“还有一事，也是最重要的一事。”匯报的官员面色变得凝重，“那罗马使节约翰尼斯，正式提出请求，希望明年能邀请我朝一位通晓佛郎机语的学者，隨船前往他们所谓的罗马帝国。”

话音刚落，厅內一片死寂。

“荒唐！”一位侍郎猛地一拍桌子，“我堂堂中华的读书人，孔孟门徒，岂能远赴蛮荒之地，与一群化外之民为伍？此乃国体之辱！”

另一位主事却有不同看法，他小心翼翼地开口：“大人息怒。下官以为，此事或许可以换个角度看。那罗马使节言辞恳切，不似有诈。他们渴求我朝文化，这是一件好事。若能遣一能人前往，宣扬我天朝德威，同时————也能藉此机会，探明其国之虚实。他们究竟是何方神圣，其国力、军备、民俗如何，若能得一份详尽的报告，於我朝大有裨益。”

“派人去？谁去？你我去吗？”那侍郎冷笑，“万一被其扣留，又当如何？

我大明朝的脸面何在？”

爭论声此起彼伏，谁也说服不了谁。

礼部尚书听著下属的爭吵，一言不发。

许久，他才抬起手，制止了眾人。

“此事，確实匪夷所思。”他的声音不大，却让整个大厅都安静下来，“但並非全无道理。罗马人与佛郎机人不同，他们知礼数，懂进退，更重要的是，他们两次前来，所求皆为贸易与文化，並未如佛郎机人一般，覬覦我朝寸土。”

他看向那名主事：“你说的也有道理，知己知彼，方能百战不殆。但风险同样存在。”

他站起身，在厅中踱了几步。

“还有一事，你们可曾留意？”尚书停下脚步，“四年前，他们初次来朝。

四年后，再次抵达。可这次，他们却说明年便会再来。这往来之期，为何缩短如此之多？”

一名官员猜测道：“或许是他们寻到了更快的航路？”

“亦或是————”尚书的目光变得深邃，“他们第一次是探路，耗时长久。有了经验，便可缩短时日。但还有一种可能。他们或许已在南海某处，建立了一个中转的据点。甚至————他们採用了轮换的制度，一支船队出发，另一支船队已经返航。这意味著，他们有足够的船只和人力，来维持这种一年一次的航行。”

眾人闻言，皆是心头一凛。

“此事，加上邀请学者一事，已非我礼部能擅专。”尚书最后做出决定，“明日早朝，我將亲自上奏，请陛下与阁老们圣裁。”

次日，金鑾殿。

当礼部尚书將罗马使节的两个请求——南下採买与邀请学者—公之於朝时，朝堂之上顿时掀起了波澜。

“陛下，万万不可！我朝上邦，岂有遣士子入夷狄之国的道理？此举有损国体，请陛下降旨申飭，令其断绝此念！”一名御史慷慨激昂地出班奏道。

“臣附议！非我族类，其心必异。罗马人看似恭顺，实则包藏祸心，不可不防！”

然而，以內阁次辅高拱为首的一派，却提出了截然相反的意见。

“陛下，臣以为，此乃天赐良机。”高拱声音洪亮，“罗马人远在万里之外，於我朝並无威胁。他们仰慕中华，是教化播於四海之兆。遣一学者前往，既能彰显我朝开放气度，又能得一耳目，窥其国情，何乐而不为？至於风险，可择一机敏沉稳之士，並晓諭罗马使节，若学者有任何闪失，则两国贸易立时断绝。

重利在前，想必他们不敢妄为。”

——

首辅徐阶则更为老成，他出列缓声道：“此事关乎国体，亦关乎实利，確需慎重。老臣以为，可不必强求，亦不必完全回绝。我朝读书人，自有风骨。若有甘愿为国出使，探寻域外之奇者，朝廷可予以嘉奖和支持。若无人愿往，亦不必强人所难，只说时机未到便可。如此，既全了天朝体面，也未將路堵死。”

隆庆皇帝坐在龙椅上，听著下面两种意见的交锋。

他想起了约翰尼斯在殿上那番话，想起了那个拥有实权的“共治皇帝”。一个对外部世界充满好奇，渴望了解的年轻储君。

最终，他採纳了徐阶的折中之策。

“准奏。此事，由礼部行文，晓諭天下士子。若有自愿前往罗马国交流学问者，可到礼部报名。朝廷不强求，亦不阻拦。一切，看天意，也看我大明士人的意愿。”

与此同时，罗马帝国的舰队正沿著海岸线，乘著北风向南航行。

船长室內，约翰尼斯正对著一堆刚刚到手的书籍出神。

他小心翼翼地打开一册《齐民要术》，墨跡清晰。他一个字也看不懂，但书中的插图却一目了然。一幅幅精细的版刻图画，展示著牛耕、播种、收割、以及各种他从未见过的农具。

“经理。”那个年轻的学者不知何时走了进来，他拿起另一本自己买的农书，兴奋地指著其中一页，“您看这个，这种水车的设计，比我们见过的任何一种都要精巧。”

约翰尼斯看著那些图画，又看了看旁边箱子里那些厚重的经史子集，心中那股疑惑再次浮现。

共治皇帝巴西尔，这位年轻的统治者，他到底在想什么？

这些神秘的方块字背后，究竟隱藏著什么让他如此著迷的力量？是为了改良农业技术，增加粮食產量？还是为了从这些古老的哲学中，寻找治国平天下的智慧？

约翰尼斯想不明白。他只知道，自己手中的这些书，很贵重。

船队在风中破浪前行，目的地是南京。在那里，他们將把船舱里的银子，换成晶莹的瓷器和绚烂的丝绸。

然后，他们將带著这几船的货物与知识，回到雅加托波利斯。