安排，不是疏漏。”

阿斯塔眉头微：“安排？”

赛弗点头，从桌案上拣起简报翻了翻，又望了一眼地图，轻轻一笑。

“埃德蒙公爵並非恶意刁难你，若真要使绊子，他完全可以拖延批地，或让你在城外晾个两三天，诸侯便立刻知道你没有实权。”

“但他没有。你一进霜戟，他第一时间接见你，寒暄、批地、邀请你参加会议，一环不漏。”

阿斯塔没有出声，目光深了几分。

赛弗轻轻拂过桌上的灰，像拨开一层迷雾般说道：“他不排斥合作，但他也不是善意之人。

埃德蒙是个老狐狸，久经贵族派系之间的生死权谋。

他当然要给你一个见面礼。你临阵登台，一无准备，一无盟友，他要看看你是温顺的兔子，还是有牙的狐狸。”

阿斯塔垂下眼睫，静静听著。

“更深一层。”赛弗语气慢下来，“他此刻被三部代表环伺，財政、监察、军务三方各有算盘，谁也不信他。”

“他需要你这个皇子，这个肘的钉子，利用你来让他们彼此制衡。”

“如果你表现得像个温顺的吉祥物，他会把你架空，但若你应对得体，有判断力、有远见，那你会被他纳入下一阶段的北境布局中。”

阿斯塔看著地图上那块分给自己的西南领地，眼神复杂：“所以我—必须得上这个台。”

赛弗点头，语气平静却不容置疑：“你本就无路可退了，殿下。这次会议的结构很清楚十三席。

八席归北境贵族，全由埃德蒙提名，剩下五席由监察院、財政部、军务部，以及帝都后勤局联署指派———最后一席，才是你。”

他顿了顿，目光扫过阿斯塔面前摊开的地图，低声补了一句：“你作为皇子的身份，不代表你就拥有他们的信任。別想著靠这次会议去爭权夺势，也別急著表態站队。

帝都来的那几位不是你的战友，他们只受皇命办事，而且也为他们自己牟利，谁都可能卖你一刀。而地头蛇埃德蒙，是个老狐狸，但你暂时也咬不动他。

所以你要做的不是亮剑，而是观局。他们都在等你表態。可你最聪明的做法，就是不表態、不站队、不衝动、不给把柄。

让他们知道你在看、你能懂，但你不会隨便入局。

阿斯塔眉头微皱，沉思良久，最终低声回应：“.——我明白了。”