“奉节帅令，拿你祭旗！”
柴根儿如煞神般冲入，蒲扇般的大手直接掐住钟彦的脖子。
在全城百姓的围观与欢呼声中，钟彦被一路拖到了城中最宽阔的十字街口。
这一路上。
钟彦的脑子里一片浆糊，全是嗡嗡的轰鸣声。
怎么会这样？
怎么没人来通知我？！
平日里那些称兄道弟的李家家主、张家大郎呢？
哪怕是府衙里哪怕一个小小的胥吏，收了自己那么多银子，怎么也没个信儿传来？
难道钟匡时那个废物已经死了？
若非节度使府彻底崩了，这帮外来的丘八怎么敢如此对他？
“不……不对！”
“我是钟家宗亲！我是洪州的豪强！”
“刘靖初来乍到，想要坐稳这把椅子，就得靠我们这些地头蛇！”
“他怎么敢拿我开刀？！”
“抓错了！一定是抓错了！”
直到被扔上那座冰冷的高台。
看著台下那无数双充满仇恨、恨不得食其肉寢其皮的眼睛。
钟彦心底那最后一丝侥倖，才终於开始崩塌。
高台之上。
无数火把相拥，宛如白昼。
年轻的推官面容冷峻，那一身崭新的官袍在风中猎猎作响。
他目光如刀，死死盯著台下瘫软如泥的钟彦。
“啪——！”
惊堂木猛地一拍，声音清脆刺耳，震颤著每一个人的耳膜。
“罪人钟彦，且听好了！”
推官展开那捲长达数尺的状纸，声如洪钟，响彻街口：“第一桩罪！”
“天祐三年，尔为强占城南李氏之祖田，竟指使家奴，將其家主生生打死在田垄之上！”
“李氏一门三口，无处申冤，当夜投井而亡，尔却侵其田產，改建为別院享乐！”
此言一出，台下顿时爆发出一阵压抑的低吼声。
“第二桩罪！”
“去年大旱，尔身为宗亲，非但不劝少主开仓賑灾，反而囤积居奇，將粮价抬高十倍！”
“更有甚者，尔竟以半斗陈米为诱，诱骗良家女子入府为奴，受尽凌辱，惨死者不下十人！”
人群中，已然传出了几声悽厉的哭喊声。
推官越读越是悲愤，声音甚至带了几分颤抖：“第三桩罪……”
钟彦张了张嘴，想要辩解什么，喉咙里却只能发出“呜呜”的破风声。
推官將状纸狠狠掷在案上，猛地站起身来：“天理昭昭，法不容情！”
“今日，便要用你这颗狗头，还洪州百姓一个公道！”
“民意即天意！即刻问斩！”
“噗嗤！”
一声令人牙酸的闷响。
刀光一闪，血溅五步。
那颗曾经在洪州城不可一世的肥硕头颅，如同一颗烂瓜般，骨碌碌滚落高台，沾满了尘土。
街口，死一般的寂静。
最初，並没有想像中的欢呼。
只有无数双瞪大的眼睛，那是刻入骨髓的恐惧与难以置信。
“那是……那是钟大郎？”
“真的斩了？”
直到那一缕殷红的鲜血，顺著高台的石阶缓缓流下。
不知是谁，率先发出了一声压抑许久的哭嚎：“苍天有眼啊！”
这哭声，如同一道惊雷，瞬间击碎了笼罩在百姓心头的坚冰。
紧接著。
那些原本躲在深巷里、藏在窗欞后、不敢靠前的百姓，此刻如同决堤的洪水，疯狂地涌了出来。
他们冲向高台，冲向那具尸体。
有人嚎啕大哭，捶胸顿足，哭诉著家破人亡的冤屈。
有人脱下麻鞋，狠狠地砸向那颗头颅。
更多的人则是跪在地上，向著那高台之上的年轻推官，磕头如捣蒜。
这一刻。
没有什么欢呼，只有漫天遍地的哭声。
那是几代人被欺压的血泪，终於在今日，找到了宣泄的出口。
就在这震耳欲聋的哭声中。
刘靖的身影，缓缓出现在高台之上。
他指向一侧的“鸣冤鼓”，声传四方。
“自今日起，洪州旧法废除！凡有冤屈者，不分昼夜，皆可击鼓！”
“本帅在此立誓，定要还洪州百姓，一个朗朗乾坤！”
洪州初定，刘靖並未停下脚步。
在安抚了陈象、刘楚等人后，他立刻下达了一系列新的军令。
“传我將令！”
“命庄三儿，领兵五千，坐镇豫章郡！配合刘楚將军，即刻整编镇南军降卒！”
