“哪能慢呀。”李氏回过头，眼底笑意盈盈，“如今得了朝廷（节度府）正式任命，便当早早动身到任，也好儘快接手州中事务。再说，搬去岳州安家落户，里里外外一堆琐事，总得提前筹备妥当。”
冬日暖阳穿过院落的枝椏，落在二人身上，暖意融融。
沉寂了一整年的林家，因为这一道刺史任命，彻底焕发新的生机。
收拾行装、清点家当、安排车马、辞別亲友……搬家的各项事宜有条不紊地提上日程。洪州豫章的宅院渐渐开始忙碌起来，而千里之外的岳州城，也正等待著新任刺史走马上任。
岳州地处要衝，民生、赋税、城防样样干係重大。林博手握一州权柄，即將踏上新的仕途征程，而这一步棋，也再次完善了刘靖在湘南整片势力的人事布局，让荆南、豫章、岳州三地的联结愈发紧密。
……
隆冬时节的赣地，天候与湘南截然不同。
凛冽寒风裹挟著浓重水汽，终日在群山之间盘旋游走，云层压得极低，整片天地被笼在一片灰濛暗沉之中。山野林木早已叶落枝枯，光禿禿的枝椏在风中不停摇晃，萧瑟之感扑面而来。
虔州治所赣县，高大的黄土城墙在风吹雨淋的侵蚀之下，早已变得斑驳。
自原刺史卢光稠病逝，麾下两员大將黎球、李彦图藉机起兵作乱，举州割据以来，整座城池便被一层挥之不去的肃杀与紧绷笼罩。
白日里，城门虽大开，却戒备森严，披甲士卒手持长戈，目光警惕地扫视每一个进出之人。城外连绵的关隘、堡垒被反覆加固，民夫与兵卒混作一处，搬运砖石、夯筑土墙，沉闷的號子声顺著寒风传向远方。
身为如今虔州名义上的主事，黎球表面永远摆出一副胸有成竹、稳如泰山的模样。巡阅城防时，他谈笑风生，对著麾下诸將指点防务，仿佛坐拥雄城便再无后顾之忧。
可只有他自己知道，那份镇定全是装出来的。
每逢夜半更深，独臥寢榻之时，恐惧便会疯狂啃噬他的心神。
他本是卢光稠麾下一名大將，趁著旧主新丧、州內群龙无首的乱局，联手李彦图悍然反叛，硬生生从刘靖手中夺走了这座水陆要衝。刘靖以一隅之地横扫危全讽兄弟、钟传父子，如今就连马楚都覆灭，兵锋所向无人能挡，麾下猛將如云、谋士如雨，如今坐拥湘、豫大片疆土，实力雄厚到令人胆寒。
黎球心里清清楚楚，以虔州一州之地，对抗势头正盛的刘靖，无异於以卵击石。
他日夜悬心，生怕巴陵方面雷霆震怒，顷刻间挥师东进，踏平赣地。
为此，他倾尽全州人力物力，不分昼夜抢修边境防线，加高城墙、深挖壕沟，滚木、擂石、火油、箭矢在各处堡垒堆积如山。每一道关隘、每一座烽燧，他都亲自反覆查验，妄图凭藉地利阻挡强敌。
日子一天天流逝，冬月在连绵寒雾中缓缓前行。
预想中的大军压境迟迟没有到来，湘赣边境始终一片死寂，既不见旌旗连片，也不见斥候探营。最初的惶恐与紧绷，在日復一日的等待中慢慢鬆动。
黎紧绷了数月的神经渐渐鬆弛，心中的猜忌与侥倖不断交织。
他暗自揣测，以为刘靖被张佶拖住，而自己交好王审知、刘隱的策略成功。
念头至此，黎球彻底放下了心底大石。
往日勤谨治防的心思荡然无存，他索性將边境防务悉数交给副將打理，一头扎进了奢靡享乐之中。
刺史府后堂被他改作宴乐之地，厚重木门紧紧闭合，隔绝屋外湿冷寒风。堂內四角摆放青铜火盆，炭火熊熊，暖意融融。案几上摆满肥美肉食、精致鲜果，一坛坛陈年佳酿错落排布，浓郁酒香在密闭空间里四处瀰漫。
此后每日午后，黎球都会召集一眾心腹武將、贴身亲隨在后堂宴饮作乐。
眾人推杯换盏，高声笑谈，將城外的兵戈危机拋到九霄云外。
这一日午后，酒筵依旧如常。
几轮酒下肚，满堂之人皆是面色潮红，酒意上涌，言语愈发放纵。
一名膀大腰圆的武將此刻红著脸，大著舌头，说著荤话：“金凤楼新来的小娘子，真是够劲儿，看著柔柔弱弱，却不想內藏乾坤啊，差点没给老子吸乾。”
