“如果可以的话——”她低下头，有点小小地羞涩，却还是坦率地说，“我现在只想陪你，给你生个儿子，好好待在你身边—“”

马车里一时间安静。

路易斯微挑眉，目光中掠过一丝轻嘆与怜惜。

“这可不像你两年前那副总是咬牙切齿的样子。”

“你希望我还那样？你是变態吗”她轻轻瞪他一眼，小声反驳。

“没有。”路易斯伸手抚过她的髮丝，微微笑道，“但既然他们又出现了，早晚还是要面对的。”

希芙没有说话，只是轻轻点了点头。

这支斥候小队不过十几人，却个个身披重裘、眼神锐利。

他们的外表与典型蛮族略有不同一一更沉默，也更收敛。

兽皮战袍並未缀满夸张的骨饰，而是压低色彩，更便於在雪林间匿行。

走在最前的是一名女子。

她身形高挑，背负双刃战矛，肩甲上缠著一圈泛白的银狼皮，鬢边插著一支羽骨簪。

那是寒月部旧部的传统饰物，象徵著“冷霜下不灭之火”。

脸稜角分明，眼神如冰面下的刃锋，虽不言语，却让身后几名粗獷男子都本能地收起轻桃。

她叫维萨，是这一小队的临时首领。

他们原本是寒月部落的旧部，曾在霜烈大破寒月之后被迫归顺，如今在霜烈部中不过是边角残余，连正式兵籍都难以列上。

维萨与她的小队属於寒月忠诚派，被提图斯派来北境刺探，名义上是先锋，实则不过是被边缘化的弃子罢了。

他们知道，真正的信任早在寒月覆灭那天就已隨血一同埋进雪地。

但若能在此地立下战功，或许还能夺回一点主动权，

为自己、为那早已崩碎的旧旗。

於是他们一路南行。

越过边境线的第一个感受，便是荒凉。

枯黄的草地、破败的营地、被焚毁后重建一半的村庄，还有沿路隨风飘荡的、未清理乾净的白骨。

母巢带来的灾难儿乎將整个帝国北境推入地狱。

毕竟母巢一开始，便由绝望女巫种植基地设在帝国境內，而第一波衝击也全压向霜戟城。

反倒让北境之外的蛮部因距离母巢中心过远，仅受涟漪微扰。

於是如今的局势就变得极其讽刺一一蛮荒完好，帝国北境重创。

他们开始低声交谈：若霜烈真能完成部落统一，再南下推进，眼下这残破的北境，还真有可能一口吞下。

一名斥候舔了舔乾裂的嘴唇：“真到了那一天，我们再不用为冬粮去求帝国的脸色了。”

维萨沉默不语，目光却越发坚定。

对部落而言，这是个转折，对他们这群边缘者而言，更可能是唯一的上升通道。

他们一路走，一路看。

荒凉的景色几乎让人麻木。

偶尔能见到几处仍在运作的贵族领地，可不论是兵员还是农田、设施还是道路，都像是拼著最后一口气在硬撑，暮气沉沉、形同垂死。

可就在这样的废土尽头，他们终於遇到了意料之外的一幕。

当山道尽头豁然开朗，一整片城市群展现在他们眼前时，连见多识广的维萨都不由自主地勒紧了韁绳。

赤潮领。

城墙修齐整，岗楼林立，通行的车马有序流动。

高塔在阳光下反射出淡淡的银光，远处的工坊冒著规整的白烟。

道路两侧的行人步伐匆匆，却无半点慌乱。

就连巡逻的骑兵也身披统一制式的鎧甲，纪律严明得不像是北境该有的模样。

“这像话吗？在北境，还有这种地方？”一名年轻斥候发出难以置信的喃喃。

“霜戟城也没这么好吧。”另一人小声补了句。

维萨没有说话，只盯著城外的標识、岗哨、道路布局，脸色一点点沉下去。

这不是普通的防线，这是经过精心设计、持续扩建、长年维持的战爭机器。

而且显然，它仍在运转、甚至愈发壮大，

他们面面相靚。没有人说话。

在残破的北境中，这一抹稳定、完整、甚至繁华得令人髮指的领地，显得格外刺眼。

这里不是倖存者的避难所，更像是新秩序的苗头。

“在这附近扎营。”她最终开口，声音低却没有犹豫，“暂时別惊动他们，我们先看清楚点。”

这是她见过的最繁华的北境领土，也是最危险的一个。

他们在赤潮领外的一处峡谷中找到了隱蔽地扎营地，

那是片天然的岩沟地形，峡谷狭长，四周皆为鳞石壁，既能挡风藏形，又便於夜间布哨。

维萨带人连夜搭起偽装，炊烟压低，哨岗轮班，儘可能地不惊动任何巡逻。

她小心至极，哪怕只是一支无主的猎鹰飞过，她也会盯著它的轨跡不放片刻。

因为她隱隱感觉到，这里太不对劲了。

接下来的几日，他们轮番出动，不断潜入外围山区、靠近城防路线，甚至尝试记录每日守军的换岗、队列变化。

“这不可能是几年內建出来的。”维萨盯著绘图板上的轮廓，沉声低语。

“几年前这片是荒地，”她身边一名老斥候低声说，“我记得，那年我们潜行南线，还在这边扎过夜，当时什么都没有，一片沼草与枯骨。”

“但现在，”年轻斥候把望远镜压低，声音沙哑，“是城墙、街道、工坊这地方像是直接从空中落下来的。”

最让他们心惊的不是繁华，而是纪律。

赤潮的守军没有任何鬆散懈怠可言。

哨兵不离位，巡逻按点换岗，每支小队之间还有联络鹰与光纹旗语配合，一切都精密得像帝国正规军中枢操演的范本。

更诡异的是，他们甚至没看到明显的“战后重建”痕跡。

没有残垣、没有火痕、没有迁徙难民的痕跡，也几乎没见过因母巢造成的伤患。

“—母巢那时没有衝过来这里？”有人低声猜测。

维萨不说话，反覆思考著问题。

他们是怎么在几年的时间里做到这一切的？

而就在第五日黄昏时分，风云突变。