掌柜躬身引路，宋溪在前，眾人直上三楼揽湖阁。

此乃头等雅间，三面轩窗尽开，西湖夜色一览无余。

远望保俶塔影影绰绰，湖面画舫灯火流转，笙歌隱约隨波而来。

阁內铺设西域缠枝花波斯毯，四角麒麟铜炉檀香裊裊。

正中紫檀嵌大理石圆桌光润如玉，杯盘皆是御窑白釉暗花瓷器，乌木镶银箸，素银匙，处处透著奢华。

宋溪面无波澜，略扫一眼便落座主位。待他坐下，其余人才依次入席。

周员外含笑拱手询道，大人一路劳顿，若不觉粗陋，便吩咐开席如何。

宋溪頷首，客隨主便。

周员外侧身向门边掌柜略一抬手。掌柜会意，转身朝廊下轻击两掌。

旋即一阵轻捷脚步声自楼梯传来，青衣伙计手捧朱漆描金托盘，鱼贯而入。

席间肴饌至此流水呈上。

四乾果蜜饯，四冷荤启宴。

荷影拼盘，醉湖蟹满黄，云腿玉兰薄片，龙井熏雀舌清韵留香。

热菜逐呈，玉盏金汤蟹粉狮子头，龙井虾仁茶气氤氳，东坡燜肉酥润伴嫩笋，宋嫂鱼羹雪腴缀火腿薑丝。

更奉火腿甲鱼、鸡火蓴菜、虾籽蒲菜等时令珍味。

佐以三十年女儿红，琥珀光倾玉杯，陈醇绵长。

周员外举杯起身，声若洪钟。

他称颂府尊年少高才，圣眷优隆，实乃杭州百姓之福，藉此薄酒聊表欢迎，日后还请多多照拂。言罢一饮而尽。

满座顿时附和声起，纷纷举杯。

宋溪含笑举杯还礼，目光温和扫过席间眾人面容。

他心中所虑，首在观人。

何人主导，何人附和，何人眼神闪烁，皆需分辨。

其二立威，谦和是姿態，却不可失却分量。

其三避嫌，初来乍到，绝不与任何一方显得过分亲密，尤要避开钱粮工程等实务话题。

其四更是为安全计，酒食入口皆需谨慎。

他面上波澜不惊，只徐徐开口，声音平稳。

“周老员外与诸位乡贤太抬爱了。本府初临贵地，於风物人情政事民事，皆是学生。久闻杭州人杰地灵，诸位皆地方栋樑，德望素著。日后正要多向诸位请教，还望不吝赐教。”

语速平缓，態度谦和，却自有一种沉稳气度，让人不敢轻慢。

眾人免不了又纷纷离座起身，口称不敢，大人言重，举杯齐敬。

周员外满面红光连道：“大人如此谦光下士，实乃吾等之幸，杭州百姓之福。但有驱使，敢不尽力。”

一时席间儘是奉承表忠之声。

直到宋溪再次抬手示意，眾人才恭敬落座，只是姿態比先前更拘谨三分，眼神中的探究也更深了些。

这番应对落在席间眾人眼中，引出了各自心思。

周员外放下酒杯时，眼角细纹里藏著不易察觉的审视。

他早得消息，这位新任府尊乃寒门出身，年岁又轻。

按常理，这般人物骤登高位，面对盛筵，纵使面上持重，眉梢眼角也难免泄出志得意满或谨慎过头。