他瞥了一眼火塘侧畔的那篋铁刀，眉头拧作一团。

“阿爹。“

苏石盘腿坐下，以蛮语开口。

“阿弟在外头跟我讲了。我不答应。“

苏甘未曾看他。

“为啥。“

“溪水里那个尸首。“

苏石嗓门压得极低。

“那不是刀砍的。那是铁疙瘩砸的。“

“汉家有那东西。咱蛮人没有。“

“下山打仗。咱们的人。就是去填那个铁疙瘩。“

苏蛟於一旁嗤笑一声。

“阿兄就是怕。“

“我怕啥。“

苏石豁然转头。

“我是怕白白送命。换几十把刀。把寨里壮丁全派下去填命。不值。“

“刀往后还有。“

苏蛟梗起脖颈。

“半价盐是大头。寨里一年要吃多少盐你算过没。“

“盐再多。人没了。空的。“

兄弟二人你一言我一语地爭执不休。

苏甘始终未曾插言。

“都闭嘴。“

兄弟二人皆闭了嘴。

“这事我一个人定不下。“

苏甘长身而起。

“明日。去金牛峒。再去白马峒。青溪寨。“

“听他们咋讲。“

“他们答应呢。“

苏石探问。

“答应。咱们就跟著干。“

“不答应呢。“

苏甘沉吟片刻。

“那也得想想。“

……

次日清晨，苏甘携著苏蛟出了蛮峒。

金牛峒位於莲花峒迤北五十里。

那位老峒主姓雷，鬚髮皆白，已是年逾古稀的岁数，臂力却依旧强健。

苏甘將姚彦章入山之事以蛮语陈述了一番，將那张麻纸亦递將过去。

雷老峒主听罢，默然无语。

他自腰际抽出一把开山畲刀。

那畲刀苏甘识得，乃是雷老峒主少壮之时亲手锻打的，用了四十余载。

雷老峒主自怀中摸出姚彦章那木篋里相赠的一把鑌铁刀。

金牛峒昨日亦得了二十把，缓缓拔刃出鞘。

他將自家的旧畲刀横臥膝头。

高举新锻铁刀，衝著旧畲刀的刀背，狠狠劈斫而下。

鐺的一声激响。

旧畲刀的刀背崩豁出一道大口。

新铁刀的锋刃却丝毫无损。

雷老峒主举起新刀，迎著天光端详一眼，探指於刀锋上轻轻一抹。

指腹立时渗出一道血痕。

他將血珠送至唇边，吮吸一口。

笑了。

“甘子。“

老峒主启齿。

“你来问我。是因为你心里头，已经定了。“

苏甘未曾否认。

“定了，就干。“

老者將新铁刀收归入鞘。

“金牛峒，跟你们。“

苏甘辞出金牛峒，復又奔赴白马峒。

白马峒的峒主是个壮年汉子，秉性较雷老峒主油滑许多。

他与山下墟市打过多年交道，土语与雅言夹杂著吐露。

听罢苏甘的言辞，他首发三问。

“充军，吃谁的粮。“

“姓刘的，吃他的粮。“

“充军，听谁的號令。“

“听汉家將校的號令，寨里的人编一队，咱们自家的人统著。“

“打完仗，回得来吗。“

苏甘沉吟片刻。

“刀剑无眼，会死人。“

他据实相告。

“回不回得来，看天。“

白马峒的峒主暗自盘算了良久。

“跟你干。“

他终是拍板。

“但我有一条，寨子出二十个壮丁，多了不行。“

“再多，寨里没人种地了。“

“行。“

最末乃是青溪寨。

青溪寨最为穷苦，通寨上下竟寻不出一口堪用的铁釜。

峒主是个嫠妇，其夫前岁遭朗州蛮兵斫杀，遗下一个独子，今岁方舞象之年。

苏甘方將铁刀之事以蛮语分说完毕，那十六岁的蛮家少年头一个蹦將出来。

“我去。“

嫠妇峒主未曾阻拦。

她仅冲苏甘问了一句。

“半价盐，真的？“

“姚將军讲，真的。“

“那，咱们去。“

苏甘折返莲花峒之际，已是第三日薄暮。

他方才翻身下马，苏石便迎上前来。

“阿爹，咋样。“

苏甘未曾作答。

他径直步入竹楼，於火塘边落座。

“都答应。“

苏石的肩背颓落下去。

“那咱们呢。“

苏甘吐出一口闷气。

“咱也去。“

他抬起眼眸。

“石儿，阿爹跟你讲一桩事。你阿弟读过几年汉家书，你没读，但有一桩道理，你比他懂。“

“啥道理。“

“有铁的寨子吃肉，没铁的寨子啃树皮。“

苏甘话音一顿。

“这是你阿公临死前留给阿爹的话，今日阿爹留给你。“

苏石再未发一言。

……

衡州。城南旧传舍。

姚彦章自山中折返的第三日。

这几日他奔波了四处蛮峒。

莲花峒、金牛峒、白马峒、青溪寨。

每至一处，皆是如出一辙的行事。

先会见峒主，再卸下铁器，而后开出价码。

四处蛮峒的峒主，无一人当面应允。

亦无一人当面推却。

皆言须得盘算商榷。

姚彦章並不躁切。

归返衡州的次日，金牛峒、白马峒、青溪寨的准信先后递至。

第四日，莲花峒的苏蛟亲自下山传了口信。

四处蛮峒合至一处，约莫能抽调出三百二十名丁壮。

姚彦章听罢苏蛟的传话，未曾当即应允。

他命陈虎置办了一席酒饌，留苏蛟於传舍歇宿一宿。

次日清晨，又命人提了两石粗盐，令苏蛟驮载回山。

“此乃赠予四位峒主的。”

姚彦章道。

“半价官盐之事，断不食言。”

苏蛟携著两石青盐回了深山。

姚彦章命陈虎將蛮峒的勘察簿册编纂成集，预备过两日具牒呈递巴陵帅帐。

簿册內详尽录下了各峒的丁口、可战之卒、峒主的心思，以及附带的索求。

白马峒的峒主多嘴探问了一句，充军的蛮兵可否携自家的畲刀上阵。

姚彦章应允了，然严令须得统编入蛮兵营伍，受寧国军的军令节制。

“大哥。”

姚彦章正倚在胡床背上合眸养神。

“嗯。”

“有一桩事，我一直欲与你言明。”

姚彦章睁开眼眸。

陈虎搁下竹笔，搓了搓手掌。

“何敬洙那头，这几日愈发显出生分了。”

姚彦章听著，未曾插言。

“自打从巴陵隨军南下衡州，他便独自憋闷著，不与咱们的弟兄言语，亦不与季兵马使麾下的军將走动。”

“庄绪去寻过他两遭，欲拉他同饮几盏，皆被他冷言顶了回来。”

陈虎停顿一拍。

“前两日营中发给冬衣，寧国军的仓曹佐吏依著花名册发放，人手一件。”

“何敬洙申领之际，与那仓曹佐吏起了齟齬。”

“那佐吏拿著计簿一笔一笔勾画，勾至何敬洙的名讳时，顺嘴问他是楚军旧部抑或新编的。”

“何敬洙面色立时铁青，一把夺过那件袍服，將计簿上名讳旁的『楚』字重重划了三道，掷下一句『劳烦录仔细些』便拂袖而去。”