三日后，浓重的海雾，裹挟著咸腥湿气与远洋贸易的喧囂，缠绕在青岩城的每一寸角落。巨大的蒸汽轮船喷吐著浓烟，低沉悠长的汽笛声撕破港湾的晨雾，宣告著又一支域外来客的抵达。巨大的蒸汽轮船缓缓靠岸，喷出的白雾在海风中飘散，如同巨兽的嘆息。

高高的前甲板上，罗素·卡特放下手中的黄铜望远镜，揉了揉被海风吹得微眯的双眼。他正在用望远镜观察这座即將登上的东方大城。青灰色的高大城墙在清晨的薄暮与未散的雾气中显得尤为雄伟而神秘，城墙上零星点缀著几盏煤气灯，发出幽蓝而冷冽的光芒，如同守夜巨兽的眼睛。

远处最高的城楼顶端，一面巨大的黄龙旗在渐起的海风中猎猎舒展，那威严的身影即使隔著雾气也清晰可见，昭示著这座古老帝国的不凡气象。

此次受邀入京，缘由非同小可——是为深居帝国权力中枢的皇太后，在其寿诞將至之际，於御园中营造一座无与伦比的奇观：一座以西方最尖端蒸汽之力驱动、能全天候运转、设计繁复华丽的自动喷泉。此等耗资靡费、足以在欧洲建造十座小型市政厅的“体面工程”，乃是朝廷新设“洋务局”为了取悦年轻皇帝、尤以博取实际掌权的皇太后欢心而绞尽脑汁想出的奇招。

为確保万无一失，洋务局督办大臣们咬牙批下令人咋舌的预算，远涉重洋，重金延请了在欧陆学术界与工程界皆享有盛誉的蒸汽力学大师卡特及其麾下最精锐的团队——成员包括优秀的机械师、锅炉专家以及数名深諳水力学与蒸汽联动装置的年轻助手。

“先生，码头到了，准备下锚。”助手詹森走到他身边提醒道，目光扫过码头上蚁群般涌动的身影。

卡特点点头，將望远镜稳稳收入精致的皮质套筒。“准备上岸。”他的声音沉稳有力，带著学者特有的清晰条理。他习惯性地抬手整理了一下考究西装外套的领口和袖口，目光扫向身后甲板上正被小心吊装下船的巨型锅炉和精密部件。身著工装的团队成员们正紧张有序地忙碌著。“记住，伙计们，”他提高了些声音，確保每个人都能听到，“踏上这片陌生的土地，我们要表现得儘可能友好和专业。展示蒸汽科技的力量，更要贏得主人的尊重。”

就在这时，一个娇小的身影灵巧地从高大的气压阀组后面钻了出来，是卡特的独女，艾琳·卡特。她穿著一身便於行动的深色帆布衣裙，外面套著件镶有铜扣的小马甲，一头微卷的金棕色长髮在脑后利落地束成马尾，海风撩起几缕髮丝拂在她光洁的额前。她碧蓝的眼眸此刻闪烁著无法掩饰的兴奋光芒，直直地投向岸上那片朦朧而喧囂的城市剪影。

“爸爸，你看到了吗？那城墙！还有那面旗帜！比画报上壮观多了！”艾琳的声音清脆，带著少女特有的朝气，也透著一丝压抑不住的悸动。

卡特转身，看向女儿，眉头不易察觉地微微皱了一下，隨即舒展开，露出一丝混合著宠溺与无可奈何的笑意。“我看到了，艾琳。”他温和地说，但语气中带著惯常的提醒意味，“记住你此行的承诺。这是一个严肃的皇家项目，不是寻宝探险。你的好奇心必须放在有用的地方——比如锅炉热效能与水流喷射轨跡的数学关係。”

艾琳吐了吐舌头，做了个小小的鬼脸，显然对父亲的“谆谆教诲”左耳进右耳出。“知道啦，教授大人！”她调皮地拖长了音调，但那双眼睛依旧贪婪地扫视著城墙上的每一块砖石轮廓。

卡特正想再告诫女儿几句，码头上突然传来一阵整齐而沉闷的脚步声。罗素·卡特转头望去，只见一支身著大乾官服的队伍正快步走来。领头的是一名身著礼部侍郎官服的中年男子，他头戴翎，身著蟒袍，腰悬玉带，气度不凡。队伍中还有一名官员手捧金漆九龙牌，上面写著“钦差大臣“四个烫金字。

“有上——諭——！”隨著领头官员身边一名传令官一声高亢、极具穿透力的长喝，整支队伍戛然而止，在距离躉船不足十米的地方整齐地列队站定。港口瞬间陷入了奇异的寂静，仿佛被这突如其来的威严摁下了暂停键。

手捧九龙牌的官员上前一步，清了清嗓子，用清晰而洪亮的官话，抑扬顿挫地高声诵读：

“皇帝敕諭：今有泰西蒸汽大学问家罗素·卡特，精於机括格致之学，应詔来京，襄助行宫营造事务。尔远涉重洋，梯山航海，恭膺帝命。著该员抵埠，地方须妥为接待，以示朝廷怀柔远人、优礼有加之至意。钦此——！”

肃穆的声音在雾气未散的港湾迴荡，字字千钧，带著古老帝国的庄严与威仪。罗素·卡特微微一怔，隨即意识到这是大乾独特的迎宾礼仪。他注意到，码头上的搬运工、小贩、乃至附近的船民，早已齐刷刷地匍匐跪倒一片，额头几乎贴上了冰冷潮湿的石板地面，空气中瀰漫著无声的敬畏。甚至连船上的水手也纷纷放下手中的活计，挺直身躯肃立。

艾琳也被这突如其来的庄重场面震慑了一下，下意识地收敛起脸上的活泼，挺直了背脊，但那双眼睛依旧大胆地、充满探究地望向那面九龙牌和为首官员威严的面容，仿佛想从这仪式感中窥见那个传说中的武者世界的一丝端倪。

“请贵使下船，登岸敘礼。”礼部侍郎微微欠身，语气恭敬却带著一丝与身份相称的威严。

接下来的程序繁琐而冗长。在几位穿著笔挺但神態恭敬的洋务局低级官员，以及一位显然受过西式教育、然而翻译时英文用词仍有些磕磕绊绊却努力保持清晰的通事监督下，开始了冗长的清关检查。木箱逐一被撬开，复杂的图纸需要特別解释，各类精密仪器引发海关吏员们小心翼翼的惊嘆和反覆盘查。

当艾琳隨身携带、用来记录“东方奇闻”的手绘小本被例行翻看时，里面一张草草勾勒的、她想像中的“化劲武者”发功图引起了海关人员的困惑和通事的窃笑。卡特无奈地咳嗽一声，对通事解释了一句“少女的爱好艺术练习”。

两个时辰后，一行人连同他们沉重的设备箱，才得以真正踏上青岩城湿漉漉、沾满海腥气的坚实土地。疲惫感如潮水般涌来，但同时也被这片充满异域风情、迷雾重重的新天地所刺激，心中混杂著难以言喻的亢奋与初涉禁地的紧张感。

艾琳则深深吸了一口带著柴火、香料、海鱼和某种神秘草药混合气息的空气，感觉每一个毛孔都在雀跃欢呼——她的冒险，终於真正开始了。她的目光越过人群，直射向那高耸的城墙深处，那里，是她心驰神往的武侠传说的根源之地。

她的冒险，在她踏上这片土地后，以一种远超她所有想像、混合著机械轰鸣与武道罡风的方式，轰然撞开了大门。命运的齿轮，在蒸汽与武道交织的微光中，已然严丝合缝地开始了它崭新的嚙合。