长门宫外依旧还是狭长的甬道，石砖布满青苔，院子的银杏树又黄了，秋叶飘落。

恍惚间就像是十六年前的那个秋天，周礼第一次来到这里。

不过院子里晒太阳的雨鱼公公已经变成了无知无觉的金刚，木然地站在房门口，一动不动。

一袭素衣的太后娘娘，坐在旁边的石凳上，微笑打量著他。

“十多年了，你看上去还是没有什么变化，哀家却是老得已经不像样子……”

太后今年其实也才四十七岁。

但因伤了本源，这些年来又操劳国事，看上去远比实际年龄更沧桑，满头青丝已然斑白，皮肤更像是风乾的橘皮，仿佛已经燃尽了所有的生命力。

承康帝和青鸟都陪伴侍奉在一旁，眼睛通红。

显然他们都知道，太后已经只剩下最后一口气了，强撑著非要回长门宫一趟，或许是为了看看老朋友，又或许在她眼里，居住了十多年的长门宫，才是她最安心的地方。

“拜见太后，拜见陛下……”

周礼近前，先是躬身行了一礼。

在场也没有外人，皇帝只是点了点头，声音嘶哑地道：“母后有事情要交代你。”

“是小礼子来了吗？”

太后转过头来，周礼连忙上前，“娘娘，是我。”

“好，来了就好。扶哀家进去，我有话要单独跟你说……”

周礼自是不敢违拗，连忙扶起太后，进了长门宫楼。

承康帝和青鸟都没有进去，老老实实地在门外等著。

周礼扶著太后上了楼，路过走廊的时候，她笑著道：“你还记得吗？当年你就是在这里，杀了那些刺客，哀家才得以活命……”

“护卫娘娘安危，是我的本分。”

“那时候的你，才初习武道，实力低微，如今十多年过去，你修炼到什么境界了？”

“回娘娘，小人资质鲁钝，多亏了娘娘和陛下照顾，赐下各种丹药功法，如今勉强打通了体內玄关。”

“玄关境……倒也够了，先天不出，也可称绝世……”

太后说著，指了指不远处的楼台，道：“哀家记得，我们还有一局未尽的棋局，你去，拿棋来……”

“是。”

周礼心中感慨，太后已到弥留之际，却还要强撑著来见我这么个小太监。

怎么可能只是为了下一局棋。

怕是有重要的事情要交代。

一个母亲临终前，还能有什么事情放心不下的？

很快，周礼拿来了棋盘，扶太后在亭中坐下，两人执棋落子，但说的话，却是跟棋局没有任何关係。

“哀家时间不多了，就不跟你绕弯子。小礼子，哀家有事要求你……”

“娘娘言重，您有什么吩咐，周礼一定尽力完成。”

“帮我守著怀瑾……”

果然，自己能被看重的，也只有如今这一身还算过得去的武功了。

周礼闻言，却是没有马上答覆，转而道：“陛下如今亲政，贵为九五，身边群臣簇拥，万民朝拜，宫內有技勇，宫外有大將军照拂，哪里需要小人看顾？娘娘太看得起我了。”

“权势富贵迷人眼，谁都有可能在其中迷失，一时忠诚，未必一世忠诚。”

太后摇了摇头，眼皮抬起，看著对面的周礼，缓缓道：“唯有你，入宫多年，从不爭权夺利，一心钻研武道。当初你因鱼公公的嘱託，护得本宫和怀瑾的性命，便知你重情重义，必会守诺……”

周礼从她这话中，听出了几分言外之意。