孟玉楼正紧张，被他突然一问，心猛地一跳，手上动作都停了。
她臊得头也不敢抬，声音细得像蚊子哼哼，带着几分不易察觉的委屈和倔强：
“回…回老爷的话，奴…奴婢先前自己打理着两个铺子，里里外外，又要管账，又要支应门面，还要照管那宅院里十几口人的吃穿用度…整日忙得脚不沾地，哪…哪得空闲去伺候他？”
她口中的“他”，自然是指她那早亡的前夫。
大官人闻言，嘴角勾起一丝了然又带着几分玩味的笑意，他索性转过身来，半倚在桶壁上，水波荡漾，露出精壮的胸膛。
热水蒸腾下，他目光灼灼，毫不避讳地上下打量着玉楼低垂的粉颈和因紧张而微微起伏的胸脯。
“哦？难怪…”他拖长了调子，语气里带着赤裸裸的狎昵，“难怪这么些年，也没见你给那家留下个子裔。原来…”
他故意停顿了一下，才压低了声音，俯身凑到她耳边，几乎是贴着那滚烫的耳廓，用一种只有两人能听见的、沙哑又暧昧的语调说道：
“我听闻乡梓之地有些老宅子，常年主人不在，紧锁大门，倘若有生人打开门来，那朱漆的门廊，每进去一丈，都如新刨的楠木，带着生涩的木香，又听闻有那紧锁的宝匣，若是钥匙易折难开，钥匙孔里，每一毫厘都透着未曾磨砺的光亮，啧啧，这些个的新鲜景致，倒是稀罕物儿…不知道你见没见过？”
孟玉楼一听有些浑然不解：“回老爷，没见过！”
大官人哈哈大笑转身从回浴桶淌着：“真没见过？”
孟玉楼一怔，忽然浑身剧颤！
她只觉得一股热流从耳朵尖直冲头顶，又从头顶窜遍四肢百骸，整个人羞得几乎要晕厥过去，身子抖得像秋风里的落叶，连带着手中湿漉漉的丝瓜瓤子都拿捏不住，“啪嗒”一声掉进了水里，飘在水面。
“老.老爷见.见过”她声音抖得不成样子，带着哭腔，除了这两个字，竟是一句完整的话也说不出来。
大官人看着她这副羞窘欲死、却又别有一番风致的情态，不由得大笑。
只是连日奔波，兼之明日上任在即，实在有些倦怠了。他哈哈一笑，倒也不再过分逼迫，只是伸出手，湿漉漉的手指在那滚烫的脸颊上轻轻刮了一下，留下冰凉的水痕。
“罢了罢了，瞧把你吓的。”大官人收回手，重新靠回桶壁，语调慵懒下来，带着一丝困倦，“老爷我乏了。玉楼啊，老爷我…可期待着你呢用心做，做好了，穿给老爷我瞧瞧…”
他声音渐低，眼皮也沉重起来，最后几个字几乎含混不清，“…莫要…让老爷失望…”
话音未落，沉重的呼吸声便响了起来。西门庆竟在这氤氲水汽中，头靠着桶沿，沉沉地睡了过去。
澡房里，只剩下氤氲蒸腾的水汽。
方才脱手跌落的丝瓜瓤子，正晃晃悠悠地漂在水面，像个无主的浮萍。
孟玉楼定了定神，用那湿软微糙的瓤子，轻轻贴在他宽厚如山的肩背上，力道放得极柔，极缓。
她瞥见水面倒映着自己，不再是那个在算盘，账簿，算计中，强撑着门面的女掌柜。
此刻，水影里那个笨拙地捏着丝瓜瓤的女人，只是一个需得屏息凝神、伺候好眼前这唯一一个男人的、无足轻重的小丫鬟。
原来…自己并非天生就爱做那劳心劳力、抛头露面的营生。
不过是…从未尝过这般滋味——
她按揉的手依旧生疏，甚至带着点僵，那动作却渐渐不再如先前那般如履薄冰，竟也透出几分迟滞的顺服来。
天光将明未明，窗棂上透进些鱼肚白，四下里静悄悄的，只闻得檐下雀儿几声啁啾。
又是一个清河县寻常的早晨。
那报喜的锣鼓点子骤然炸了街，密匝匝、急惶惶，恰似三伏天里兜头泼下的暴雨。
锣声是那沉雷滚滚，鼓点是那豆大的雨点噼啪作响，没头没脑地倾泻下来，要把整条街巷都淹了、沸了！
紧跟着，二踢脚、麻雷子，一个赛一个地逞起威风。
震得清河县翻起了滔天的浪！
震得四邻八舍的门板窗棂都跟着哆嗦！
更震得那清河县的民众，如同滚水泼了蚂蚁窝，嗡地一声，从巷头巷尾、茶肆酒馆、深宅小户里涌将出来！
霎时间，街面上人头攒动，摩肩接踵。
