“干得漂亮，迪米特里斯。”

莱昂从马车上跳下来，看著地上捆成一串的俘虏，咧开大嘴笑了起来。

“比打熊可轻鬆多了。”

“別废话，快把他们弄上车，我们得赶紧离开这里。”

迪米特里斯没有丝毫放鬆，他知道这里不是久留之地。

俘虏们被粗暴地推搡著，塞进了马车车厢。他们像没有生命的货物一样被堆叠在一起，狭小的空间让他们动弹不得。

队伍没有片刻停留，甚至没有多看一眼河边那头巨大的、还在流血的野牛尸体。

车轮转向，沿著来时的路，迅速向东撤离。

返回的路途漫长而枯燥。

车厢里，被捆绑的卡霍基亚人挤在一起，顛簸的马车让他们的身体不断碰撞。没有人说话，空气中只有压抑的喘息和偶尔因疼痛发出的闷哼。

迪米特里斯骑马走在车队旁边，面无表情。

他没有去看那些俘虏。

他的脑子里，正在飞快地计算著这趟的收穫。

十几个健壮的成年男性，按照帝国布告上的赏金，赏金应该不算少。

足够他还清购买马匹和武器欠下的债，还能剩下一点。或许，可以给家里添置几亩肥沃的河边好地，或者把儿子送到城里的教会学校去。

三天后，他们回到了那座熟悉的边境城镇。

队伍没有进城，而是直接绕到城外，前往帝国新设立的接收西面原住民的站点。

迪米特里斯翻身下马，上前向一名坐在桌后负责登记的官员出示了自己的公民身份牌。

那名希腊裔官员懒洋洋地抬起头，扫了一眼他身后马车里那些骯脏的“货物”，脸上露出一丝毫不掩饰的鄙夷。

他拿起鹅毛笔，在一本厚厚的登记册上写画著。

“多少个？”

“十几个，都是壮年。”

迪米特里斯回答，语气不卑不亢。他早已习惯了这些希腊裔官员的態度。

“拉过来，检查一下。”

文书头也不抬地吩咐。

俘虏们被从车上粗暴地赶了下来，排成一列。

一名像是监工的壮汉走过来，他身上只穿著一件皮坎肩，露出古铜色的、伤痕累累的肌肉。他像检查牲口一样，捏捏这个的胳膊，掰开那个的嘴看看牙口，甚至还拍了拍一个俘虏的后背，听听声音是否结实。

“嗯，还行，没有病懨懨的。算你们运气好，路上没死掉。”

监工对文书点了点头，算是確认了这批“货物”的质量。

文书在登记册上草草记下，然后从旁边一个上了锁的钱箱里，数出了一些杜卡特金幣和一些叮噹作响的银幣，隨手丟在桌上。

“按人头算，一个壮劳力二十杜卡特，拿走，下一个。”

莱昂看著桌上那堆钱，眼睛都直了。

他一把抓起钱，激动地在手里掂了掂，脸上是无法掩饰的狂喜。

“发財了！迪米特里斯，我们发財了！”

迪米特里斯没有理会他的激动，他拿过钱，当著文书的面，仔细地点了一遍，確认数目无误后，才將其分成了三十多份。

“这是你们应得的。”

他將钱分给每一个同伴。

拿到钱的归化民们，脸上都洋溢著朴素而真实的喜悦。有人立刻开始大声討论著要去镇上的酒馆喝个烂醉，有人则小心翼翼地把钱贴身藏好，盘算著回家怎么跟妻子炫耀。

而那十几个卡霍基亚人，则被监工用皮鞭驱赶著，走向那座木寨的巨大柵门。等待他们的將是另外一场远行。

大门在他们身后重重关上，发出一声沉闷的巨响，彻底隔绝了外面的世界。

他们將在这里被重新登记、剃髮、登记一下关於身份的编號，然后准备和其他一样被俘虏的人一起踏上新的旅程。

那里，有一条名为“奥瑞亚”的运河，正等待著他们的血肉之躯去填充。

迪米特里斯看著那扇紧闭的大门，沉默了片刻。

他想起了祖父醉酒后，反覆念叨的那些被卡霍基亚人砸碎脑袋的族人。

旧的仇恨，以一种新的、被帝国法律认可的方式，得到了清算。

而他，以及他的同伴们，则通过这次行动，用敌人的鲜血和自由，更加巩固了自己“罗马人”的身份，並获得了实实在在的利益。

这，就是共治皇帝巴西琉斯为他们这些归化民指明的道路。一条用別人的尸骨铺就的，通往文明与富裕的康庄大道。

在接下来的几个月里，类似的一幕在广袤的西部边境线上不断上演。

装备著铁製武器的规模更大的归化民组织，他们以剿灭“异教徒匪帮”为名，对一些较大的部落定居点发动了成建制的攻击，將整个村庄的男女老幼都变成了帝国的奴隶，並获取了丰厚的赏金。

还有其他归化民部落，也像迪米特里斯他们一样，组成了大大小小的狩猎队，凭藉著对地形的熟悉和对宿敌的了解，不断地將小股的西部部落成员，变成运河工地上的一串串冰冷的编號。

一条由金钱、仇恨和“昭昭天命”铺就的血泪之路，即將从大平原一直延伸到东海岸。

源源不断的廉价劳动力，被这台由巴西尔亲手设计的方案，不断的匯集起来o

就在西部大平原上烽烟四起，无数家庭的命运被彻底改写之时。

远在东海岸的帝国心臟，埃律西亚城，依旧一片繁华与祥和。

大皇宫內，巴西尔正在听取造船厂的报告。

“共治皇帝陛下，一个好消息。”

造船厂的官员的脸上带著一丝难以抑制的兴奋。

“罗马东印度公司的最后一艘新式武装商船，於昨日完成了全部海试，性能完全符合设计要求。”

他顿了顿，声音不自觉地提高了几分。

“至此，由五艘大型盖伦战舰和二十五艘新式武装商船组成的远航舰队，已全部建造完毕。所有船只均已完成补给，人员也已齐备。公司的船队，隨时可以起航。”

巴西尔走到墙上那副已知的地图前，他的手指从埃律西亚出发，划过大西洋，绕过好望角，最终重重地停在了遥远的东方，那个名为“爪哇”的岛屿上。

现在，是时候回到东方，为帝国真正开闢一条定期的黄金航路了。