托兰背着这面旗帜，带着不到五十个族人连夜翻山，沿着冻河一路南撤。

那一路上冻死了几个、掉队了几个，但旗帜一直捆在他背上，从没松开过。

后来快要山穷水尽时，赤潮骑士在巡边时发现了他们，问清身份后，将他们登记为归顺蛮族，在北侧新设立的边卫村中落脚。

那面旗他没有交给赤潮，也没有在外人面前提起，也只是一个单纯的念想。

如今他守着村子、种田、打猎，靠着赤潮每月配发的干粮与工具维持日子。

生活谈不上光鲜，也谈不上自由，但屋子里不再漏风，锅里也总有东西煮着。

比起那些死在谷底、骨头埋在雪下的旧同胞，这样就已经够好了。

托兰很清楚，这一切是靠谁给的。

赤潮没有给他部族的荣耀，但给了他家人能够活下去的一切。

只是偶尔，夜深人静的时候，他还是会把那面旧旗从角落取出来，在墙上挂一小会儿。

炉火“哔哔”响了几声。

托兰视线从旗帜移开，转头朝屋角喊道：“科萨，过来。”

角落的少年抬起头。

十三岁，个头瘦高，骨架还没长开，但身上已经透出些线条来。

斗气早就觉醒，已经是正式战士的水准。

萨科正在练字，练的是帝国文字，照着那本《我们的伟大领主路易斯》念，这本书如今边卫村家家一本。

他放下了笔，走向父亲。

托兰看了他一眼，又拿出三样东西：一套冬衣，一袋干粮，还有一张羊皮纸，写好的军学登记表。

三样东西，整整齐齐放在桌上。

“这是你的机会。”托兰语气平静。

科萨没有接，只是低头看着那张纸，嘴角紧绷着，声音很轻：“我要去多久？”

“最好别回来。”托兰顿了顿，语气依旧：“按他们的规矩活。”

科萨的手指动了动，还是没伸过去。

他盯着那份登记表，片刻后小声问：“那我……还能说我是寒齿的人吗？”

托兰看着他，眼神没有波动，只是眉间沉了些：“那东西，现在不值一毛。”

少年眼里闪过一丝愤怒：“可我是雪地的血脉，是北风的子孙，是……”

托兰打断他：“那血脉，能不能保你活下来？”

屋里一时只剩火炉的声响。

科萨低下头，手指在衣角上抠了抠，终究还是没能说出反驳的话。

他不傻，他知道父亲说的没错。

可那种压在胸口的东西，像冻雪，怎么都化不开。

托兰迭好报名纸，塞进他衣襟内侧，又拍了拍他的肩膀。

“记着别逞能，别跟人争。要是你活得好，就一直活下去，混得不好……”他顿了顿，“就多吃点饭。”

门口的女人始终没出声。

她是寒齿部落的遗孤之一，托兰的妻子，科萨的母亲。

她把一块干肉塞进孩子的布包里，帮他拉紧围巾，又理了理他额前的碎发，但没有说什么

科萨抱了父亲一下，又抱了母亲。

他没有哭，但眼眶有点红。

第二天清晨，雪还没化，天也没全亮。

边卫村的村口立起了一面赤潮军旗，猎猎作响。

旗帜旁站着三名赤潮骑士，披着披风，腰侧佩着制式长剑，其中一人正核对着手中的名单。

托兰走在前头，披着旧斗篷。他带着六名少年，一一站到了村口石柱下。

这些少年年纪最小的十一岁，最大的不过十六七岁。有人还在打哈欠，有人握着拳头，有人一脸惶然，偷偷往父母方向看。

他们知道今天要离开，但没人知道接下来的生活会是怎样。

托兰没有多说话，只是站在队伍侧边，双手插在披风下，目光扫过那些少年的脸。

他的儿子，科萨，就站在第二个，脊背挺得笔直，双手交握在身前。

骑士开始宣读规程：

“本村入共七人，入赤潮城军学进行第一阶段训练，期间不得擅自离队。

表现优异者可推荐进入进阶营或任职，违者将按军律处置。”

话音刚落，一旁的托兰便走上前，为每名少年配发了简易的包、干粮、保温斗篷，以及身份铜牌。

铜牌上是赤潮的太阳纹章，没有部族名，没有姓氏。

一名骑士走到队伍前，扫了一圈，说：“还有谁要退出，现在可以说。”

没人动。

所有少年都低着头，有的手在抖，有的咬着牙，谁也不愿当着众人的面退下。

托兰站在原地，静静地看着。

直到他们一个个背上行囊，踏出村口，他才轻声叹了口气。

…………

赤潮边卫村的旗帜已经在身后远去，但路易斯却并没有调头前往曙光港。

他临时改变了行程，领着随行队伍往南回到了赤潮城。

这是他近五个月来，第三次踏入这座赤潮主城。

前两次只是短暂停留，处理急务顺便看看妻儿，这次也一样，时间不多，但他必须回来。

回到赤潮城已经是深夜。

卧室门被轻轻推开，路易斯披着风尘进来时，脚步很轻。

身上带着长途奔波的疲惫，靴底没擦干，踩在木地板上留下一道湿痕。

艾米丽靠在床上，怀里抱着熟睡的婴儿。

孩子已有六个多月，脸颊圆润，头发很软，鼻梁也慢慢显出来了些轮廓，睡着的时候偶尔咂咂嘴，像在做梦。

艾米丽没睡，只是闭着眼养神。

路易斯站了一会儿，她便睁开了眼睛，笑了笑：“你回来了。”

路易斯点头，有些迟疑地走上前，蹲下身子，轻轻摸了摸孩子的头发。

“我应该经常回来的。”他说，“但总是……走不开。”

艾米丽没有回答，只伸手帮他把肩上的披风解下，挂到一旁。

路易斯刚坐到她身边，她便将孩子轻轻移到小床上，又拉过一条毯子，盖到他腿上。

“我知道你不是故意的。”她语气平静，“只是……有时候，也别忘了你是父亲。”

路易斯低下头，握着她的手：“我知道，我只是太累了，有时候都不确定自己是不是在做对的事。”

艾米丽没有劝他，也没有多问，只将他冰冷的手握紧了一些：“孩子很乖，一直在等你。”

他低笑一声，靠在她肩上，闭上了眼：“那今晚，我说个故事给他听，伟大领主路易斯，挫败叛徒阴谋的故事。”

(本章完)