他挥退隨从，整了整身上那件洗得发白的七品鸂鶒补子官袍——这是他仅有的体面。深吸一口气，他独自上前，敲响了那扇破旧的木门。
“谁？”门內传来一个警惕而疲惫的声音。
“本官，岭南县令周正明，特来拜会赵先生。”周县令的声音不高，却清晰地穿透门板。
门內沉寂了片刻，木门“吱呀”一声拉开一条缝。一个穿著洗得看不出原色长衫的中年男子站在门后，身形清癯，面容憔悴，两鬢已染霜色，唯有一双眼睛，在昏暗中依旧锐利如鹰隼，带著深深的戒备和挥之不去的暮气。正是原兵部职方司主事赵秉谦。
“县令大人？”赵秉谦的声音里毫无温度，甚至带著一丝不易察觉的讥誚，“深夜屈尊降贵，踏足这腌臢流寓之地，不知有何见教？若是来查问罪囚，请恕赵某无话可奉告。”
周县令无视他话语里的疏冷，目光越过赵秉谦的肩膀，看向屋內。昏暗的油灯下，一个同样憔悴的妇人正惊慌地搂著一个约莫七八岁、面黄肌瘦的小男孩。
孩子怯生生地看著门口的不速之客，眼中满是恐惧。墙角堆著几捆发霉的稻草，便是床铺。屋內除了一个破旧的矮几和两张瘸腿的板凳，別无长物。一股浓重的中药味混杂在霉味里，瀰漫在狭小的空间。
这一幕，像一根冰冷的针，刺中了周县令。他官袍下的身体不易察觉地绷紧了一下。
“赵先生，”周县令没有进门，就在这破败的门槛外，对著赵秉谦，也对著屋內那对惊恐的母子，缓缓地、深深地弯下了腰，行了一个郑重其事的揖礼！
赵秉谦瞳孔猛地一缩，身体下意识地后退半步，脸上第一次露出惊愕的神情。他身后的妇人更是嚇得捂住了嘴。
“本官此来，非为查问过往，亦非以上官之身。”周县令直起身，声音低沉而清晰，每一个字都像是从肺腑里挤出，“岭南之困，先生久居此地，想必比本官更清楚。土地肥沃，却民生凋敝；物產丰饶，却路险难通；人心思变，却力有未逮。本官……才疏学浅，治下这七品小县，已是左支右絀，如今骤得机遇，更觉如履薄冰，如负千钧！”
他向前一步，目光灼灼地逼视著赵秉谦那双锐利却暮气沉沉的眼睛：“岭南，是流放之地，亦是生养之地！它收容了无数如先生这般被贬謫放逐的躯壳，也埋葬了无数不甘沉寂的魂魄！
本官无能，但求一个『变』字！变这瘴癘穷困之乡，为安居乐业之土！让生於斯长於斯的百姓，能挺直腰杆；让流落於此的……如先生这般的人，和你们的家眷，能有一片遮风挡雨的瓦，一碗安稳的热饭，一个……不再被人戳著脊梁骨、视如蛇蝎的容身之所！”
他顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的颤抖，那是放下所有官威后的恳切：“本官深知先生等诸位大才，心灰意冷，无意庙堂。不敢奢求先生再入宦海，只求先生……看在岭南这片土地，看在那些与先生同样困顿於此、惶惶不可终日的妇孺孩童份上……助我一臂之力！”
周县令再次深深一揖，腰弯得更低：“请先生，出山！为岭南，谋一个未来！先生及诸位大才的家眷，本官即刻安置於县衙后清净厢房，延医问药，衣食无忧！只求先生等，以布衣之身，入县衙幕府，参赞机要！为我岭南，谋断前路！”
夜风吹过破败的门廊，捲起几片枯叶。屋內死寂。赵秉谦僵立在门口，如同一尊石像。他身后的妇人紧紧抱著孩子，泪水无声地滑过枯黄的脸颊。孩子懵懂地看著母亲，又看看门外那个深深弯著腰的县令。
赵秉谦锐利的目光死死钉在周县令低垂的官帽上，那洗得发白的鸂鶒补子在昏暗的光线下模糊不清。
他胸膛剧烈起伏，嘴唇紧抿成一条苍白的直线。金鑾殿上的明枪暗箭，詔狱里的酷刑冤屈，流放路上的风霜屈辱……无数画面在脑海中翻滚。他曾发誓，此生再不为那腐朽庙堂出一谋，献一策！
可……岭南的烈日，岭南的暴雨，岭南贫瘠土地上百姓麻木的眼神，妻儿在流寓中日益衰弱的病容，还有眼前这个卑微地弯著腰、只为求一个“谋”字的七品县令……这片土地，这方水土，这些挣扎求生的螻蚁……它们，何曾负过他赵秉谦？
一股难以言喻的酸涩猛地衝上鼻端，眼眶不受控制地发热。
他猛地闭上眼，再睁开时，那层暮气沉沉的冰壳似乎裂开了一道缝隙，锐利的眼底深处，有什么东西在艰难地復燃。他缓缓抬起手，那是一只曾执掌兵部舆图、指点沙场方略的手，如今却布满劳作的茧子和冻疮的疤痕。
他扶住了周县令依旧弯著的手臂。
“大人……”赵秉谦的声音沙哑得厉害，带著一种久未启用的滯涩，“请起。”
周县令听到此话，激动的抬起头看向对方，见对方眼眶泛红，再次对他深深作揖。
“周某再次拜谢。”周县令知道赵大人是为了岭南百姓，为了家人出山，並非是为了那朝堂上的虚荣。
此人，果然还是忠义。
只是，不再忠义的是上面做的那位，而是这岭南的每一位百姓。
岭南县衙二堂，气氛迥异於往日。烛火通明，门窗紧闭。一张巨大的岭南舆图铺在长案上，山川河流，州县关隘，纤毫毕现。周县令坐在主位，季如歌坐在他下首左侧，神色平静。
而右侧，则坐著三人。
赵秉谦换上了一件乾净的半旧青衫，虽依旧清瘦，但眼中锐气已凝，正指著舆图上南岭深处一条蜿蜒的虚线：“……此乃前朝废弃之『梅关古道』残跡！若集民力，循此旧基开凿，辅以火药炸石，工期可省三成！此道一通，岭南与赣鄱平原，血脉相连！白、药材、海货，可直入长江水道！此乃岭南破困第一要务！”