“命青阳散人暂代民政，陈象先生从旁辅佐，务必在三日內稳住民心，开仓放粮！”
“命柴根儿，尽起麾下一万大军，即刻拔营，星夜驰援建昌隘口，给把秦裴那两万人的口袋扎紧了！”
最后，刘靖的目光投向北方，眼中杀机毕露。
“本帅亲率玄山都及四千精锐，轻装简行，绕道奇袭，截断秦裴后路！”
“我要让这支淮南精锐，有来无回！”
隨著那一纸军令传下。
肃杀之气瞬间席捲全城。
柴根儿不敢怠慢，当即点齐兵马，星夜驰援。
而当大军的马蹄声在长街尽头渐渐远去时……
节度使府的后堂却已是灯火通明。
一场关乎新政权能否站稳脚跟的无声战爭，正在这里打响。
陈象双眼布满血丝，但他精神却异常亢奋。
在他面前，堆积如山的旧朝文书散发著霉味，每一卷都可能隱藏著足以让一个百年世家万劫不復的秘密。
然而，他很快便遇到了一个棘手的难题。
“节帅，请看。”
陈象將一卷刚刚清点出来的版籍呈到刘靖面前，神色凝重。
“这是豫章县南城的版籍，上面登记在册的人口，仅有三千余户。可据下官派人暗中查访，南城实际居住的百姓，至少在万户以上。”
刘靖接过版籍，翻了几页，眉头便紧紧皱起。
版籍上，许多户籍信息模糊不清，更有大片的空白，只在末尾盖著一个刺史府的朱红官印。
“这是『空印文书』。”
陈象解释道：
“乃是前朝积弊。官府只管盖印，具体的人口、田亩、赋税，皆由下面的胥吏自行填写。”
“如此一来，上下其手，欺瞒舞弊之事层出不穷。”
“大量的人口被世家大族隱匿为『荫户』、『佃户』，不入国册，不纳赋税。”
“我军若依此册徵税，所得十不存一，且会造成巨大的不公，民怨沸腾之下，新政將寸步难行。”
刘靖放下版籍，手指轻轻敲击著桌面。
他知道，这是任何一个新政权都会面临的核心问题。
与根深蒂固的旧官僚体系和地方豪强的博弈。
如果强行清查，必然会遭到整个胥吏集团和世家的联合抵制，甚至引发动乱。
“先生有何良策？”刘靖问道。
“强行清查，乃是下策，会让我等陷入与整个洪州士绅为敌的泥潭。”
陈象显然早已胸有成竹。
“下官以为，当绕开这些旧帐，另起炉灶。”
他从袖中取出一份早已擬好的方略，双手奉上。
“下官建议，不必与胥吏纠缠旧册。我等可在城中四门及各坊市，广设『公验处』。”
“昭告全城百姓，凡我洪州子民，皆可凭旧有地契、户帖，前来更换我寧国军签发的全新『公验』。”
“这『公验』，以防水油纸印製，上有节帅大印与镇抚司骑缝印，偽造极难。”
“最要紧的是——”
陈象眼中闪烁著智慧的光芒。
“我等可向全城许诺，凡主动更换新『公验』者，其名下田亩，今年可减免三成赋税！”
说到此处。
陈象的手指轻轻摩挲著那捲略微泛黄的文书，眼中闪过一丝沧桑与感慨。
“其实……”
“这份方略，下官三年前便已擬好。”
“只是在那暗无天日的旧府衙中，只能压在箱底，任其积灰。”
刘靖挑了挑眉，问道：“哦？既有良策，为何不早献於钟兄？”
陈象苦笑一声，摇了摇头：“此计虽妙，却是一剂虎狼之药。”
“它要挖的，是洪州百年世家的根基；它要断的，是那些豪强巨贾的財路。”
“钟家父子虽有恩於我，但他们根基在此，与城中大族盘根错节，早已是一荣俱荣，一损俱损。”
“且少主性子懦弱，受制於人。”
“若下官那时献此策，非但行不通，反而会引火烧身，害了自己，也乱了洪州。”
说到这，陈象猛地抬起头。
目光灼灼地看向刘靖，声音中透著一股压抑许久的快意：“但节帅不同！”
“您不欠洪州世家半分人情。”
“您手握强兵，杀伐果断，视豪强如草芥。”
