大戈壁黄沙漫捲，孤烟直上，残阳如血。一队快马踏过一百里黄沙碎石，进入到山区。
山脊的顏色由土黄逐渐过渡到浅褐，山腰渐渐出现稀疏树木，枯瘦的枝干在风中发出低哑的声响。
一座高大的石砌堡垒矗立於山隘口，黑铁大门上悬著“勒北明珠”四字匾额，笔力遒劲却裂痕纵横，显然是经歷了无数次烽火洗礼。
守门的兵卒身披牛皮甲，手持长戟，见到封羡源的马匹奔驰而来，立即打开大门，单膝跪地大喊：“恭迎旗主回营！”
封羡源带著马队减速，绕过两道山樑，来到明珠堡正殿前，火把在暮色中次第燃起，映得青石台阶泛出暗红。封羡源翻身下马，赶紧为崔一渡牵马。
崔一渡缓缓步下马背，长袍拂过石阶，眉目沉静如深潭。他对旁边的江斯南说道：“这就是明珠堡，名副其实的勒北明珠。”
封羡源的手下早已夹道而立，目光齐刷刷地落在崔一渡和江斯南身上。
眾人参见过崔一渡与江斯南后，纷纷退下。大殿里只剩下封羡源与崔、江三人。
烛火通明，樑柱间悬著的旧旌旗已褪成赭色，旗面上“赫连”二字依稀可辨。
江斯南问道：“老崔，这可是威震北疆的赫连昊將军旧部？这旗帜……怕有几十年歷史了。”
崔一渡点头：“正是。昔日赫连大將军驻守大舜西北边陲，以一城之力拒外寇十年不退，其志如金石，其节如松柏。只可惜奸人当道，令明珠蒙尘。赫连將军被罢黜后鬱鬱而终，他的旧部便隱于勒北。
“后来，羡源的义父陶诚收拢將军残部，建立明珠堡，延续赫连遗志，收留无家可归的义士，打造了一支铁血之师，守护一方百姓。”
江斯南望著那面褪色的旌旗，感嘆道：“没想到英雄遗志，竟在黄沙深处发光，实在令人敬佩。”
封羡源在旁边低头垂手，重重嘆了一口气：“我义父在勒北扎根三十八年，如今这担子落在我身上，我怕自己不能担起重任。何况，我要回大舜，找到碧霄宫被灭的真相，为亲人和门人报仇。薛从寒虽然自戕，但幕后之人仍逍遥法外。”
崔一渡目光微动，淡淡道：“羡源已是顶天立地的汉子，把这里治理得井井有条，有一支仁义之师，有一方勤劳百姓，这就是立身之基。勒北处於三国交接的险地，风沙礪骨，西面有黑鹰、铁狼两股势力割据称雄，攻伐不休。你能守住此地，让这片土地繁衍生息，就是最大的功业。薛从寒只是一枚棋子，幕后之人，恐怕没这么简单。这件事我会查清楚，你无须回大舜，守好这里，就是守住碧霄宫的火种，也是给我留个避风港。”
封羡源点点头：“我必定谨遵少宫主之意，守住明珠堡，等待时机。您托东升局送来的九万两黄金，已用於加固城防、购置粮草与军械。我还僱佣百姓，在北面种植了五千亩抗旱沙棘林，既固沙护土，又可采果换钱。每户百姓因此多了一条生路，也让我堡军民一心，共御外敌。”
崔一渡望著殿外渐浓的夜色，眼眸深邃：“沙棘耐寒抗旱，根系深扎，纵然风狂沙猛，亦能立地生根，正如你我今日所行之事，不求速成，但求深远。”
“沙棘？可是酿造沙棘醋、榨取沙棘油的原料？”江斯南不禁多问了一句。
封羡源说道：“正是。沙棘的果子也是宝，能酿酒，能入药，疗肺燥咳嗽。沙棘三年成林，五年固沙，等来年果子成熟，百姓采果卖与商队，一亩年收可达十两银，今后必定成为勒北支柱產业。”
江斯南不禁动容：“原来，真正的城防不在土石之间，而在民心深处。等明年沙棘果成熟了，我让江家商队专程来採购，定將勒北沙棘推广至大舜各地。”
崔一渡笑道：“瞧，大客户主动上门了，难得啊，呵呵！”
封羡源眼中微光闪动，抱拳道：“届时还请江公子多助一臂之力。”
江斯南笑著摆手：“不必多礼，能为勒北百姓尽一份力，是我江家商队的荣幸。况且这沙棘產业既能固沙养民，又能通商惠民，有何不好？”
崔一渡在旁边打趣道：“欸，我说江大侠，你不是不喜欢经商吗？”
江斯南正色道：“那得看为何人而经商！”
“嗯，有前途，要不老崔我也入一股？”
“哈哈哈！”
“哈哈哈！”
……
崔一渡和江斯南在明珠堡暂住下来，白日里陪著封羡源巡视城防，夜晚围坐案前，崔一渡翻阅勒北屯田册籍，和封羡源商议来年春耕扩种事宜。
江斯南提笔绘下商路图，自勒北经贺郎口直至大舜柳门关，沙棘油、果脯、药材分列其中，条理分明。
崔一渡静听不语，偶尔点头，目光却投向地图尽头那片未標之地，似有所思。
那片空白处，正是古籍中所载“百漠道”的所在，传说直通西域遗城，三百年商路湮没於黄沙之中。
封羡源顺著崔一渡的目光望去，若有所悟：“少宫主可是想重开百漠道？”
崔一渡轻叩案角，低声道：“若能借沙棘为引，重燃古道烽燧，十年之內，勒北可成塞外商枢。”
封羡源凝视地图，沉吟道：“这条路，我已经动了几年心思，只是一直苦於无资金和契机。如今有了少宫主资助的黄金，再则沙棘成势，百姓安居，军民同心，正是重启之时。百漠道若通，则商旅云集，西域珍货可由勒北中转，再南下大舜，一来可以盘活这方经济，二来可固明珠堡长治久安。”
江斯南抬笔在地图空白处勾出一道红线，“此路虽险，然利在千秋。我江家愿以商队为先锋，探路西行。”
封羡源激动道：“有江公子此言，何愁大业不成？”
崔一渡望著炉火微光映照的沙盘，嘴角微扬，仿佛已见沙棘红遍大漠，绿意绵延千里，黄沙尽头，驼铃再响，古道復甦。
那时候，商旅络绎不绝，驼队携香料、宝石而来，换回沙棘製品与大舜瓷器、茶叶和绸缎，明珠堡不再是孤悬边塞的旧城垣，而將成为贯通东西的新枢纽，以开放之姿匯聚四方气运，成为真正的勒北明珠。