孙茂才的恆业集团总部位於南市新区的核心地段，摩天大楼在阳光下熠熠生辉，与记忆中破败的红光纺织厂形成了时空交错的强烈对比。姜靖走入气派非凡的一楼大堂，通报姓名后，前台小姐礼貌而高效地確认了预约，一名身著职业套装的年轻秘书早已等候在旁，引领他走向专属电梯。
电梯平稳上行，內部是光可鑑人的金属壁板，无声地彰显著財富与地位。秘书脸上掛著標准化的微笑，眼神却带著一丝不易察觉的审视。姜靖面色平静，心中却波澜暗涌。他此行並非正式调查，而是以“了解南市企业发展史，顺便諮询一些旧闻”的模糊名义预约的拜访，打的是总局调研员的擦边球，分寸极难拿捏。
秘书將他引至顶层一间宽阔的办公室门口，轻轻敲门后推开：“孙总，总局的姜先生到了。”
办公室极大，整面的落地窗將大半个南市的景色尽收眼底。装修是沉稳的中式风格，红木家具、博古架上的瓷器，透出一种低调的奢华。一个身材微胖、面色红润、穿著考究中式立领上衣的中年男人从宽大的办公桌后站起身，笑容满面地迎了上来，主动伸出双手。
“哎呀，姜调查员！欢迎欢迎！总局的领导能蒞临指导，是我们恆业的荣幸啊！”孙茂才的声音洪亮，热情得近乎夸张，双手紧紧握住姜靖的手，用力晃了晃，手掌温热而厚实。
“孙总太客气了，冒昧打扰。”姜靖不动声色地抽回手，脸上也掛起职业化的微笑。
“哪里哪里，快请坐！”孙茂才引著姜靖在会客区的沙发上坐下，亲自斟茶，动作嫻熟，“听说姜调查员是想了解一些咱们南市企业的发展情况？特別是……老国企改制这块？”他看似隨意地问道，眼神却锐利地扫过姜靖的脸。
姜靖端起茶杯，轻轻吹了吹气，斟酌著开口：“是的。总局最近在做一些区域性经济变迁的课题研究，南市是老工业基地，红光纺织厂当年的改制案例很有代表性。孙总您是亲歷者，又是成功转型的企业家，所以特地来向您请教。”
他刻意將话题引向宏大的“经济变迁”和“改制案例”，避免一开始就触及敏感的个人往事。
孙茂才闻言，脸上的笑容更盛，仿佛鬆了口气，开始侃侃而谈：“哎呀，说起这个，那可真是感慨万千啊！当年红光厂，也是有过辉煌的！几千號工人，机器轰鸣……但时代变了，跟不上就要被淘汰。改制是阵痛，但也是必经之路！我们当时也是摸著石头过河，克服了重重困难……”
他滔滔不绝地讲著官话套话，描绘著一幅波澜壮阔的改革画卷，语气慷慨激昂，时不时夹杂著几个当年流行的口號，將自己塑造成一个勇於开拓、带领职工闯出新天地的改革先锋。
姜靖耐心听著，不时点头附和，目光却敏锐地观察著对方。孙茂才的表现堪称完美，情绪饱满，逻辑清晰，对一个十七年前的副厂长而言，他对改制细节的记忆似乎好得有些过分，像是精心准备过的演讲稿。
终於，在孙茂才话语的一个间隙，姜靖看似不经意地插话道：“孙总对当年的情况真是如数家珍。说起来，调研过程中，我们也接触到一些当年的老职工，听到一些……零星的往事，比如，好像厂里还出过一起意外？一个叫苏媛的女工？”
“苏媛”两个字出口的瞬间，办公室里的空气仿佛凝滯了一瞬。
孙茂才脸上的笑容没有丝毫变化，甚至连嘴角的弧度都维持著完美的標准，但他端茶杯的手指，几不可察地收紧了一下，指节微微泛白。他放下茶杯，嘆了口气，脸上適时地浮现出一丝恰到好处的惋惜和沉重：
“唉……姜调查员这一说，我想起来了。是有这么回事，很多年前了……一个年轻女工，晚上失足落水，可惜了啊。”他摇著头，语气充满了官方式的同情，“那时候条件艰苦，安全意识也薄弱，厂里事后也做了深刻检討，加强了安全管理。真是……一场悲剧啊。”
