雅间的门开了又关，伙计安静地续上热水，更换果盘。窗外的天色由灰白转为沉沉的暮蓝，风雪更紧了，扑打在巨大的玻璃墙上，凝结成蜿蜒的冰痕。
而玻璃墙內，灯火通明，暖意融融。矮几上，一张张墨跡未乾的订货契书被郑重地交换，上面摁下了鲜红的手印或商行的印章。沉甸甸的定金银票被推到季如歌面前。
当最后一位王掌柜在燻肉乾的独家供货契书上按下手印，长舒一口气时，玻璃暖房顶部的透明天窗已映出几点寒星。
周掌柜端起微凉的枣茶一饮而尽，抹了把额头上不知是热还是急出来的细汗，对著季如歌感慨道：“季村长，服了！真服了！原以为这温泉山庄是个销金窟，没成想……竟是座挖不完的金山！这商路，我周记跟定了！”
山庄外，风雪依旧统治著黑夜。几辆商队的马车却已套好，车辕上掛起了防风灯笼。马匹喷吐著白气，蹄子不安地刨著积雪。
周掌柜等人裹紧了皮裘，怀里揣著刚签好的契书和一小包作为样品的燻肉乾、彩色皮料、海盐，踩著咯吱作响的积雪走向马车。
临上车前，周掌柜忍不住又回头望了一眼山庄。巨大的玻璃幕墙在夜色和风雪中，像一块嵌在山坳里的、散发著温暖光晕的巨大琥珀。里面隱约传来孩童晚归时被大人唤走的嬉笑声和水流声。
那不是虚幻的神仙洞府。那里面，是硝皮作坊的烟气，是染缸蒸腾的热气，是冰窖深藏的寒意，是契书叠起的厚度，是算盘珠子碰撞出的財富声响。
是一条用温泉暖热了筋骨，用玻璃隔开了风雪，用实实在在的货物和互利的契书铺就的、通往金山银山的商路起点。
车轮碾过积雪，吱呀作响，载著北境风雪中第一笔滚烫的生意和沉甸甸的期许，缓缓驶向黑暗。山庄巨大的轮廓在风雪中渐渐模糊，只有那一点温暖的灯火，像一颗投入冰封世界的火种，顽强地亮著。
温泉山庄雅间里，暖意融融。巨大的玻璃墙隔绝了外面呼啸的风雪，却隔不开矮几旁凝重的气氛。契书籤了，定金付了，可几位大掌柜眉宇间的忧色並未散去。
“季村长，”专营绸缎的周掌柜捻著山羊须，终於开口，声音压得低，“山庄是好，货物也硬气。可这北境……”
他顿了顿，斟酌著词句，“终究是流放之地，苦寒荒僻，名声在外。达官贵人，富商巨贾，谁愿意往这『血洼子』跑？纵有暖泉奇景，若无贵客登门，这生意……怕是无源之水啊。”
旁边专做南北货的李掌柜也点头附和：“是啊，季村长。咱们的货，皮子、冻肉、盐铁，要卖上价，得运出去，卖给识货的南边老爷、西域胡商。
可眼下，山庄这头……若引不来豪客，单靠些散客，撑不起场面，更带不动整条商路的名头。”他言下之意很明白：山庄本身若做不成吸金的招牌，商路就成了空架子。
季如歌没立刻反驳。她拎起粗陶壶，给几位掌柜续上滚烫的野枣茶。茶水注入粗陶碗，发出汩汩声响。
“名声坏了，就立个新的。”她放下壶，语气平静得像在说今天要修哪段路，“贵客不来，请他们来。”
几天后，几辆不起眼的青篷马车，碾过化冻的泥泞官道，驶入北境。车上下来的人，大多穿著半旧不新的袍，脸色带著几分久不见天日的苍白或风霜刻下的愁苦。
他们是第一批“客”——季如歌派人拿著耶律齐可汗和严大人的名帖，从附近几处流放犯集中地“请”来的。
有曾官至五品、因言获罪的张御史；有祖传医道、捲入宫廷秘案被发配的吴太医；有精於算学、被牵连进库银亏空案的陈帐房；甚至还有几位因家族获罪、隨父流徙的官家小姐。
这些人被安置在山庄最僻静的几处小院。没有僕从如云，只有山庄提供的乾净温泉衣和简单的饭食。
张御史起初满腹怨气，被强押来这苦寒流放地中的流放地，只觉是另一种折辱。他板著脸踏入温泉池，滚烫的泉水包裹上来时，他浑身一僵，隨即发出一声压抑了许久的、近乎呜咽的嘆息。
常年伏案僵直的腰背，在热水的熨帖下，骨头缝里积攒的酸痛似乎真的在鬆动。他闭上眼，靠在池壁光滑的石头上，久久未动。
吴太医则敏锐地嗅到了池水中的硫磺味。他捧起一掬水，仔细闻了又闻，浑浊的老眼渐渐发亮：“硫磺泉！祛风除湿，通络止痛……好泉！好泉！”他顾不上身份，立刻让山庄伙计取来纸笔，借著池边灯火，开始写写画画，竟是当场琢磨起利用这温泉水配几味草药外敷的方子。
陈帐房泡在池子里，感受著久违的、从骨头里透出的暖意，紧绷的神经一点点鬆懈。他看著池壁光滑的石头，看著引水的竹槽，职业病发作，脑子里下意识地开始计算山庄的建造用料、引水工本、每日柴炭消耗……
那几位官家小姐起初更是惶恐不安，躲在女汤最角落的小池子，像受惊的鵪鶉。但温热的水流抚慰了惊惶，几日下来，她们苍白的脸颊透出了红润，紧缩的眉头也舒展开。她们甚至在山庄提供的素布上，用温泉边捡来的彩色石子，琢磨著拼出精巧的图案，聊以解闷。
十日期满，这些特殊的“客”离开时，神色已大不相同。张御史腰杆挺直了些，脸上少了些愁苦阴鬱。吴太医怀里揣著厚厚一叠药浴方子，如获至宝。
陈帐房临走前，竟主动找到季如歌，递上一卷写满字的粗纸：“季村长，这山庄耗费甚巨，开源节流，小可略算了几条，或可参详。”
纸上竟是他根据观察计算出的山庄运营优化建议，条理清晰。那几位官家小姐，则留下几方用彩石精心拼嵌、点缀在粗布上的小手帕，虽不名贵，却別致清新。