前头的伸长脖子探看，如一群争食的鹅；中间的跷着脚张望，活像地里的蚂蚱；
后头的挤不进去，急得抓耳挠腮，只恨爹娘少生了两寸个头。
贩夫走卒撂下了挑子，店家掌柜扒着门框，连那深闺里的小姐也悄悄掀开绣楼帘栊一角，一双杏眼滴溜溜往下瞅——
这满城的人，都叫这锣鼓鞭炮勾了魂去，挤挤挨挨，塞满了长街，只为瞧一眼那新出炉的“西门提刑老爷”的煊赫排场！
“西门青天老爷上任了——！大官人来了——！青天就有了——！！！”
这喊声拔地而起，尖利又谄媚，正是那应伯爵、谢希大、常峙节几个帮闲篾片！
他们个个脸上涨得通红，嗓子扯得破了音，竟自告奋勇抢过锣锤、抓起炮仗，在前头敲锣放炮，开路清道！
但见那山东省从五品理刑西门大官人，端的是人靠衣装马靠鞍！
一顶乌纱帽，帽翅轻颤，稳稳压在头顶；
一身簇新的大红纻丝圆领官袍，五彩熊罴补子张牙舞爪，在日头底下灼灼放光；
腰里束着金厢玉带，沉甸甸坠着官威；
脚下一双粉底皂靴，踏着新贵的派头。
他端坐在一匹雪练也似的高头大马之上，那马儿神骏，鞍鞯鲜明，更衬得马上之人气宇轩昂，不怒自威！
大官人身后，紧跟着两个心腹，亦是鸡犬升天，换了人间气象：左边是玳安，套上了一身青绿鹦哥补子的官服！
梗着脖子，努力摆出副官家气派，一双眼睛却骨碌碌扫视着人群。
右边便是那来保，虽无正经衙门职司名分，却也硬生生裹上了一套校尉服色！腆着个圆滚滚的肚子，腰带勒得紧绷绷。
后头跟着是大队拿着彩旗的西门府上小厮家丁。
一路行来，真真是人山人海，万头攒动！
谁能想到！
这昔日不过是个开生药铺的破落户财主！仗着几手拳棒、使些银钱结交官府、包揽词讼，在清河县横行霸道，人送外号“白身阎罗王”！
可今日，这活阎罗竟真个披上了阎罗王的官袍！
堂而皇之，名正言顺地坐上了掌管一省刑名的大位，成了百姓口中叩拜的“青天大老爷”！
那徐掌柜和傅账房，带着绸缎庄、生药铺的一干伙计们，更是打起十二分精神，腰杆挺得笔直如标枪，脸上堆满了与有荣焉、仿佛自家祖坟冒了青烟的笑容，恨不能敲锣打鼓宣告天下：瞧！这就是我们东家！
大官人端坐马上，目光扫过黑压压的人群，那无数道目光——有惊惧如见虎狼的，有艳羡得眼珠发红的，有谄媚得恨不能跪舔靴底的，更有那复杂难言、敬畏中藏着往日积怨的。
不断有民众“扑通”跪倒在尘埃里说着能把死人夸活的奉承话；
也有那自命清高的，躲在人后撇嘴冷笑，眼里满是鄙夷，却又不敢真个出声。
此刻，那的锣鼓声、鞭炮声、喧嚣声、并着奉承声，都成了为西门大官人登台掌权的华彩乐章！
马蹄踏在青石板上，哒哒作响，踏碎了一地的红屑，也踏碎了清河县旧日的秩序。
那清河县提刑衙门不远处的县衙门前。
早已是另一番光景。
知县李达天，领着县丞、主簿、典史并三班六房一应佐贰杂职，乌压压一片，按品级袍服，早早鹄立在石狮子旁迎候。
那李县尊，七品鹌鹑补子的青袍穿在身上，此刻竟显得有些灰扑扑的。
他脸上堆着十二分的笑，眼角皱纹都挤成了菊花瓣儿，可那眼底深处，却藏不住的震惊。
父母官县尊如此，更别说其他官吏。
待西门庆那雪练似的高头大马行至近前，李知县慌忙抢上几步，深深一揖到地，口中唱喏：“卑职清河县知县李达天，率阖县僚属，恭迎西门大人履新！实乃我清河百姓之福，朝廷得人之庆！可喜！可贺！”
身后一众官员，无论大小，如同得了号令，齐刷刷躬身作揖，山呼海啸般附和：“恭迎大人！”“贺喜西门大人高升！”
一时间，西门大人的称呼此起彼伏，盖过了方才街市的喧嚣。
西门庆端坐马上，受了这全礼，这才慢悠悠翻身下马，动双手虚扶李知县：“李县尊，列位同僚，何须如此大礼！！快快请起！”