他语速平稳，用词官方，將事件定性为“失足落水”和“安全意识薄弱”导致的“悲剧”，完美地復刻了档案卷宗上的结论，没有流露出任何破绽。
“是吗？”姜靖端起茶杯，目光看似落在澄澈的茶汤上，语气平淡无波，“可我听到一些不同的说法，好像当时……现场不止她一个人？似乎还有过爭吵？”
孙茂才的瞳孔几不可察地收缩了一下，虽然脸上的表情依旧是那副沉痛惋惜的模样，但眼神深处闪过一丝极快的警惕。他哈哈一笑，摆了摆手，语气带著一种长辈对晚辈好奇心的宽容：
“哎呀，姜调查员，这都多少年前的老黄历了！那时候通讯不发达，各种小道消息、风言风语特別多！厂里当时也是高度重视，组织了专门的调查组，结论是很明確的，意外就是意外。那些传言，当不得真，当不得真吶！”
他巧妙地將姜靖的质疑归结为“小道消息”和“风言风语”，並用“调查组结论”作为挡箭牌，滴水不漏。
姜靖知道，再直接问下去，也不会得到更多有用的信息，反而会打草惊蛇。他顺势点了点头，仿佛被说服了一般：“原来如此。看来確实是年代久远，信息失真了。谢谢孙总解惑。”
他又將话题引回了企业发展和宏观经济，孙茂才也乐得配合，气氛重新变得“融洽”起来。
又閒聊了几句，姜靖起身告辞。孙茂才热情地將他送到办公室门口，再次紧紧握住他的手：“姜调查员，以后来南市，一定要常来坐坐！我们恆业集团，永远欢迎总局的领导指导工作！”
看著姜靖走进电梯，电梯门缓缓合上，孙茂才脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种阴沉和凝重。他快步走回办公室，反锁了门，拿起內部电话，压低声音快速吩咐了几句。
另一边，姜靖走出恆业大厦，午后的阳光照在身上，他却感觉不到丝毫暖意。孙茂才的反应，看似天衣无缝，但恰恰是这种过於完美的“正常”，反而显得可疑。尤其是当他提到“爭吵”时，孙茂才眼中那一闪而过的警惕，以及手指下意识的收紧，都被姜靖清晰地捕捉到了。
这个人，绝对有问题。他在极力掩饰什么，而且心理素质极好，是个难缠的对手。
他拿出手机，准备打给董莎莎，想让她再深入调查一下孙茂才发家初期的情况，特別是他与当年厂里以及地方上一些人物的具体关联。
就在这时，陈菡的电话先一步打了进来，语气带著一丝不易察觉的急促：“姜靖，你在哪儿？周薇情况有点不对劲！”
姜靖心头一凛：“怎么了？我刚离开恆业大厦。”
“她刚才突然惊醒，说是做了个极其可怕的噩梦，浑身发抖，一直念叨著『红影子』、『水沟』……而且，”陈菡顿了顿，声音压得更低，“我注意到，她左手手腕內侧，不知道什么时候，出现了一小片淡淡的……像是淤青的痕跡，形状有点奇怪，不像是磕碰的。”
淤青？形状奇怪？
姜靖的脑海中瞬间闪过苏媛档案里“废水沟”的描述，以及笔仙那身刺眼的红裙！
“我马上回来！”他掛断电话，拦下计程车，一种强烈的预感攫住了他——下一个周期虽然还没到，但诅咒的阴影，已经开始显现徵兆了！而孙茂才这条线，必须更快地挖下去！时间，真的不多了。
计程车匯入车流，姜靖透过车窗，回望那栋在阳光下闪耀的恆业大厦，它就像孙茂才本人一样，光鲜的外表下，究竟隱藏著怎样不堪回首的黑暗秘密？而这秘密，又与那纠缠不休的红衣笔仙，有著怎样致命的联繫？线索如同散落的珠子，正在被一根无形的线慢慢串起，而线的尽头，很可能就是揭开所有谜团的关键。