他抬起头。

“十万贯。”

“我家使君的话已经说尽了，十万贯乃四州一年岁余的三倍有奇。”

“要凑齐这笔钱帛，使君得从军俸里剋扣，从官秩里盘剥。”

“但凡再多，便要激起兵变见血。”

陈象凝视他半晌。

“十万贯起步。”

陈象终於开口。

“数目落定之前，岁岁由两镇的度支判官核算计簿。”

“若四州岁入有增，岁幣隨之添益。”

“若遇大灾大祲，可酌情蠲免。”

“此条添入，本官便去回稟。”

周戩暗自权衡一番。

此条添得老辣。

明面上是平等之约，实则將四州的计簿捏在了寧国军的度支判官手中。

但他没得选。

“可。”

第二条算是落定了。

“其三。”

周戩这一回措辞极慎。

“遣子入侍，使君亦无异议。”

“只是长子乃是宗嗣，按宗法不可轻付於人。”

“使君想遣次子前往。”

陈象抬眼。

“次子？”

“次子张继仁年方二八，资质聪颖，正堪赴豫章游学。”

“长子乃宗嗣，留於膝下以承宗祧。这是规矩。”

陈象頷首。

“嗣子的规矩，我懂，这一条不算苛刻。”

他顿了一下。

“不过，遣次子分量到底轻省了些。光是游学，怕是难以服眾。”

“周先生可还有添补的章程？”

周戩心中一动。，来了。

他与张佶在郴州深夜密议过的那一步，眼下正是拋出来的时候。

然这一步不可应得太爽利。

应得急了，便显出是早有预谋的筹码， 反倒被对方拿捏住分量。

周戩沉吟片刻，似是临场斟酌。

“陈判官所言极是。次子游学，礼数上確轻了些。“

他停顿一拍，方才续道。

“我家使君膝下尚有两名庶女待字闺中…… 若刘公肯做这个媒，將庶女许配寧国军中相宜的將校， 游学之外附以姻亲一事，分量便足了。“

陈象端著茶盏的手停了一拍，他頷首。

“姻亲之事非比寻常。是嫁女抑或娶妇，与何人结亲， 纳采之礼如何走，皆须当面与刘公商榷。 ”

“此条我代为转圜，待刘公点头之后再行细议。“

“联姻一事且先记下，待刘公首肯之后再行细议，周先生可於巴陵多盘桓数日。”

这一番交涉，来来去去耗了將近一个时辰。

双方各有进退，然大体纲目已然落定。

周戩告辞出来的时候，天色已近黄昏。

巴陵暮色沉沉，城垣缺口处，几名役夫仍在搬运条石。

晚霞映在夯土墙面上，泛出一层暗红。

周戩站在驛馆门口，抬头望了一眼那片红。

他忽然想起一桩事。

方才在籤押房里，刘靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮写著四字。

湘南蛮僚。

……

衡州。

巴陵议毕筹募蛮兵之事的次日，姚彦章便引著旧部南下衡州。

他虽伤病未愈，但深知眼下之事拖不得。

衡州现下由季仲接管防务，然蛮僚招募的差遣乃是刘靖亲授姚彦章的。

两人於城外接洽了一番，季仲让出城南一处旧传舍供姚部暂驻，又拨付了一批军中汰换的旧铁器並几车粗盐，交由姚彦章自行区处。

衡州本是姚彦章苦心经营多年的地界。

湘南诸蛮峒的山径、水路，蛮僚的秉性，哪一峒峒主是何等主见，他比旁人都熟稔。

从巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驛船顺流而下，五六日便抵。

安顿好之后，姚彦章稍作休整两日，便点齐十余名亲隨，押著几辆满载铁器的牛车，自衡州出城向南入山而去。

衡州以南，百余里。

莲花峒。

这处蛮寨嵌在两山之间的谷地里，四围皆是参天的杉木与楠木，繁密得连天光都漏不进来。

寨子不大，拢共七八十户人家，干栏式竹楼沿著溪涧两岸错落排开，竹篱围著一片片旱稻与芋田。

寨口竖著两根祭祀神柱，柱头雕的是白虎首。

柱上掛著几串兽骨与染作赤色的麻绳，在山风中磕碰作响。

这是梅山蛮的地盘。

莲花峒的头人叫苏甘。

此刻，苏甘蹲踞於自家竹楼的廊檐下，怀中抱著一只半人高的黑陶酒瓮，瓮口插著一根半臂长的细竹管。

他將竹管衔於齿间，咂了一口浊酒，醇厚的米酒香气混著发酵的酸气自瓮口溢出。

“阿爹。”

一名年轻的蛮兵从竹梯上跃下。

他赤著双足，小腿上缠著麻布行縢，腰间別著一把磨得极薄的开山柴刀。

“阿兄回来了，带个汉家。”

苏甘没吭声。

他已经知道了。

昨日便有风声自山下传来，道是衡州的那位半耳將军欲要入山。

携了十余名亲隨，赶著几辆牛车。

牛车上装载何物，远远望不分明，却遮掩得严严实实。

半耳將军。

苏甘对这个名號並不陌生。

当年楚王马殷在位的时候，姚彦章做衡州刺史，管著湘南一带。

蛮峒与汉家州县之间，时常生出齟齬。

夺水源，爭猎场，盗耕牛，偶亦会闹出人命。

旁的汉人州官遇上此等祸事，要么兴兵来焚寨，要么装聋作哑权当未闻。

姚彦章不一样。

他会亲自引几名亲隨入山，寻到寨中峒主，跽坐而谈。

不佩横刀，不曾怒叱，唯是心平气和说话。

谁家耕牛被盗，赔。

谁家汉子挨打，罚。

两头各打五十军棍，事毕共饮一碗苦酒。

有一遭，山下的汉人佃户强占了莲花峒的一片芋田。

苏甘率人下山评理，险些动了兵戈。

姚彦章闻讯驰至，当著两造之面勘测了田亩，判那片芋田归属莲花峒，更罚了佃户粮秣充作赔补。

后来尚有一遭。

那岁湘南大旱，莲花峒的几户人家断了盐巴。

蛮僚无盐下肚，双股便发软，做不得力气活。

苏甘咬牙领著二十条汉子下山，欲以山货跟衡州城內的盐贾易换几袋盐巴。

盐贾拒收山货，唯认铜钱。

苏甘掏不出铜板。

正自僵持，姚彦章自州廨步出，撞见了。

问明原委之后，姚彦章未发一句赘言，回身折返州廨，命人取了两袋官盐递入苏甘手中。

“此乃州廨賑济的余盐，给尔等的，帐目记於我名下。”

苏甘不肯白受，他解下腰间悬著的一枚银错铜铃，强塞入姚彦章手中。

那是他阿爹传下的旧物，在蛮峒中算是顶尊贵的器物。

姚彦章未曾推却，径直收下。

后来苏甘方听人言，姚彦章將那枚铜铃一直悬在书斋的横樑上，若有人问及便道，是一位故交所赠。

苏甘便记下了此人。

非是因他处事公允。

公允的汉家州官，苏甘活了四十余载，亦曾见过两三个。

然公允归公允，骨子里依旧將蛮僚视作禽兽。

言辞间的轻慢，眉眼间的不屑，欲盖弥彰。

姚彦章却不同。

他与苏甘言语之时，口吻与对衡州城內那些穿绸著缎的豪绅富贾全无二致。

不卑不亢，不冷不热。