更有甚者，府內开始流传一些看似关心体贴、实则诛心的流言。

“听说了吗？这次稽核，实则是秦牧大人要对府內动一次大手术，这些稽核条款，条条都指向那几个『不听话』的老大人呢…”

“嘖，难怪如此严厉，原是为了…哎，我等还是小心些，莫要站错了队，成了池鱼。”

“可不是吗？司法衙的周大人这次如此卖力，怕是盯上了司徒长史那个位置了吧？”

流言蜚语，如同无形的毒雾，在州牧府的各廊各院间瀰漫，弄得人心惶惶，原本一些中立的官员也开始变得迟疑观望，甚至暗中向那些被传言“盯上”的官员示好或传递消息。

周廷和杜明感受到了巨大的压力。他们坐在临时设立的稽核堂內，看著面前堆积如山、进展缓慢的卷宗，脸色都无比凝重。他们清楚，这是潜伏在州牧府肌体深处的某种力量开始了有组织、有预谋的反击。对方对州牧府的运行规则、人事关係、甚至各种明暗条例都了如指掌，能量庞大，且极其善於利用规则来保护自己，打击对手。

“杜兄，他们这是要跟我们打消耗战，拖垮我们，搅浑水，最后让秦牧大人不得不迫於压力而收场。”周廷揉著发胀的眉心，声音有些沙哑。

杜明面色冷硬，手指敲著一份关於考功司驳回瀚海洲文书的异常记录：“他们越是这样，越是证明心里有鬼！你看这里，这份记录就是破绽！只要撬开考功司主事的嘴…”

他的话还未说完，堂外突然传来一阵急促的脚步声和喧譁声！

一名司法衙的令史脸色苍白、跌跌撞撞地冲了进来，甚至忘了行礼，急声道：“二位大人！不好了！负责核查库司帐目的刘老吏…他…他昨夜在家中…暴毙了！”

“什么？！”周廷和杜明猛地站起身，案几上的茶杯被震得倾倒，茶水淋漓。

“仵作初步验看，说是…说是神魂耗尽，心力交瘁而亡！”令史的声音带著哭腔，“而且…而且在他书房里，发现了一些…一些未完成的、关於库司甲字三號库近年物资亏空的疑点记录！”

消息如同平地惊雷，瞬间炸响了整个州牧府！

虽然仵作初步结论是“过劳死”，家中也无明显搏斗痕跡，但在稽核的关键时期，一位正在追查重要线索的核心老吏突然死亡，这本身就充满了令人窒息的疑点。

几乎不到半个时辰，各种声音便如同约好了一般涌现出来。

有官员痛哭流涕地上书，痛陈稽核工作强度非人，逼得老同僚呕心沥血而死，请求秦牧体恤下情，暂停稽核，厚恤家属。

有官员则看似公允地议论，认为刘老吏之死虽是不幸，但也说明库司帐目或许並无大问题，否则何至於让一位老吏查至心力交瘁都未能找到实据？暗示稽核方向错误。

更有一些暗流的声音，开始將矛头隱隱指向主持稽核的周廷和杜明，指责他们为了政绩，苛待下属，罔顾人命。

压力如同沉重的山峦，瞬间压到了州牧秦牧的肩头。

书房內，秦牧面沉如水，看著案头几份措辞各异却意图明显的文书，眼中寒光闪烁。他修长的手指缓缓敲打著桌面，发出篤篤的轻响，每一声都仿佛敲在人心之上。

他没想到，对方的反击来得如此之快，如此之狠辣老练！先是利用规则拖延搅局，见效果不佳，便立刻使出这等断尾绝户的毒计！一条人命，就这样被轻描淡写地当成了攻击他的武器！

“好，很好。”秦牧的声音低沉，带著一丝冰冷的杀意，“看来，本牧这些年太过宽仁，已经让有些人忘了，这北疆的天，到底是谁在撑著！”

他沉吟片刻，取过两份空白的令笺，提笔疾书。

第一道，明发：深切哀悼刘老吏勤勉任事，不幸因公殉职，著令厚恤其家属，州牧府上下休憩三日，以示哀悼，稽核工作亦暂缓三日。——这是稳住局面、安抚人心的缓兵之计，也是给对手的最后一瞬错觉。

第二道，密令，加盖他的私人金印与一道隱秘的神道符记（源自与林默的暗中合作）：司法衙暗卫，即刻出动，秘密控制考功司主事王焕、库司郎中赵铭！不限手段，避开一切眼线，十二个时辰內，本牧要看到他们的供词！若遇抵抗…格杀勿论！——这是剥开所有偽装，直捣黄龙的雷霆杀招！

既然温和的敲打无效，那便只能用最直接、最酷烈的手段！他必须抢在对手再次灭口或彻底切断所有线索之前，撬开最关键的口子，拿到確凿的证据！

州牧府內部的博弈，在这一条人命的催化下，陡然升级，彻底进入了短兵相接、你死我活的白热化阶段！

…

地隙深处，“窥渊”小队已经完成了对那处神秘白芒石窟的初步探查。他们拓印了地面字符，记录了白光能量的大量数据，绘製了详细的石窟及周边地形图。

“此地诡异，不宜久留。”厉寒最后看了一眼那株依旧散发著柔和白芒的奇异植物和光珠，儘管它带来了片刻的安寧与舒缓，但那种被无形之物窥视的感觉，以及光珠內闪过的恐怖景象，始终如同阴霾般笼罩在他心头。“收集完毕，立刻原路返回！务必將此间所有发现，完整稟报神尊！”

小队成员均感此事重大，不再多言，迅速而有序地退出了这片温暖却令人不安的白光区域，重新没入冰冷死寂的黑暗通道，沿著复杂曲折的来路快速返回。

然而，就在他们离开后约莫一炷香时间，那片被白光碟机散的黑暗，如同拥有生命般，再度缓缓流淌、匯聚，重新淹没了石窟的入口。

石窟內，那株光植物依旧静静散发著白光。

但下一刻，它周围的空间微微扭曲，如同水波荡漾。数道模糊的、仿佛由更深沉阴影构成的灰色身影，如同鬼魅般悄无声息地浮现，將他们包裹在內…

为首的灰色身影，体態轮廓隱约似人，却更加纤细扭曲，他（它）微微转头，目光似乎穿透了岩壁，望向“窥渊”小队离去的方向，又缓缓收回，落在那株光植物和光珠之上。

一道冰冷、乾涩、仿佛无数碎冰摩擦般的神念波动，在寂静的石窟中微微盪开：

“种子…已播下…”

“鱼儿…也上鉤了…”

“下一步…该『收穫』了…”

地隙万丈之下的神秘白光，州牧府深院內的暗涌与人命，仿佛两条看似互不相干、却隱隱被同一只无形大手拨动的命运之线，正將整个北疆，一步步推向一个更加叵测、更加凶险的未来漩涡。