一位盘踞户部多年的老官僚，捻须轻笑：“姜兄有所不知。各地气候不同，衙署大小各异，炭敬开支自然有別。此乃歷年惯例，何必深究？”

姜淮目光平静，从袖中取出一份调查报告，朗声念出该县实际炭价、衙署面积、以及从炭行查实的真实採购量，数字精確到斤两、文钱。

最后，他抬眼看向左侍郎，语气依旧平和，却字字千钧：“李大人，若这超出十倍的『炭』，並非用於取暖，那又是烧向了何处？莫非是烧给了某些人的贪慾？”

满堂皆静。那位李侍郎脸色由红转白，汗透重衣。

姜淮以此案为突破口，雷厉风行，一举裁撤、严办了数名贪墨严重的胥吏，並重新制定了严格的“炭敬”报销標准，要求附上详细採购清单和市价证明。

此举虽未能根除积弊，却像一根楔子，打入了户部固化的利益链条，也让部內上下真正见识了这位官员的“铁算盘”和毫不留情的作风。

姜淮很快得了两个外號：“姜铁算”和“冷麵孔”。

“姜铁算”：他对数字有著近乎苛刻的敏感。任何帐目，只要经过他手，其中的水分和猫腻几乎无所遁形。

他要求所有上报数据必须清晰、有据，並建立了更严格的覆核机制。

“冷麵孔”：他公事公办，不徇私情。无论是同年、同乡还是上官的说情，在確凿的证据和规章制度面前，一律无效。他仿佛没有寻常官员的那些人情世故，只认死理。

这种作风，自然得罪了无数人。弹劾他的奏章不时出现，指责他“苛察琐碎”、“不通人情”、“有伤同僚之和”。

但他毫不在意，他曾对一位为他担忧的友人坦言：“户部之责，在於掌天下钱穀。

若此处都讲人情、和稀泥，则国库必空，天下必乱！我寧愿做个『冷麵』的看门人，也不愿做个人情练达的败家子。”

然而，户部的深水，远非查办几个胥吏、整顿一两项开支所能撼动。

当他试图將审计范围扩大到盐课、茶引、关税等核心收入，或触及某些由勛贵、宦官背景把持的专项款项时，阻力便以更“文明”的方式出现。

“程序”陷阱：相关清吏司，部门会以“涉及机密”、“需多方会签”、“旧例如此”等理由，拖延甚至拒绝提供完整帐册。

“技术”壁垒：送来的帐册往往浩如烟海，且记录方式晦涩难懂，充斥著內部人才明白的暗语和勾连，让外人难以短时间內理清头绪。

“孤立”策略：部分同僚开始在公务上与他保持距离，议事时也常常沉默或附和他人，让他难以获得足够的支持。

姜淮意识到，自己面对的並非一两个贪官，而是一张无形却坚韧的利益网络，以及一种强大的官僚系统惰性。

碰了几次“软钉子”后，姜淮没有硬撞，而是改变了策略。

他变得更加沉默，將锋芒暂时收敛。每日除了处理必要公务，便將大量时间在深入研究歷朝歷代的財政档案、法典律例上，试图从歷史和经验中寻找破局之道。

同时，他开始有意识地观察、甄別部內那些尚有正气、能力出眾的中下层官员，不动声色地给予他们一些展现才华的机会，悄然积蓄著属於自己的力量。

他知道，在户部这座深潭里，要想做成大事，仅凭一腔热血和皇帝的偶尔支持是远远不够的。

他需要更周密的计划，更可靠的盟友，以及，等待一个合適的时机。他的“铁算盘”和“冷麵孔”之下，一颗更为坚韧、也更具谋略的心，正在复杂的环境中加速成长。

前方的斗爭，將不再是简单的查帐与反查帐，而是智慧、耐心与意志的更深层次较量。

姜淮在户部的“铁算盘”与“冷麵孔”让他迅速立威，但也如同磐石投入深潭，激起的涟漪下是更汹涌的暗流。

他深知，仅凭个人勇猛无法撼动盘根错节的利益网络，必须找到那个能牵一髮而动全身的线头。

这个机会，出现在对两淮盐课帐目的例行审核中。盐税乃国库重要来源，而盐引，食盐专卖凭证的发放与核销，更是贪腐重灾区。

姜淮注意到，歷年积压的“旧引”，过期未核销的盐引，数额巨大，而核销理由多半语焉不详，不是“漕运损耗”就是“沿途意外”。

他没有大张旗鼓，而是以“熟悉部务”为名，调阅了所有涉及盐引核销的关联档案，漕运记录、地方灾异报告、甚至工部的河道工程记录。

白天，他如常处理公务；夜晚，值房灯火长明，他与几位绝对可靠、精於算术的书吏一起，在海量文牘中寻找蛛丝马跡。

功夫不负有心人。他们发现，某批声称因“漕船沉没”而核销的盐引，其標註的出事地点和时间，与漕运衙门的航行记录完全对不上！

更深入追查下，一条隱秘的链条逐渐浮现：某些盐商通过与户部胥吏、甚至更高级別官员勾结，虚报盐引损耗，將本该销毁的“旧引”洗白，重复使用或倒卖，侵吞巨额税银。

掌握了初步证据，姜淮並未立即收网。他清楚，这条链子上的人能量不小，贸然行动只会打草惊蛇。他採取了更谨慎的策略：

迷惑对手：他故意在部议上对盐政问题表现出“知难而退”的態度，將审查重点暂时转向其他不那么敏感的项目，让对手放鬆警惕。

固定证据：他秘密安排人手，继续从其他渠道，如盐运使司的底层官吏、与涉案盐商有竞爭关係的其他商人处，搜集更扎实的证据，形成完整的证据链。

寻求奥援：他写下了一份极其详密的奏章，但没有立即上呈，而是通过隱秘渠道，递给了以刚直不阿著称的都察院左都御史李大人，爭取朝中清流力量的理解与支持。

时机终於成熟。在一次早朝上，当有官员再次奏请增加盐引以“充实国用”时，姜淮出列了。

他没有直接反驳，而是向皇帝请求，允许都察院李大人与他共同匯报有关盐政的“一些发现”。