交谈间，眾人已抵达城外郊野的一座三层旅舍。旅舍之侧围起长长木柵，里面圈养著些许牛羊，过往商队与虔诚朝圣者，多於此暂棲一夜。

“天色渐晚。”尼基塔斯指著眼前的旅舍，对阿尔斯兰道：“执政官大人有令，你们今夜在此歇脚；明日拂晓，新的卫队会前来接引保护。”

“我的僕从还未到么？”阿尔斯兰问道，目光中透著一丝深沉的探询。

“你的人已至，但官僚另有安排，所以在別处安置了。待晨光熹微，会有人带领他们至此聚齐。之后，”尼基塔斯顿了一下，强调道：“我们將护送你们穿越重重森严的关卡与堡垒，直至抵达新罗马城下。”

“行。”阿尔斯兰微微頷首，声音沉稳，“既然如此，客隨主便，我们只好遵从安排。”

时间飞逝，转眼来到一周后。

金色的麦田被墨绿树林清晰分割，农夫忙碌其间；铺石路上，商旅与朝圣者来来往往，川流不息。

奉“那座城”之命令，地方教会组织信徒高举圣像旗帜，特意经过罗姆人的队伍。沿途，“慷慨”的官吏向贫苦乞丐拋撒麵包，暗中却层层剋扣著救济粮，这便是罗马展示给穷人的“盛世”。

此地乃色雷斯，罗马帝国的心臟，“战爭与和平”之域，千百年间见证了无数强敌，也托举起无数皇帝的丰功伟业；它同时交织著“富裕与穷苦”、“愚昧与文明”的传奇。

湿润海风携著麦香吹来，令人倍感舒爽。

“瞧啊！那便是先辈留给后人的丰碑！”卫队长尼基塔斯指向壮观的瓦伦斯水渠。主道成肉身时代便始建（第四纪），屹立已近八百载，经代代帝王修葺，水道绵延数百罗马里。

古人筑此渠，摒弃了单一水源的旧制，而是巧妙利用沿途地貌，从多处活水中引泉。所以即使一处水源枯竭，它处水流仍能畅通无阻输送至新罗马，以保障城中数十万人日用。

“野蛮人，见识罗马之伟大了吧？当你们亲眼目睹新罗马，更要擦亮双眼，好好看清『吾主耶穌』掌中最璀璨的『钻石』！”尼基塔斯道。

尼基福鲁斯並未理会，自费拉德尔菲亚到阿拜多斯，一路上他目睹了万千生灵在饥饉与疫病中挣扎。传闻那位蛰居布拉赫纳宫的皇帝，將臣民血汗换来的財富大肆奖赏给拉丁人，更以断头台与绞架镇压异见之音。

他深知自己的宿命，他將作为缔结两国友谊的“祭品”，进入君士坦丁堡，被塑造成一个真正的罗马人。

“不要被奢靡所惑，吾之『爱子』。”阿尔斯兰洞悉了尼基福鲁斯的忧思。山野牧场中长大的孩子，骤然奔赴陌生之境接受全新的习俗、信仰与教化，即便是他也觉艰难。

他轻捻尼基福鲁斯的髮辫，心中泛起波澜。两人虽以君臣相称，但是经过多年相伴，此人非凡的勇毅、才智与诸多美德，已令他折服。打心底里，他已將其视作继承人来培养。

“你身负罗马血脉，终要回归。但务必持守心性，让罗马人见证你的卓绝，不要让浮华玷污己身。愿安拉庇佑你。”

队伍沿海滨大道前行。接近都城，奢华建筑渐增，沿途哨卡也愈发密集，歷数道关卡盘查后，百人队伍终在次日正午抵达新罗马。眼前景象令眾人惊异，金门前的石桥上，红毯铺就，两侧列队森严，是身披链甲、手持长矛的精锐武士，或为禁军，或是皇帝偏爱的加泰隆尼亚、米兰等地的外籍佣兵。

此刻，尼基福鲁斯与同行者一同目睹这座城市的雄浑气象，与之相比，科尼亚顿显渺小。

倘若上帝俯瞰，必可安然静观沧桑流转，城市呈三角形，东角如犀牛之角微微上翘。南北两侧临海，北岸是屏护的金角湾，南岸靠近马尔马拉海，其海水经过达达尼尔海峡流入地中海。从高空清晰可见，沿海两岸蜿蜒著连绵不绝的城垒。汹涌的海潮以七海里时速，紧贴著犀牛角尖端奔流而过。

“可恨啊，先知的旗手阿尤卜，便是倒在此墙之下！”队中博学的阿旬指向那早於先知诞生的时代便筑起的堡垒，一座由三重城墙构成的庞然大物，狄奥多西城墙。

连绵无尽的城墙震撼了所有人，这复杂的、分成三道的防御系统横亘於马尔马拉海与金角湾间狭窄的陆地上，是墙內世界的屏障；可怖的是，经过歷代帝王的不断加固，外加宽阔的护城河相倚，这几乎免疫了任何传统的陆路攻势。

所以无论是行商、朝圣者、使臣，还是心怀征服之念、四处劫掠的大军，从远方初见新罗马时，映入眼帘的必是这耸峙於大地之上、从地平线这头延伸到那头的巨大陆墙，塔楼壁垒，森然连绵。

阳光之下，石灰岩垒砌的墙体灿烂如雪，罗马红砖的接缝构成一道道水平延伸的条纹，城墙遍布外形相似的穹顶箭孔，塔楼错落密布，方形、六角、八角乃至圆形皆有，间距如此之近，孩童可轻易將苹果掷到对面塔楼。

狄奥多西城墙总计拥有192座塔楼，分作五个独立防区，纵深两百英尺，自壕堑底至塔楼顶高达百英尺。这是当之无愧的地中海世界最宏伟的人工防御工事，其地位在整个中世纪都无可撼动。

一行人走近城市西端，邻近马尔马拉海处，一扇饰以金箔、镶嵌大理石与青铜雕像的大门在阳光中灼灼生辉。这便是“金门”，一座雄伟华丽的拱门，两侧矗立著磨光大理石造就的宏伟塔楼。

“这里是金门，”尼基塔斯强调道，“平民不得擅入，只有皇帝凯旋或迎接特使方能开启。”他示意城下全副武装的卫兵，警示眾人不要轻举妄动。

“当皇帝大胜归来，方可经此门入城，携锁入笼中的权贵、重新夺回的圣物、身戴镣銬的战俘、满载战利品的车驾，以及庞大的帝国军队昂然驶过。”

悠扬的乐声裊裊升起，提篮的少女与孩童將瓣洒向行进的队伍。这古老的礼仪，如今正是罗马人专为款待罗姆苏丹的礼遇。

“欢迎蒞临！此处便是新罗马，是上帝在人间的『华美园』。”