对面的將领打趣道：“依俺看，是老张你虚了吧！”
“哈哈哈！”
这番话，引得眾人放声大笑。
黎球也乐了，端起青铜大酒樽，仰头接连豪饮数杯，酒液顺著嘴角滴落，浸湿了衣襟。酒意衝上头颅，他眼神渐渐变得迷离，周身的防备与思虑也尽数卸下。
就在满堂欢声笑语达到顶峰之际，黎球高举的手臂骤然僵在半空。
喧闹的厅堂瞬间出现一瞬的死寂。
身旁一名心腹武將先是一愣，只当他喝得尽兴、故意停顿，笑著打趣道：“刺史好酒量，怎突然停了？莫不是也想试一试那金凤楼的小娘子？”
话音未落，变故陡生。
黎球魁梧的身躯猛地向后重重撞在雕花椅背上，双目圆睁，嘴唇微微翕动，却发不出半点声音。手中酒樽“哐当”砸落在地，美酒流淌一地。他四肢接连抽搐数下，片刻之后便彻底静止，气息全无。
“刺史！”
“將军！”
眾人惊呼出声，脸上的醉意瞬间被惊恐取代。
几名心腹慌忙围上前，探鼻息、摸脉搏，一番查验后，人人面如死灰。
“刺……刺史，已经归天了！”
一句话出口，后堂彻底炸开了锅。
惊呼声、慌乱的脚步声此起彼伏，所有人都乱了阵脚。
“这……这可如何是好？”
满堂宾客脸上的戏謔笑容瞬间凝固，惊恐如同潮水般席捲每一个人。有人慌忙扑上前试探鼻息、按压胸腹，一番查验过后，所有人都面如死灰——黎球竟在酒筵之上无端暴毙。
恐慌瞬间炸开，惊呼声、慌乱的脚步声、无序的叫嚷声混杂在一起。
眾人七嘴八舌，各怀心事。
有人惧怕外敌来犯，有人担心州內生乱，还有人暗自揣测黎球死因蹊蹺，生怕惹祸上身。混乱许久，几名资歷最深的老將强行稳住心神，將眾人召集到偏室商议。
“事已至此，慌乱无用。”一名跟隨黎球时日最久的心腹將领沉声道，“如今虔州內外人心浮动，边境还有寧国军虎视眈眈，当务之急是选出主事之人。眼下能稳住局面的，唯有驻守虔化县的李彦图將军。”
李彦图的名字一出，眾人纷纷点头赞同。
哪怕有些人心里不认同，有別的想法，但眼见大多数人都同意，也只能按下心思。
商量好了之后，当下不再迟疑，挑选数十名精锐亲卫，快马加鞭赶往虔化县，火速传唤李彦图赶回赣县主持大局。
……
虔化县地处湘赣交界前沿，是虔州抵御西线攻势的第一道屏障。这里的氛围比赣县还要肃重，蜿蜒的夯土城墙矗立在丘陵之间，墙上游戈的甲士面色冷峻，冰冷兵刃在阴沉天色下泛著寒光。
城外壕沟积著寒水，拒马、鹿角层层排布，处处都是临战姿態。
李彦图身披厚重战甲，连日驻守在此，表面上恪尽职守，日日监督民夫加固城防、清点军械。
可他的內心，从来都没有安分过。
他与黎球联手夺下虔州，看似平起平坐，实则矛盾早已深埋心底。
黎球身为名义上的州主，独揽军政財大权，行事独断专行，李彦图空有副帅之名，处处被掣肘。长久以来，不甘与怨闷在他心底不断滋生。他也畏惧刘靖的兵锋，却又暗中期盼局面生出变数，好让自己寻机取而代之。
就在他心思纷杂之际，数骑快马衝破寒风疾驰而来。
“將军！大事不好！”一阵急促的马蹄声由远及近，数名亲卫顶著寒风疾驰而来，翻身落马，神色仓皇地高声稟报，“黎刺史在府中酒筵之上骤然暴毙，城中大乱，诸將请將军即刻赶回赣县主持大局！”
听闻噩耗的剎那，李彦图瞳孔骤然收缩，脸上血色瞬间褪去，身形下意识一晃，露出满脸震惊与难以置信的模样。这副惊恐的神情，一半是演给周遭巡卒、民夫看的，另一半则是发自內心的错愕。
他从没想过黎球会以这样突兀的方式离世。
短暂震惊过后，他深吸一口气，强压下翻涌的心绪，转头对著身旁几名守將沉声吩咐：“黎將军骤逝，乃是大变。边境防务万万不可鬆懈，你们各司其职，严守岗哨，严禁散播流言，但凡有异动，立刻传报於我！”
