距三年之期只剩不足半年，老师却如人间蒸发一般，杳无音信。

这些年来，与老师有过往来的本地官员，尚偶有消息传至姑苏。

偏偏是老师本人，竟寻不到半点踪跡。

直到登上归家的马车，宋溪脑中翻来覆去，推演了无数种可能，却没有一条能真正立得住。

而眼前最清晰的答案，恰恰是他最不愿接受的那一个。

这些年在姑苏，他始终谨记老师的嘱咐，从未向任何人透露过他们之间的师徒之谊。

即便在至交周行鹤面前，他也只说是沈先生座下寻常学生，不敢以亲传自居。

周行鹤也当真这样以为。

如今约定期限將至，老师却音讯全无，让他再难安坐。

他终究按捺不住，暗中遣人四处寻访。

这一查，才知老师沈常之出身姑苏四大望族之一的沈氏。

那个累世清流、以文风鼎盛著称的书香门第。

其实他早先听闻这个姓氏已有猜测，只是到如今方才敢確定。

本朝姑苏沈氏，是名副其实的文化世家。

吴江沈氏更是“吴江派”的中坚，族中才俊辈出。

有如沈璟这般开宗立派的戏曲理论家，也有沈宜修这等文採风流的才女。

更不消说，沈氏与吴家等地方大族世代联姻，盘根错节。

譬如沈璟的幼女沈静専，便嫁入了吴江吴氏。

而沈常之的母亲，同样出自吴家。

这层姻亲关係，更为他添了几分难以言说的底蕴。

沈氏在姑苏本地声望极高，就连这吴门书院，也是由这几大家族共同捐资维繫。

宋溪虽早猜到老师身份不凡，如今真正得知，心中仍不免微微一震。

连这般清贵显赫的家世都护不住老师，他一个寒门学子，又能做些什么？

这个念头如冷水浇头，让他久久无言。

这些日子，书院散学后，宋溪每每走向寮房，总被同窗围在廊下追问。

有人请教策论如何落到实处，也有人打听市井营生中的格物致知之道。

就连一向端重的膳房管事，也会特意守在转角处，见他过来，便递上一碟油纸包好的时令糟蟹，低声道：“宋相公的仓储之法若能推行至苏城各坊米仓，百姓也能少受些霉损之苦。”

宋溪闻言恍然。

他此前在会讲中阐述“以知导行、以行验知”的仓储改良法，原只是为阐明经义，未曾想竟真能惠及一城民生。

他素来主张量力而行，此事虽已超出最初设想，却也並非不可为。