张之极眼中重新燃起光芒，心中的失望一扫而空：“袁部堂所言极是！拿下王明璋只是一时之功，稳固江南才是长远之利，这份功劳，確实更值得一搏！”
邓邵煜也连连頷首，脸上露出释然的笑容。
“之前是我等目光短浅了。只要陛下一心中兴，我等立功的机会便源源不断，何愁没有施展抱负之地？”
帐內的气氛重新变得热烈起来，將领们不再执著於眼前的战功，转而开始盘算著后续的部署。
袁可立看著眾人意气风发的模样，满意地点了点头。
围山困寇，既稳妥又能保全兵力。
而后续的清匪、助政，更是功在千秋。
江南的长治久安，便要从这一步步的谋划中，缓缓铺展开来。
闻香教之乱的硝烟在江南渐渐消散，大明的朝堂刚喘过一口气，山东的盐政改革便已推进至最关键的隘口。
左光斗带著朱由校的嘱託与革新的决心，已在齐鲁大地奔波了数月。
这一百多个日夜，他未曾在济南府的官署中久歇，而是马不停蹄地遍歷了山东十九个盐场。
或身著官服，召集盐官、灶户问话。
或换上粗布短衫，混跡於盐场的茅舍与盐田之间，以微服私访的方式，搜集了最鲜活、最刺骨的第一手实情。
这几个月的走访下来，也让他彻底掌控了擅动的情况。
山东盐场的积，早已深植骨髓。
全省十九个盐场，登记在册的灶户共计一万三千五百七十一家，灶丁四万五千一百一十六人。
这些数字如同烙印，自灶丁出生之日起便刻在户籍之上，世代相传，不得擅自变更。
在大明的盐政体系下，十六岁至六十岁的成年男子，一旦被划入“灶丁”之列，便註定了终身煮盐、子承父业的宿命，哪怕盐场凋敝、生计无著，也绝无转行的可能。
为了锁住这些“专属”的盐业生產者，盐场周围每隔两三里便设有一处驻军，每班约三十人，日夜巡逻监视，铁丝网般的防线，既要防止灶户逃亡，更要杜绝私售食盐的行为。
而与这严苛管控相伴的，是令人窒息的赋税压力。
灶丁每户每年需上缴三万斤盐，分摊到三百六十五日，每日需產盐八十一斤有余，无论酷暑寒冬、风霜雨雪，灶火不得停歇。
若以单个灶丁计，每人分得五十亩灶地，额定產盐二引一十四斤八两。
按明制，每引盐四百斤，总计约八百一十四斤。
產量不足，便按缺额比例处以重罚。
若是敢隱瞒產量，便以“私盐罪”论处，轻则杖责流放，重则直接判斩，刑罚之酷，令人胆寒。
朝廷推行的“盐课折银”制度，本是为了便民，实则成了压垮灶户的又一座大山。
按规定，每大引盐折银约二钱，灶户需先將煮好的盐卖出换银，再用银两缴纳盐课。
可在商运不发达的偏远盐场，盐的销路本就狭窄，“灶户卖盐得银难，完税更难”成了普遍困境。
许多灶户煮出的盐堆积如山，却找不到买家，最终只能眼睁睁看著盐课逾期，被官府追逼催討。
雪上加霜的是，天启三年的山东，遭遇了前所未有的天灾浩劫。
“春陨霜杀桑，地震频发；夏月地裂，黑血溢出”。
灾难对盐场的破坏几乎是毁灭性的。
海溢之时，海水倒灌，大片盐田数年之內难以恢復。
乾旱降临，海水浓度骤降，煮盐需消耗数倍的柴薪与时间，產量却大幅锐减。
而盐场潮湿闷热的环境，更是滋生瘟疫的温床，“灶丁死者相枕於路”，劳动力锐减，盐场近乎停摆。
天灾未平，人祸又至。
盐官们借著巡场之名，行勒索之实，“每出巡，巡捕人往往私怀官盐，所至求贿，稍不如意，则以所怀诬以为私盐”，灶户们稍有反抗，便会被扣上私盐的罪名，轻则破財免灾，重则家破人亡。
盐商们则相互勾结，肆意压低收购价。
一引官盐的市价约三两白银，而盐商给灶户的收购价却常常不足一两，巨大的差价尽被盐商盘剥。
更有富户趁机放高利贷，“利滚利”之下，许多灶户迅速陷入债务深渊，最终“贫灶无田”，只能被迫依附富户为佣，任人宰割。
