他们衣袍锦绣，冠带儼然，纵然跪在刑台之上，脊背依旧挺得笔直。

那是数十年权柄浸润出的风骨，是常立於万人之上的傲气。

可当先斩者的头颅滚落黄土，血污浸透沙尘时，他们绷紧的肩背终究颤了一颤。

人终究是血肉之躯，会怕，会悔。

但圣旨已下，时光不能倒流。

虎头铡落下的剎那，一生的荣华富贵便隨头颅滚落刑台，万事皆空。

再无可挽回。

死者的面容定格在最后一瞬，瞳孔涣散，唇角微张，未尽的不甘凝在逐渐僵冷的肌肤之下。

一个接著一个，没有喘息。

“啊——！”终於有人抑制不住，在铡刀临颈前发出短促的哀鸣。只是屠刀从不为哀求停留。

这些曾立於朝堂高处的人物，或是累世公卿，或掌一部权柄，却终因一步踏错，万劫不復。

他们暗中勾结西北叛军，自以为执棋在手，能操控天下大局。

明面上，以“从龙之功”诱人入局，散布“天子体弱、西北或成新主”的流言。

可心底都清楚，这不过是在虎口边沿走钢丝。

他们赌的，是那位手段狠厉的皇帝会顾忌他们身后的世家。

那累世的权势与声望，而最终手下留情。

说到底，仍是对这位看似命不久矣的君王，存了三分轻视。

而这一切的真正缘由，与其说是对西北的指望，不如说是对东宫的惧怕。

他们怕新政推行，怕新皇登基，怕那柄刚直如剑的太子，终有一日会將他们世代累积的利益、特权、潜规。

连根斩断。

与其坐待利刃加身，不如鋌而走险，在这棋局终了前，先换了执棋的人。

世家大族出身的人，总是既惜命又敢搏命。

他们何尝真看得上西北那群乌合之眾？一个曾为皇子时便畏缩不前，如今也不过玩弄些微末权术之人，不堪为用。

叛军能盘踞多年，无非是他们暗中纵容，像大象逗弄脚边的螻蚁。

若真指望那一群人成事，怕是坟头草早已三尺，路径尽掩。

而他们做这一切的真正缘由，是东宫那位储君——他的位置坐得太稳、太正。

先帝晚年仁厚，纵容了世家坐大。

而当今圣上自登基起，便明里暗里与世家抗衡。

若说这位沉疴缠身的皇帝尚有隙可乘，那么年富力强，名正言顺且母族坚实的太子，便成了他们喉间真正的骨鯁。

这位太子性情刚直如剑，行事光明如镜，信的是“民惟邦本”，行的是“水能载舟”。

他见贪必肃，遇恶必惩，眼里容不得半分污浊。

可在老谋深算的朝臣看来，这般心性最是危险。

刚极易折，明镜易污。

一旦他继位，沿袭数朝的潜规、盘根错节的利益、世家默许的特权，都將被这柄利剑逐一斩断。

让他们退却自身，为百姓谋福祉，这不是虎口谋皮？万万不可能。

於是他们心中的天平，悄悄偏向了別处。

或许是母族坐拥江南百万亩良田的二皇子，或许是病弱却与內廷关係密切的三皇子，又或是谦恭好学、最得老臣青眼的七皇子。

扶持何人有待商討，但总之，绝不会是东宫那位名正言顺的太子。