宫城。

菊白恭恭敬敬地將香呈给贞贵人，轻声说道：“小主，这是老爷命奴婢带给您的。夫人特意为您调配了这香，嘱咐小主日日熏用，便如母女日日相见一般。”

贞贵人看著那一盒香，眉头微微蹙起：“父亲……没有责怪我办事不力吗？”

“你这趟出宫，可曾见到我母亲？她看起来可还好？”

接著又向前倾了倾身，忧心忡忡地追问道：“你可打听了……父亲近来，可曾新纳妾室或收了通房，来让母亲难过？”

“菊白，你既说过要一心效忠於我，往后便不可再將宫外的事瞒著我分毫。我身处深宫，若耳目闭塞，便与父亲手中的提线木偶无异。”

“小主明鑑，”菊白神色从容，不慌不忙地应道，“奴婢深知朝秦暮楚之人从无好下场，又怎会做那摇摆不定的墙头草呢？”

“不敢欺瞒小主，奴婢此次出宫，並未得见夫人。只是……老爷瞧著气色不大好，眼下泛著青黑，脸颊也清减了些，整个人透著几分憔悴。”

“奴婢私下留了心，特地向老爷身边伺候的小廝打探了几句。听说……老爷近来食不下咽、夜难安寢，像是……遇著了什么难处。”

贞贵人闻言，脸上不见半分忧色，只轻轻嗤笑一声：“莫说他只是憔悴清减，就是死在外头那些不三不四的野女人榻上，我也不会为他掉一滴泪。”

“难处？”

“他能有什么难处？”

“他最大的『难处』，无非是日日夜夜琢磨著如何往上爬，甚至不惜毁了我与外祖家表哥的亲事，硬生生將我塞入选秀，又暗中打点皇后身边的掌事姑姑和淑妃，不顾我半分意愿，也要逼我进宫，好替他铺就那条仕途青云路。”

她越说，神色越是嫌恶，胸中那股不平之气翻涌而上，扬手便將那盒香重重摔在地上。

一根根深褐色的香散落一地，宛如父女之间那一道道盘根错节的裂痕。

“你既打听了他的近况，”贞贵人缓了口气，声音里透著沉沉的烦躁，“那……我母亲的近况呢？你可曾打听过？”

菊白頷首：“回小主，听府中下人说，夫人近日养了一只狸奴，天晴时便带它在院里晒太阳。瞧著那毛茸茸的小傢伙翻著肚皮呼嚕嚕的模样，夫人像是被它分去了不少心神，去老爷跟前的时候……也少了。”

“就连老爷新將书房一个洒扫婢女收了房，夫人也未如从前那般大吵大闹，更不曾……再取出那条麻绳来。”

贞贵人闻言，倒是真真切切地怔了一怔，眼中浮起几分狐疑：“母亲她……终於想通了？不再只盯著父亲这棵歪脖子树上吊了？”

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也怪不得她言语难听，实在是母亲从前对父亲痴缠太过，执迷得近乎荒唐。

就像倦鸟明知枝朽仍不肯离巢，父亲隨口几句虚情假意的温言软语，便能哄得母亲神魂顛倒，忘却所有委屈。

菊白低眉应道：“许是年岁渐长，许多事……便不再像从前那般执著了。”

贞贵人缓缓摇了摇头：“旁人或许会看淡情爱，可我母亲绝无可能。”

“菊白，你还是不够了解她。在我母亲心里，可以不要权、不要財，却绝不能没有父亲那点虚情假意。若真叫她断了这份念想，怕是比要她的命还难受。”

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“依我看……多半是父亲又给她画了什么望梅止渴的饼，哄得她暂且安静罢了。”

“不过，”贞贵人语气稍缓，眼底掠过一丝极淡的鬆动，“她能不再寻死觅活……终究是件好事。”

菊白望了望散落一地的香，轻声试探道：“小主的心意，奴婢都明白。”