“巴西尔，你確定那里真的有铁矿？那地方冬天异常寒冷，如果没有足够的木材或者煤炭，人都会冻死。况且，帝国现在的铁產量，虽然不多，但也够用了。有必要冒这么大的风险，去一片荒芜的土地上寻找可能不存在的东西吗？”

父亲的质疑在巴西尔的意料之中。

他平静地回应。

“父亲，『够用”是一个危险的词。”

“我们现在的铁產量，仅仅是“够用”於维持现状。这限制了我们的一切。铁器应该是帝国发展的利器，现在的阶段应该不择手段提高钢与铁的產量，用钢与铁撑起一个强国的基础。”

巴西尔走到墙边的地图前，手指点在阿巴拉契亚山脉以西那片广阔的平原上。

“这里，有无数可以开垦的肥沃土地。但没有足够的铁质农具，没有足够的铁来製造马车、斧头和钉子，我们的人民就无法向西扩张。铁的產量，在我看来，直接决定了一个帝国的上限。”

他转过身，看著自己的父亲和祖父。

“有了更多的铁，我们才能打造更多的兵器，武装更庞大的军队。有了更多的铁，我们才能製造更多的农具，养活更多的人口。我们才能真正地征服这片大陆，而不是像现在这样，仅仅龟缩在东海岸。所以我认为，探索储量更丰富的铁矿，革新帝国的炼铁產业，是眼下最重要的事情。”

阿莱克修斯被儿子的这番话触动，但他仍有疑虑。

“那你为什么不选择在阿巴拉契亚山脉，或者帝国南方的土地上寻找？那里的气候更温和，后勤也更方便。非要去那寒冷的北方？”

“因为运输。”

巴西尔回答得斩钉截铁。

“山区的矿產，开採出来也难以运送。而北方，有上帝赐予我们的礼物。”

他的手再次指向地图上的五大湖。

“这些大湖，以及连接它们的河流，构成了一个无与伦比的水运网络。而且，根据皇家科学院的报告，帝国希腊火的原料，那种黑色的油，也来自於北方。我猜想这里也伴隨著其他丰富的矿產。这虽然是一个推测，但不是盲目的赌博。”

一直沉默不语，仿佛在打吨的老皇帝君士坦丁十二世，此时缓缓抬起头。

他看著自己充满朝气和野心的孙子，眼底闪过一丝光芒。

阿莱克修斯还在犹豫，老皇帝却开口了。

“让他去试。”简单的四个字，带著不容置疑的权威。

阿莱克修斯看向自己的父亲，见他心意已决，便不再反对。

他重新看向巴西尔，神情复杂。

“好。我允许你派遣探险队前往北方的边境探索。如果你真的找到了你所说的资源，那么，那里的开发，就由你来主导。”

这句话既是许可，也是一道考验。

“感谢父亲的支持。”巴西尔躬身行礼。

几天后，一支由十名精锐人员组成的探险队在皇宫前集结。

巴西尔在一间偏厅里接见了他们。

为首的队长名叫约翰，是一名经验丰富的老兵，大半辈子都在边境地区与土著打交道，是野外生存的专家。

队伍中，还有一个名叫米海尔的铁匠。他皮肤默黑，身材粗壮，一双手臂布满了老茧和烫伤的疤痕。

他的家族世代以炼铁为生，对寻找矿脉有著猎犬般的直觉。

另一位关键人物是扬尼斯，一位年轻学者，他对地理和製图学有著深入的研究，负责记录沿途的地形地貌，並绘製精確的地图。

他背著一个装满了各种仪器工具的皮包，显得与周围的环境格格不入。

其余七人，都是从近卫军中挑选出来的精锐士兵，他们强壮、坚韧，熟悉荒野中的一切危险，沉默寡言，但行动力极强。

巴西尔的视线从他们每一个人脸上扫过。

“我交给你们一个任务。”

他的声音平静而清晰。

“去帝国的北方边境，沿著大湖的南岸，去寻找铁矿的痕跡。你们要找的，不是我们现在开採的那种零星的小矿，而是能够支撑起一座城市，乃至整个帝国未来百年钢和铁行业的巨大矿脉。”

他看著米海尔。

“米海尔，你的眼睛和你的锤子一样重要。我需要你找到红色的土地，找到那种质地优良的铁矿石。”

他又转向约翰。

“约翰，你的任务是保证他们所有人都活著回来。安全是第一位的。”

最后，他看向所有人。

“这次探险，將会无比艰难。你们將面对严寒、野兽，以及可能並不友好的土著。但如果你们成功，我保证，你们每一个人，都將获得你们无法想像的財富和荣誉。”

十名队员齐声应诺，他们的眼中燃烧著对財富的渴望和对冒险的激情。

探险队出发的那天，已是夏末秋初。

巴西尔亲自骑马出城，为这支小小的队伍送行。

他的侍从带来了几瓶葡萄酒和十一个晶莹剔透的玻璃杯。

在埃律西亚城外的罗马大道旁，他让侍从为每个人都倒满了一杯深红色的酒液。

他举起自己的杯子。

“愿上帝保佑你们一起顺利，为帝国找到真正的大铁矿！”

十名队员举杯回应，將杯中酒一饮而尽。

巴西尔看著他们，这十个人，背著行囊，带著武器，即將消失在茫茫的北方树林或者荒野之中。

“我在埃律西亚，等待你们的好消息！”

约翰向他行了一个礼，然后带著队伍，头也不回地踏上了向北的道路。

他们的身影很快被道路尽头的树林所吞没，消失不见。

巴西尔在原地驻足良久，直到再也看不到他们的踪跡。

就在这支小小的探险队，带著巴西尔的希望前往五大湖地区找寻铁矿之时。

万里之外，遥远的东方。

大明王朝的京师，紫禁城。大殿內，香菸繚绕，金石之气瀰漫。

已经多年不上朝，一心沉醉於修道的嘉靖皇帝，在一阵长的仪式后，他挥手让道士和宫女退下，独自坐在丹房的软榻上。

一名老太监小心翼翼地捧著一奏疏走了进来。

嘉靖皇帝虽然不上朝，但天下的政事，依然通过这些奏疏，匯集到他手中。

他隨手拿起最上面的一本，慢慢展开。

奏疏来自东南，署名是浙江巡抚赵炳然。

一个古老帝国的京师，在毫不知情的情况下，即將迎来与另一个来自新世界的古老帝国的第一次碰撞。

两个帝国的命运，在这一刻，被一封奏疏和一支探险队，以一种奇妙的方式连接在了一起。