“咱家刚来的时候，也以为是这帮本地的地头蛇在作祟。”魏忠贤的声音，变得异常凝重，“但咱家让人把这些人的底细查了个底朝天后，发现了一个很有趣的现象。”

他用手指沾了点茶水，在桌面上画了一个圈，代表陕西本地的富商。

“这些人的钱是不少。但要说有这么大的手笔，能撬动整个省的粮价，把水搅得这么浑，他们的实力还差了点。而且，他们的手段也糙得很，无非就是不开仓，坐地起价，成不了什么气候。”

“咱家发现，在这些本地粮商的背后，隱隱约约都站著一个看不见的『上家』。”魏忠贤的眼中闪过一丝猎犬发现猎物踪跡时的兴奋。

“所以，咱家就让番子们，把那个凤翔府的小粮商刘三好生『伺候』了一下。”他嘿嘿一笑，“那小子骨头不硬，没用几招，就全招了。他说，他只是个马前卒，真正的主家，是『八大家』的人！”

“八大家？！”孙传庭失声惊呼。

这个名字，对於任何一个大明的北方官员来说，都如雷贯耳！

魏忠贤將晋商如何在外省低价收粮，在陕西高价出货的歹毒手段，以及他们“通虏”的最大秘密，一五一十地说了出来。

“这也是临来之前，万岁爷亲自交代给咱家的事，让咱家紧盯住那些晋商，特別是八大家。”

轰！

孙传庭的大脑，一片空白。

他终於明白了一切。皇帝让他和魏忠贤来陕西，表面上的任务，是賑灾。

更深一层的任务，是藉机打击陕西本地的豪强。

而最核心、最隱秘的任务，恐怕就是——以賑灾为契机，搜集晋商这颗早已烂到根子里的、通敌卖国的毒瘤的证据！

他看著眼前这个满手血腥、劣跡斑斑的老太监，第一次没有了鄙夷和愤怒。

取而代之的，是一种复杂到极点的凝重。

“孙大人，”魏忠贤看著他震惊到失语的表情，满意地笑了，“现在你知道，咱家和你才是一根绳上的蚂蚱了吧。”

“这趟差事，办好了，你孙大人是中兴名臣。咱家或许能留条活路。”

“办不好，”他的声音陡然转冷，“咱家南方的粮食运不到，你我的脑袋，就都得搬家。到时候，你背上『賑灾不力，激起民变』的罪名。而咱家，则无声无息地消失，就当从来没存在过。”

孙传庭感到一阵刺骨的寒意从脚底直衝天灵盖。

他知道，从这一刻起，他和这个老阉人，將要共同面对的不仅仅是天灾，更是比天灾还要可怕千百倍的——人祸。

他们的敌人，是一个庞大富有而且组织严密的商业帝国！

三天后的清晨。

西安城的天空阴沉得仿佛一块浸透了墨汁的破布，沉甸甸地压在城池之上。

朔风如同一群无形的饿狼，在空旷的街道上肆意奔突，捲起地上的尘土、碎雪和不知名的秽物，发出呜呜的悲鸣。

风中夹杂著远处粥厂飘来的米香，以及更近处的窝棚区里传出的呻吟与死寂。

这两种气味与声音的混合，构成了一种独属於崇禎元年陕西的独特气息——