又笑着说道：“本官不过侥幸，蒙圣恩抬举，忝居此位。日都是为朝廷效力，为百姓谋福，本该同舟共济才是！”
李知县忙不迭道：“西门大人言重了！卑职等能时常在西门大人门下效力，聆听教诲，实乃三生有幸！定当竭尽驽钝，唯西门大人马首是瞻！”
后头又是一片附和之声，什么“大人英明”、“大人指教”、“唯命是从”之类，谀词潮涌。
大官人大手一挥，豪爽道：“好！今日本官初到提刑衙署，诸事待理，就不多留列位了。待安顿下来，自当备下薄酌，具帖奉请列位同僚过府一叙，权当谢过今日相迎之情，也便日后亲近！”
此言一出，李知县带头，一众官员立刻躬身应诺，声音比刚才更响更齐：“大人厚爱，卑职等敢不从命！”“静候大人钧帖！”“下官（卑职）一定早早恭候！”
西门庆含笑点头，不再多言，由玳安、来保左右簇拥着，昂首挺胸，迈步便踏进了那挂着“山东提刑所清河衙署”崭新牌匾的衙门。
朱漆大门在他身后缓缓合拢，隔绝了外面的世界。
大门甫一关上，门外刚才还堆满笑容、躬身如虾的大小官员们，如同被抽了筋，那谄媚的笑容瞬间僵在脸上，继而化作一片愁云惨雾。
众人面面相觑，眼神里交流着同样的焦虑。
李知县脸上的菊花纹路变成了苦瓜褶，他捻着稀稀拉拉的胡须，低声叹道：“诸位，可知道西门大人喜好什么？”。
旁边的钱县丞凑过来，搓着手，愁眉苦脸：“女人他老人家倒是喜欢，可他家中妇人绝色无双，到哪里能找到他入眼的。”
王主簿也苦着脸插话：“金银珠宝？我等家资加起来还没有那大人多，绫罗绸缎最后还不是去大人家的铺面上买..”
他声音越说越低。
众人心里都像揣了十五个吊桶——七上八下。
从前都是着西门大官人给他们送礼，现如今掉转过来，把清河县这群“小鬼”们愁得抓耳挠腮，恨不得把家底翻个遍，只求能在这位披了官袍的“阎王爷”座下，买得一时安稳！
清河县提刑衙门内。
书吏垂手侍立一旁，捧过几件要紧物事，唱喏般一件件交割清楚：“大人，此乃提刑所印信，铜铸狮钮，重三十斤，非紧要文书，轻易不可轻动。”
西门大官人伸手接过，那铜印沉甸甸压手，寒气直透掌心，仿佛握住了生杀予夺的玄机。
他略一端详，郑重置于案头朱漆印匣之内。
“此是刑狱囚册，山东在押、待审、已决人犯名目，俱在此中，请大人过目。”
厚厚一摞册籍置于案上，纸页沉黄，墨迹森然，压得紫檀木案微响。
大官人随手翻开一页，上面墨字如蚁，密密麻麻，皆是姓名、罪状。
“还有，”书吏又呈上一迭文书，“此系提刑所历年积案卷宗，刑名、钱粮、词讼，皆录其中。另有勘合火牌、廪给凭证若干，请大人点验收讫。”
交割已毕，书吏觑着西门庆脸色，陪笑道：“不知大人是打算亲赴青州提刑司本所坐堂理事呢？还是就在咱们清河坐镇，只委派手下判官、推官、提干这些职官去往来奔走，小的们也好预备？
大官人轻松地摆摆手，脸上浮起一团和气，笑道：“青州虽好，终是客地。本官最是乡土情深，离不得这清河地面。那些日常琐碎公事、寻常案件，交给司里的幕职官、吏员去办便是了。本官嘛，图个清闲自在，就在这清河理事，倒也便宜。”
书吏忙不迭低头，谄笑道：“大官人高见！夏大人也是如此之说！这清河地处青州与东京咽喉，往来京城和青州水路陆路皆通，两边路程也差不多。”
“若真有那等非得大官人亲自定夺的紧要大事，往来传递消息、甚至亲自跑一趟，也不过是抬抬脚的事儿！大官人坐镇清河，运筹帷幄，真真是思虑周全，两全其美！”
他口中的“夏大人”，正是大官人的顶头上司，山东提刑所正掌刑千户——夏延龄，表字龙溪。
正说话间，忽听得仪门外一阵喧哗，蹄声骤响，由远及近！
一个小吏连滚带爬抢进堂来，气都喘不匀，尖着嗓子报道：“报——！夏……夏大人！从青州……青州提刑所，星夜兼程……赶……赶来了！此刻……此刻已到门口！”
(本章完)