除了沉重的盐课，灶户们还需承担里甲、均摇等各类摇役，“一丁身兼数役，疲於奔命”，根本无力专注於盐业生產。
到天启三年，山东盐场的贫富分化已到了触目惊心的地步。
富灶们“田连阡陌”，不仅拥有大片肥沃的盐田和精良的煮盐工具，还役使著贫苦灶户为其劳作，甚至涉足盐商生意，富可敌国。
而贫灶们则“无立锥之地”，只能租种富灶的土地或受僱为佣，辛苦一年所得“仅够餬口，难完税银”，常常因欠税被官府追得流离失所。
最悲惨的是那些僱工，多为“失去自由的罪犯和失去土地的贫苦农民”，僱主仅以少量粮食支付工钱，他们蜷缩在盐场边的破茅屋里，过著朝不保夕的生活。
左光斗將这些见闻一一记录在册，心中愈发沉重。
山东盐政的癥结，看似在於盐引制度的僵化，实则是官、商、富户相互勾结，形成了一张盘剥灶户的巨大网络。
这张网络之下，官盐產量被刻意压低，盐税收入寥寥无几。
而基层灶户为了活命，只得挺而走险倒卖私盐。
即便官府处以极刑，也挡不住求生的本能。
这场盐改，绝非调整赋税、更换官员那么简单。
要撼动盘根错节的既得利益集团，要让濒临崩溃的盐场重焕生机，要让数万灶户摆脱绝境，每一步都如履薄冰。
山东的盐政改革，註定是一场硬仗，其艰难程度，丝毫不亚於江南的戡乱之战。
虽然皇帝让科学院改进了晒盐的技术，但左光斗明白，山东的盐政败坏，根子不在技术上面，而是在走私私盐，官商勾结等方面。
这些事情不解决了，这晒盐的技术，再厉害也没有用。
不过，左光斗在山东的数月奔波，却也並非毫无斩获。
盐场势力盘根错节，仅凭一己之力难以撼动，早已暗中布局。
在十九个盐场中，或策反了不满贪腐的底层盐官，或联结了饱受压迫的老灶户，甚至安插了心腹之人潜入关键机构，这些眼线如同蛛网般铺开，日夜搜集著盐官、盐商相互勾结的实证，只待时机成熟，便要一举撕开这层黑幕。
废除苛捐、理顺盐引、打击贪腐、体恤灶户————
可这畅想尚未落地，一阵急促的脚步声便打破了清晨的静謐。
“左公！大事不好了！”
成国公朱承宗脚步跟蹌，掀帘而入，额角布满冷汗。
“濼口批验所的老盐吏周廉————死了！”
“什么？！”
左光斗猛地从椅上站起，手中的硃笔“啪”地掉落在地，墨汁溅染了地图上的盐场標记。
他面色瞬间煞白，隨即又涨得通红，眼中满是震惊与震怒。
濼口批验所乃山东盐运司核心机构，掌管盐引核验、分销登记，是盐政体系的关键节点，而周廉绝非普通老盐吏。
他是左光斗费尽心力策反的眼线，手中握著近五年盐引舞、官商勾结的核心帐册，是扳倒盐政黑手的关键棋子！
“竟有人敢在这个时候动手！”
左光斗咬牙切齿。
“这是明著跟朝廷的盐改作对，跟我左光斗作对！”
此刻天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽，左光斗却已顾不上这些，沉声道：“立刻备马！隨我赶赴濼口批验所，查看周廉尸体，保护现场！一丝一毫都不许动！”
“理应如此！”
朱承宗也知此事事关重大，不敢耽搁，当即转身传令。
片刻后，百余名精锐护卫整装待发，左光斗与朱承宗翻身上马，马蹄踏破晨雾，朝著济南府城外的濼口批验所疾驰而去。
濼口批验所距府城不过十里路程，半个时辰后，一行人便已抵达。
此时天色已然大亮，阳光穿透薄雾，照在批验所的青砖灰瓦上，却驱不散空气中瀰漫的诡异气息。
批验所大使周通早已率人在门前等候，见左光斗到来，连忙上前躬身行礼，额头冷汗涔涔：“钦差大人，朱国公，您可算来了！现场————现场实在诡异，下官不敢擅动分毫！”
