等待，成了宋源、姜靖他们一行人在滨海市的主旋律。自宋源向陈主任匯报並请求总局支援后，时间仿佛被拉长，整个调查陷入了僵局。总部那边的调查程序似乎陷入了毫无回应的泥沼，迟迟没有新的指令或情报反馈。而他们只能夜以继日地分析、梳理现有的案卷资料，却始终找不到任何的头绪。几名死者之间，除了都在玩《幻域》这个共同点外，再无其他联繫，他们的死亡毫无规律可言。

酒店临时会议室內的气氛，从最初的凝重，逐渐转向一种沉闷的焦躁。所有已知的线索已被反覆咀嚼、分析到近乎失去味道。地图上的红点，死者的档案，vr设备的型號，《幻域》的宣传资料……它们静静地躺在那里，无法拼凑出通往真相的下一块拼图。

姜靖坐在电脑前，试图从信息的汪洋中再打捞出一些被忽略的细节。他屏蔽了內部资料库，转而潜入更广阔的公共网络，搜索一切与《幻域》相关的报导、评测、玩家討论甚至是非议。

信息铺天盖地，毁誉参半。

讚誉者將其奉为神作，用尽华丽辞藻描述那“仿佛触摸到另一个世界”的极致沉浸感，分享著在游戏中获得的成就与社交满足。

而批判的声音同样尖锐刺耳。一些深度玩家在论坛上匿名发帖，提及长时间游戏后出现的精神恍惚、现实感错乱，甚至伴有短暂的记忆空白。有心理学学者在专栏中撰文，担忧这种级別的虚擬实境技术若不加节制，可能会模糊虚擬与现实的边界，引发严重的社会认知问题和心理健康危机。还有一些光怪陆离的都市传说，將《幻域》与某些无法解释的失踪案、意外事件联繫起来，但大多缺乏实证，被视为博眼球的怪谈。

这些混杂的信息，如同无数条方向各异的溪流，非但没能匯成清晰的河道，反而让整个事件的迷雾显得更加浓重。为什么是那八个人？那致命的“筛选”標准，究竟藏在这些海量信息的哪个角落？

调查，陷入了僵局。

空閒下来的时间，让姜靖的注意力更多地投向了口袋里的那支铅笔。自那次在地图上画出精准的死亡圆圈后，它便彻底沉寂下去，无论他如何集中精神感知，甚至再次尝试將其丟弃，它都再无任何异动，仿佛耗尽了某种能量，或者只是在等待下一个“时机”。

然而，隨著铅笔的沉寂，姜靖体內的疲惫感也越发强烈，之前忙起来的时候还不觉得，可一旦閒下来，就会感到全身的乏力。

这种感觉並非熬夜工作的那种倦怠，而是一种源自身体深处的亏空感。像是生命力被悄然抽走了一部分，精神不似往日那般饱满，肌肉也带著一种运动过度的酸软。起初，他以为这是连续奔波和精神高度紧张的后遗症，但如今任务节奏放缓，这种疲惫感非但没有减轻，反而愈发明显。

他抬手揉了揉眉心，指尖能感觉到皮肤下细微的血管跳动，带著一种虚弱的热度。是错觉吗？还是……

一个念头不受控制地冒了出来，难道使用过那支铅笔，会带来一些副作用？

这个想法让他心底发寒。他想起了宋源在早期理论课上，提及那些蕴含特殊力量的老物件时，曾用“不稳定”、“伴隨未知风险和反噬”来形容。这支笔仙遗留的铅笔，显然就属於此类。

必须休息一下。他甩了甩头，试图驱散脑中的杂念和身体的不適，起身走向隔壁属於他的那个安静的小房间。他现在需要的是睡眠，或许一觉醒来，精力恢復，总局的指令也能抵达。

睡眠来得很快，几乎是在他躺下的瞬间，沉重的疲惫感就將他拖入了意识的深渊。

梦境，並非安寧。

他感觉自己仿佛漂浮在一片冰冷的灰色雾气中，四周是模糊不清的低语，像是无数亡魂在窃窃私语。雾气缠绕著他，带著一种粘稠的阻力，每一次呼吸都格外费力，仿佛吸入的不是空气，而是沉重的水银。

然后，他看到了苏媛。

她的身影在雾气中若隱若现，比之前更加透明，仿佛隨时会消散。她没有说话，只是用一种复杂难言的眼神望著他，那眼神中有感激，有解脱，但更深的，是一种近乎悲悯的忧虑。

场景骤然变幻。

他感觉自己仿佛正握著那支铅笔，在一张无边无际的黑色纸张上艰难地划动。每画下一笔，都感觉自身的力气被抽走一分，手臂沉重如铁，呼吸愈发急促。而那被笔画过的地方，留下的不是清晰的痕跡，而是如同伤口般渗出的、暗淡的光点，那些光点迅速被周围的黑暗吞噬。

他低头，惊恐地看到自己的双手正在以肉眼可见的速度变得乾瘪、苍白，皮肤失去光泽，浮现出细微的皱纹。一种生命急速流逝的虚弱感攫住了他，冰冷而真实。

他想扔掉笔，手指却像被焊住一般无法鬆开。

就在这时，苏媛的身影再次浮现，她伸出手，似乎想触碰他，又像是在做最后的告別。她的嘴唇微动，没有声音，但一个清晰的意念直接烙印在姜靖的心底：

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“小心……它索取的不是力量……是『存在』本身……”

话音未落，苏媛的身影如轻烟般彻底消散。而姜靖感觉自己也在隨之崩塌、分解，融入那片无尽的、贪婪的黑暗……

“嗬！”

姜靖猛地从床上弹坐起来，心臟狂跳，如同刚跑完一场马拉松。他大口大口地喘著粗气，冷汗已经浸湿了贴身的衣物，带来一阵阵寒意。

窗外，天色已经彻底暗下，城市的霓虹灯光透过窗帘缝隙，在黑暗中切割出几道冰冷的光痕。

梦中的感觉无比真实——那窒息感，那虚弱感，那生命被强行抽离的恐惧，还有双手衰老的可怕景象，以及苏媛最后那句无声的警告——“它索取的不是力量，是『存在』本身”。

他下意识地抬起自己的手，在昏暗的光线下仔细查看。皮肤尚且年轻，充满活力，与梦中那乾瘪的模样截然不同。但那种生命力被透支的虚弱感，却並非完全虚幻，此刻依旧隱隱缠绕著他，比入睡前更加清晰。

他摸向口袋，那支铅笔冰冷而安静地躺在那里。

这不像师傅留给他的那只金属手指，这支铅笔更想是一件“实用”与风险並存的未知凶器！每一次使用，都可能是在燃烧自己的生命，又或者说，来自於某种邪恶的诅咒会反噬到他的身上。

巨大的恐惧感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。案件的迷雾尚未拨开，而他自己，却可能已经不知不觉间，踏入了另一个无法掌控的谜团。

这支笔，接下来该怎么办？继续保留，等待它下一次不知会索取何种可怕代价的“指引”？还是……

他抬起头，望向隔壁会议室的方向，宋源和队员们大概还在分析那些毫无进展的资料。这件事，要不要告诉他们？说出铅笔的预知能力和这恐怖的副作用？

夜色深沉，房间內寂静无声。只有他尚未平息的剧烈心跳，和口袋里那支仿佛沉睡，却又无时无刻不在散发著诡异气息的铅笔。

內外的困境，与个人命运的危机，在这一刻，交织成了最令人窒息的网。