“唯有您手中那把不讲情面的横刀。”
“才镇得住那些魑魅魍魎，才配得上这剂猛药，让洪州起死回生！”
话音落下。
书房內陷入了短暂的死寂。
刘靖並未立刻接话，而是深深地看了陈象一眼。
仿佛是第一次真正认识这位文弱书生。
他没想到，这个看似温吞的旧臣，骨子里竟也藏著如此凌厉的锋芒。
而那妙计，对於普通百姓而言，这无异於天降甘霖。
他们不仅能获得一个受新政权承认的合法身份，更能实实在在地减免赋税，必然会踊跃办理。
而那些侵占了大量田產、隱匿了无数人口的世家豪强，则会陷入两难的绝境。
若不去更换，他们名下的土地和佃户便成了“黑户”，隨时可能被官府以“无主之地”的名义收走。
若去更换，则他们多年来巧取豪夺、隱瞒不报的家底將彻底暴露在刘靖的眼皮底下，无异於自投罗网！
“好！好一个另起炉灶！”
刘靖抚掌大讚。
“就依先生之计！洪州就仰仗先生了，本帅要去抄了秦裴后路，夺回江州！”
天亮后。
洪州城內四处张贴出更换“公验”的告示。
告示前人头攒动，识字的读书人一遍遍地为周围的百姓念著上面的內容。
当听到“减免三成赋税”时，人群中爆发出一阵压抑不住的欢呼。
那一纸令下。
犹如巨石投入深潭。
但这看似平静的水面下，却是暗流汹涌。
除了那个隨时俯仰、早已纳了效忠誓书的李家，正鸣锣击鼓地配合新政外。
城中其余几大世家，此刻皆是门窗紧闭。
深宅大院的密室之中，烛火幽暗。
家主们面色阴沉，却又带著几分难以掩饰的惊惶。
钟彦那颗掛在城头的脑袋，血跡未乾。
那是刘靖立下的规矩，也是悬在他们头顶的利剑。
谁也不想做第二个钟彦，谁也不敢去触碰那把杀气腾腾的横刀。
正面硬抗？
那是傻子才干的事。
“刘靖要名，要民心，那田亩上的利，咱们便忍痛让给他几分。”
一位年长的家主捻著鬍鬚，浑浊的眼中闪过一丝毒辣。
“但这割下去的肉，总得从別处长回来。”
“他管得了田契，难道还管得了市面上的米价、布价、柴炭钱？”
“还有咱们在各县乡里的那些佃户、宗亲……”
“官府的『公验』发下去是一回事。”
“到底能不能真的到了田舍奴手里，那又是另一回事了。”
几声低笑在密室中响起。
带著几分无奈的妥协，更多的却是阴狠的算计。
……
民政初定，军心亦需重铸。
洪州城外，原镇南军大营。
降卒被集中在此，营地里瀰漫著一股躁动、迷茫与不安的气氛。
他们刚刚更换了旗帜，却还未更换人心。
庄三儿与刘楚並肩走在校场上，身后跟著各自的亲卫，气氛有些微妙。
庄三儿眉头紧锁，他看著那些三三两两聚在一起、眼神中带著桀驁与不屑的降卒，心中一股无名火起。
在他看来，这哪里是军队，分明是一群乌合之眾，纪律鬆弛，毫无军容可言。
“刘將军。”
庄三儿停下脚步，声音生硬。
“这帮人，骨头太软，得用刀子给他们紧一紧。”
“依某看，当效仿古法，行『抽杀之法』，选出最不驯的百人队，当眾斩首十人，方能震慑全营，令行禁止。”
刘楚闻言，眉头一皱，摇头道：“庄將军此言差矣。他们並非阵前投降的懦夫，而是城破后被迫归降。”
“其中不少人，父祖两代皆食钟家俸禄，心中尚有旧主之念。”
“此刻若行酷法，非但不能震慑，反而会激起兵变，后果不堪设想。”
“那依你之见，该当如何？好酒好肉供著，等他们念我军的好？”
庄三儿的语气带上了几分嘲讽。
“当先施恩义，稳住人心，再严军纪，去其骄气。”
刘楚沉声道：“这些人，某带了十几年，知道他们的脾性。请庄將军给某三日时间，若三日后军容无改，再行军法不迟。”
庄三儿还想反驳，就在这时，营地另一头突然爆发出一阵喧譁。