边境重地不可一日无主，他强压心绪，当眾有条不紊地召来副手，將城防值守、烽燧传、轮班巡查等各项事务一一细致交代，反覆严令眾人坚守岗位，严禁散播流言、擅自离岗。
一眾校尉拱手领命。
安排妥当防务，他点起一百余名贴身精锐亲卫，翻身上马，朝著赣县方向全速奔袭。
队伍策马疾驰，寒风呼啸著刮过耳畔。脱离眾人视线之后，李彦图脸上的惊慌彻底褪去，压抑不住的狂喜在眼底疯狂翻涌。
黎球这个压在自己头顶的最大阻碍，就这么凭空消失了。盘踞整座虔州的权力，如今完完整整落到了自己眼前。多年的隱忍、不甘，在此刻尽数化作欣喜。他甚至暗自庆幸，觉得这是上天赐予的机缘。
狂喜之余，多年沙场与官场的歷练让他迅速恢復理智。
他清楚当下处境依旧凶险，外部刘靖势力强盛，兵锋难挡；州內人心浮动，各部將领各有想法。若是此刻流露野心，必然会引火烧身。必须先偽装悲戚，稳住內部人心，再徐徐谋划对外的对策。
一路策马狂奔，李彦图心中盘算周全，等到队伍踏入赣县城门时，脸上已然重新掛满哀慟之色。
刺史府之內，临时灵堂已然搭建完毕，素白帷帐低垂，哀乐低回，气氛悲切。城中文武官吏、各部將领尽数齐聚在此，人人神色凝重。见李彦图归来，眾人纷纷上前见礼。
李彦图快步走入灵堂，“扑通”一声双膝跪倒在棺木之前，放声慟哭。
哭声悲切，捶胸顿足，將一副痛失袍泽、肝胆俱裂的模样演绎得淋漓尽致。他心中毫无半分情谊，可面上的悲痛却做得滴水不漏，不少不知情的官吏见状，也隨之唏嘘不已。
哭祭许久，一眾將领与官吏纷纷围拢上来。
“李將军，如今刺史已逝，州中不可一日无主，还请您出面主持大局！”
如今黎球已死，群龙无首，李彦图手握边境重兵，又是当初起兵的核心人物，论资歷、兵权、威望，都是主事的唯一人选。
“是啊，您手握重兵，又是举事之人，唯有您能镇住这虔州城！”
眾人你一言我一语，纷纷推举他接任虔州刺史，总领全州军政事务。
李彦图连连摆手，假意推辞：“我才疏学浅，岂能当此大任？诸位还是另择贤能吧。”
“如今局势危急，將军万万不可推辞！” 在眾人反覆恳请之下，他才装作万般无奈的样子，“既然大家执意如此，我便暂且勉为其难，先稳住局面再说。”
坐上主位的那一刻，李彦图心底一块大石落地，长久以来的夙愿终於达成。但他面上依旧不动声色，第一时间著手整顿內部人事。
他心中早有盘算，借著新主上位调整职守的由头，大肆提拔多年追隨自己、忠心不二的亲信，將城防、禁军、粮库、治安等核心要害岗位全部换上自己人；又用明升暗降的手段，將昔日依附黎、立场摇摆的旧部调离实权位置。一番操作下来，虔州军政大权被他牢牢攥在手中，內部隱患初步肃清。
稳住州內局势，李彦图立刻將目光投向了西方的巴陵方向。
他比黎球更为狡黠，也看得更加透彻：仅凭虔州一州之地，根本无法与刘靖抗衡。硬拼是死路，唯有暂时低头示弱，假意归降，才能保住地盘与实力，静观天下变局。
州府书房內，烛火摇曳。
李彦图端坐案前，提笔蘸墨，笔尖在素笺之上缓缓落下。他心思縝密，刻意將当年兵变割据的所有罪责，一股脑全部推到已故的黎球身上。信中写道：卢光稠病逝之后，黎球野心膨胀，强行煽动將士作乱，自己势单力薄，被对方胁迫裹挟，从头到尾都是身不由己，绝非有意反叛。
措辞谦卑，姿態放得极低，反覆表明愿意臣服归顺，从此唯刘靖马首是瞻，永无二心。
书信落笔封缄，李彦图又下令清点府库，挑选大批金银珠宝、珍稀土產作为贡品。第二日一早，他选派一名能言善辩的使者，带著书信与厚礼启程，日夜兼程赶往巴陵，向刘靖递上降表。