“带我们去盐仓！”
左光斗语气冰冷，不等周通细说，便径直朝著存放帐册的盐仓走去。
推开盐仓厚重的木门，一股混杂著血腥、盐味与焦糊味的气息扑面而来，令人作呕。
左光斗定眼望去，眼前的景象让他瞳孔骤缩。
老盐吏周廉直挺挺地跪在盐神龕前，脊背僵硬，后脑有一处深可见骨的致命钝伤，暗红色的鲜血浸透了身下的白盐，凝结成一块块暗红的盐疙瘩，触目惊心。
他双目圆睁，眼中满是惊恐与不甘，嘴巴被硬生生塞满了粗盐，嘴角溢出的盐霜在晨光下结成晶簇，显得格外悽厉。
盐仓地面上，有人用精细的海盐撒出一行扭曲的字跡。
“擅改盐制，神罚索命”。
赫然是一道诡异的“血咒”。
咒文周围，整整齐齐摆放著数十盏灶户祭祀用的盐灯，灯油早已燃尽，焦黑的灯芯耷拉著，如同无数双死寂的眼睛。
更令人心惊的是，仓內数百袋官盐堆放整齐，纹丝不动，唯独那只存放近五年盐引存根与核心帐册的红木大柜，被人用防火油布层层包裹后纵火焚烧，柜身焦黑，柜內的帐册已化为灰烬，只残留著几片带著盐渍的纸角，隨风飘散。
“这————这是盐神发怒了？”
周通在一旁颤声说道，脸上满是惧色。
“昨夜三更，盐仓突然传来一声悽厉惨叫，守卫们不敢耽搁，撞开双重铜锁衝进来时，便是这般景象了。
盐神龕前的祭祀，向来是灶户们的念想，可这神罚”————实在太过骇人！”
在场的护卫与盐场官吏也纷纷面露惊惧，窃窃私语。
寻常百姓素来敬畏盐神，管仲、灵庆公、盐池之神皆是正神，可眼前这用鲜血、粗盐与焦尸营造的“神罚”，却透著一股邪神作祟的阴邪之气，不由得让人毛骨悚然。
左光斗却死死盯著那行“血咒”与焦黑的木柜，眼中没有丝毫惧色，反而燃起熊熊怒火。
他缓缓走上前，蹲下身，用手指捻起一点地上的海盐，又看了看周廉口中未化的粗盐，冷笑道：“盐神？什么盐神会用这般阴毒手段？这分明是有人故意营造鬼神之说，杀人灭口，销毁证据！”
他站起身，目光扫过眾人，语气鏗鏘有力：“周廉掌管帐册，知晓太多官商勾结的齷齪事，他们怕他把证据交给我，便先下手为强！
烧了帐册，嫁祸给神罚”，既除掉了心腹大患，又能恐嚇那些想要揭发真相的人，好一招一箭双鵰！”
朱承宗也反应过来，沉声道：“左公所言极是！这背后定是那些盐官、盐商在作祟，他们见盐改即將触动其利益，便狗急跳墙了！”
左光斗望著周廉的尸体，眼中闪过一丝痛惜，隨即化为坚定的决绝。
彼其娘之！
这些盘踞盐场多年的黑手，终於是忍不住要浮出水面了！
这场盐改，本就是一场硬仗，如今对手已然亮剑，他左光斗岂会退缩？
“周通！”
左光斗厉声喝道：“立刻封锁濼口批验所，严禁任何人出入！
传我命令，拘押所有昨夜值守的盐仓守卫，逐一审讯！
另外，派人彻查周廉的居所、亲友，寻找他可能藏匿的备份帐册或线索！”
“下官遵命！”
周通不敢怠慢，连忙应声而去。
左光斗又看向朱承宗。
“国公，烦请你调派兵力，加强各盐场的戒备，保护好我安插的眼线，切勿再让奸人得逞！”
“放心！”
朱承宗点头。
“我这便去安排！”
盐仓內的晨光依旧冰冷，周廉的尸体静静躺在那里。
左光斗站在原地，望著那行“神罚”咒文，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
这场盐政改革的硬仗，从这一刻起，才算真正打响。
那些隱藏在暗处的黑手，越是疯狂反扑，就越证明他们心虚。
他左光斗，定要查清真相，为周廉报仇，更要肃清盐政积弊，还山东灶户一片清明！
还山东盐政一个清白！