只见数百名降卒围在灶所门口，將几个寧国军的火头推搡在地。
为首一名满脸横肉、身材魁梧的老卒，正一脚踩在饭桶上，大声鼓譟：“弟兄们！这给的是人吃的吗？”
“连点油星子都没有！想当初在钟帅帐下，咱们顿顿有肉！”
“如今倒好，成了没娘的娃，连饭都吃不饱！”
“对！不给肉吃，咱们就不操练！”人群中立刻有人跟著起鬨。
“还我等军赐！”
骚动眼看就要演变成一场譁变。
“找死！”
庄三儿眼中杀机爆射，手已经按在了刀柄上。
“刘將军，你看到了？这就是你说的『施恩义』！”
他正要下令亲卫上前弹压，却被刘楚一把拦住。
“庄將军稍安勿躁，看某的。”
刘楚並未拔刀，而是独自一人，缓步走向那群情绪激动的士兵。
他走到那为首的老卒面前，並未发怒，反而笑了笑，一拳捶在他胸口：“黑牛，你小子力气又大了不少。去年你娘生病，你预支了三个月的军俸，这事儿还记得吗？”
被称为“黑牛”的老卒一愣，脸上的囂张气焰顿时消散了大半，吶吶道：“记……记得。”
刘楚又转向人群，目光扫过一张张熟悉的脸：“张三，你儿子今年该开蒙了吧？”
“李四，你那新媳妇可还安好？”
“王五，你腿上的旧伤，阴雨天还疼吗？”
他一连点出十几个人的名字，说的都是些家长里短的私事。
那些原本还在鼓譟的士兵，被他一一点名，纷纷低下头，脸上的戾气渐渐被一种复杂的情绪所取代。
营地里的气氛，在刘楚三言两语间，奇蹟般地缓和了下来。
“弟兄们，我知道大伙儿心里憋屈。”
刘楚的声音变得沉重。
“城破了，旧主没了，心里没著没落。”
“但日子，总得过下去。寧国军的规矩，我这几天也打听了，赏罚分明，抚恤丰厚，比咱们以前强得多！”
他猛地转身，指向人群后方几个眼神躲闪、一直在煽风点火的人，厉声喝道：“黑牛他们只是想吃口好的，心里没坏水！”
“但你们几个，又是为了什么？！”
“是想藉机生事，让弟兄们都跟著你们去送死吗？！”
那几人脸色大变，转身就想跑。
“拿下！”
不必刘楚再多言，庄三儿已然会意。
他一挥手，身后的玄山都牙兵如猛虎下山，瞬间將那几名真正的煽动者按倒在地。
庄三儿走到惊魂未定的降卒面前，声音如冰：“我不管你们以前是谁的兵！从今天起，你们只有一个身份，那就是寧国军的兵！”
他抽出横刀，刀光一闪，为首那名煽动者的头颅应声落地。
“我们的规矩很简单！”
庄三儿的刀尖滴著血。
“奋勇杀敌者，赏田、赏钱！”
“临阵脱逃、作奸犯科者，如此人！”
说罢，他一脚踢开尸体，对身后吼道：“来人！把那几车犒军的猪羊都拉上来！”
“今日全营开伙，大块吃肉，大碗喝酒！”
看著滚落在地的头颅，闻著空气中飘来的肉香，降卒鸦雀无声。
恐惧与渴望，这两种最原始的情感，在这一刻被完美地糅合在一起，开始重塑这支军队的灵魂。
刘楚看著这一幕，眼中闪过一丝复杂，最终化为一声嘆息，对庄三儿抱了抱拳。
他知道，从这一刻起，镇南军，已经死了。
处理完一切要务，刘靖独自一人登上节度使府的望楼。
冰冷的夜风吹拂著他的玄色披风，猎猎作响。
楼下，是万家灯火的洪州城。
新政的推行让这座刚刚经歷战火的城市，重新焕发出了一丝生机。
他的目光越过沉沉的夜色，望向遥远的北方。
在那里，季仲正率领孤军，抵挡著数倍於己的敌人。
每一个时辰的拖延，都意味著袍泽弟兄的鲜血在流淌。
这一战，不仅是为了救季仲，更是为了抓住这个千载难逢的战机，一举夺下江州。
將整个江西彻底纳入囊中，为日后图谋天下，奠定最坚实的根基。
“季仲，一定要撑住！”
刘靖握紧了城头的冰冷砖石，喃喃自语，眼中杀机毕露。
……