宋溪回神，点头笑道：“正有此意，那我就承你美意了。”

崔堰爽朗笑道：“有你相陪，那才是真的美意。”

外头赶车的车夫很快转了方向，往那襄阳酒楼而去。

在南阳盘桓三日后，崔堰与宋溪辞別沈老先生，车队再次启程，踏上南下路途。

按照既定路线，他们將从宛城向东南，先至唐河县，然后循白河水道南下，进入湖北襄阳府地界，再匯入汉水，直下荆襄。

出宛城不久，地势愈发平坦。

初夏的阳光灼热地照在无垠的田野上，麦浪已是一片金黄。

官道旁，满载新麦的牛车、驴车络绎不绝，农人脸上洋溢著收穫的喜悦。

“南阳盆地，真乃天府之土。”崔堰望著车窗外绵延的丰收景象，感嘆道，“如此產粮重地，其粮赋北供京师，南济湖广，於国脉民生干係重大。”

宋溪点头：“也正因如此，此地漕运枢纽之地位，方才举足轻重。”

抵达唐河县码头准备换乘船只时，他们察觉气氛有些异样。

泊位上，大型漕船与官船占据了最好位置，民船、客船只能挤在边沿。

扛包的苦力號子声震天，监工胥吏手持皮鞭来回巡视。

更有一些身著號衣、气质精悍的护卫，在几艘吃水极深的大货船周围警戒，目光锐利地扫视过往人等。

为他们联繫船只的本地牙人压低声音道：“两位相公莫怪，近来码头管得严，查验也勤。尤其是往襄阳、汉口方向的粮船、料船，盘查得更细。不过两位是游学的举人老爷，行李简单，又有正经关防，不妨事的。”

牙人声音亮了几分，“只是……上了船，若无事，儘量莫去船头甲板久驻，也少打听那些运粮船的事。”

崔堰与宋溪对视一眼，心下瞭然。谢过牙人提醒，便登船启航。

客船驶离码头，进入白河主航道。

河水浑浊湍急，满载货物的大小船只首尾相接，几乎挤满河道。

行船两日，过新野，入湖北境。

两岸山势渐起，村落多依山傍水而建，颇有几分荆楚韵味。

然而河道上的气氛並未轻鬆——几乎每隔一段，就能见到设在水浅或狭窄处的税卡、巡检司，兵丁上船查验货物、文书是常事。

有时还会遇到整段河道被临时封锁，为某队插著特殊旗號的官船或漕船让道。

一次长时间的等待中，他们的船与一艘商船並泊。

那商船老板隔著船舷抱怨道：“……这光景，快一月咯！说是上头严查『夹带』、『亏空』，漕粮转运规矩改了不少，路上查验的关卡多了好几道。有些背景硬的船队，动不动就清道，咱们这些小本生意的，耽搁不起啊！”

船老大附和：“谁说不是呢！听说不止是粮，还有从北边来的木料、石料，也都是大事，押运的人凶得很。”