“我们从大洋彼岸而来。”使节不卑不亢地回应，“至於要去哪里，那取决於大团长阁下，是否还记得骑士团在罗德岛时的旧日荣光。”

瓦莱特沉默了片刻，挥了挥手。伴隨著沉重的机括声，要塞的吊桥缓缓放下。

在一间陈设简朴的石室里，只有一张粗糙的橡木长桌和几把同样粗糙的椅子。墙壁上掛著几把伤痕累累的双手剑，和一张地中海海图，图上用不同顏色的墨水，密密麻麻地標註著奥斯曼帝国和北非柏柏尔海盗的势力范围。

瓦莱特与罗马使节隔著长桌相对而坐。

“说吧，你们的皇帝派你来，究竟有什么目的？”瓦莱特开门见山，他没有时间兜圈子。

使节没有直接回答，反而问了一个看似毫不相干的问题：“我听说，自从罗德岛陷落之后，骑士团已经很少再主动出海，去访问”那些异教徒的海岸线了？”

瓦莱特的眉毛挑了一下。这个问题精准地戳中了骑士团的痛处。

“时代变了。”他缓缓开口，声音里透著一股压抑不住的疲惫，“苏莱曼的舰队像乌云一样笼罩著东地中海，他的走狗，那些柏柏尔海盗，则在北非沿岸肆虐。我们失去了罗德岛那样的前进基地，船只在上次大围攻中也损失惨重。如今的骑士团，只能依靠西班牙国王和教宗陛下的资助，勉强守住马尔他这座孤岛。

我们是守门人，不再是猎手了。”

他的语气中带著一丝无奈与不甘。曾几何斯，医院骑士团是纵横地中海，让奥斯曼商船闻风丧胆的“海上疯狗”，如今却只能困守愁城，靠著別人的施捨度日。

“如果，有人愿意为猎手提供新的猎犬和食粮呢？”使节將那封信，不轻不重地推到了桌子中央。

瓦莱特拿起信，用小刀仔细地割开封蜡，展开信纸。他阅读得很慢，石室里只剩下纸页翻动的沙沙声。当他读完最后一句话，他將信纸平放在桌上，长长地呼出了一口气。那口气息，仿佛带走了压抑多年的鬱结。

“你们的皇帝————要帮助我们重建舰队，唯一的条件，就是让我们重操旧业，去袭击奥斯曼的商路和海岸？”

“是的。”使节点头，“共治皇帝陛下就是这个意思。他认为，与其让勇士的刀剑在堡垒里生锈，不如把利刃交还给他们，让他们去敌人的心臟上剜下一块肉。为了表示诚意，港口里的那八艘桨帆战舰，就是皇帝赠予骑士团的第一份礼物。”

瓦莱特的手指在粗糙的桌面上轻轻敲击著，发出沉闷的声响。他不是没有想过恢復骑士团的劫掠传统，但缺钱、缺船，更缺一个强大的后盾。西班牙虽然资助他们，但也只是把他们当成防御西地中海的棋子，绝不希望他们主动挑起与奥斯曼的大规模衝突。而现在，一个自称罗马帝国的神秘势力，从大洋彼岸伸出了手，送上了他们最需要的东西。

“劫掠异教徒，是铭刻在每一位医院骑士团骑士骨子里的传统。”瓦莱特的声音低沉下来，“但我们已经太久没有做这件事了。水手需要重新训练，情报网络需要重建，这都需要时间。”

“没有问题。”使节的回答乾脆利落，“皇帝陛下知道这一点。他需要的，不是立刻看到战果，而是要让奥斯曼那位新上任的酒鬼苏丹，从坐上王位的那一刻起，就再也睡不了一个安稳觉。罗马將在背后，支持你们所有正义的劫掠事业。”

使节停顿了一下，补充了最关键的一环：“至於战利品的处置，皇帝陛下也已安排妥当。你们无需担心销路。我们在义大利的盟友，蒙费拉托侯爵，会负责处理你们带回来的一切。无论是香料、丝绸，还是奴隶，都能变成金灿灿的金幣，用以维持骑士团的运作，和犒赏英勇的战士。”

这最后一句话，彻底打消了瓦莱特心中所有的疑虑。对方不仅提供了船，还解决了销赃的后顾之忧，这是一个完整、周密，且充满诱惑的方案。

瓦莱特站起身，走到那张巨大的海图前，他的手指划过爱琴海，划过那些曾经属於骑士团，如今却飘扬著新月旗的岛屿。

“好。”他转过身，浑浊的眼睛里闪烁著久违的锐气，“你回去告诉你的皇帝，医院骑士团接受他的友谊和赠礼。等船只交接完毕，我们会让地中海的异教徒们，重新回忆起被十字架支配的恐惧。”

他顿了顿，又补充了一句，这是老成持重的表现：“不过，我还是会向西班牙国王通报此事，寻求他的许可。毕竟，马尔他名义上，仍是西班牙的封地。”

使节点头表示理解：“这是应有之义。但我想，腓力二世陛下，应该不会拒绝一个能替他削弱奥斯曼，却又不用他花钱的好提议。”

当天下午，在瓦莱塔的港口，一场简单的交接仪式正式举行。八艘崭新的罗马桨帆战舰降下了双头鹰旗，升起了医院骑士团的白十字红底旗。瓦莱特带著他手下最有经验的船长和骑士们登船检查，他们如同孩童得到了新玩具，抚摸著光滑的炮身，测试著灵活的转向舵，脸上满是震撼与狂喜。

罗马使节的任务已经完成。他婉拒了瓦莱特晚宴的邀请，带著剩下的船只，在当天傍晚便起航离开。他的下一站，是北义大利的蒙费拉托，他要去拜访那位费拉米尼奥侯爵，为骑士团即將到来的“生意”铺平最后的道路。

船队驶入夜色中的地中海，使节站在船头，回望灯火渐稀的马尔他。他知道，一颗火种已经投下，地中海这锅看似平静的汤，很快就要重新沸腾起来。

与此同时，在数千海里之外的埃律西亚城，大皇宫的书房內，巴西尔铺开了一张伊比利亚半岛地图。

苏莱曼已死，地中海的棋局已经开始搅动。现在，是时候落下另一颗关键的棋子了。

他的手指，越过法兰西，重重地按在了西班牙的首都，马德里。

巴西尔拿起羽毛笔，开始起草一份发往西班牙的国书。写完最后一个字，他没有丝毫停顿，用火漆封好信件，將滚烫的蜡液滴在封口，双头鹰的印章深深地烙印其中。