尼基福鲁斯沿著普罗彭提斯的海岸线一路东行，踏过富饶的色雷斯平原，最终再次看到了那座被三道城墙与宽阔护城河所保护的雄伟城市——眾城之女皇，新罗马。

巨大的狄奥多西城墙如巨人般沉默地矗立著。尼基福鲁斯从圣罗曼努斯门走入城內，接下来每走一会路程，这位首席御马监都因为人流量太大而不得不勒住韁绳，他將目光扫过更远处通往梅塞大道的街道，只见成群的商贩驱赶著掛著货物的牛与马，朝著城內外赶去。

这座城市依旧繁荣，但这份繁荣不属於尼基福鲁斯个人。

此刻，没有任何一位官吏与市民代表手持鲜，站出来为他接风洗尘。

尼基福鲁斯对此並不意外。他低语，声音只有身边最亲近的几名卫兵能够勉强听见：“这样看来，曼努埃尔已经收到了那个法兰克人的『小报告』了。”这位首席御马监在达米埃塔的种种“恶行”都已传至了曼努埃尔的耳中。皇帝用最直接的冷落宣示了他的態度：“尼基福鲁斯·科穆寧，这位与穆斯林廝杀数月的將领，此刻已被排除在凯旋名单的范围內，不仅谈不上“功臣”，反而很可能会被当做“罪臣”对待。

接下来，尼基福鲁斯並未直接回到那座毗邻圣特克拉教堂的“至尊者之宫”，而是策马转向阿列克谢·布拉纳位於城內的华丽府邸，后者是亚德里安堡的“地头蛇”，更是这位御马监此刻为数不多能寻求建议与庇护的心灵港湾。

当他策马至府邸前，正巧看见一个熟悉的老僕人正在擦拭门口的铜环，后者见尼基福鲁斯一行，连忙放下手中之事，迎面走来。

“我们都在盼望著您能平安归来！”老僕人熟练地接过尼基福鲁斯手中的韁绳，心疼说道：“晒黑不少了啊！”

“都是成长的必经一环。”尼基福鲁斯翻身下马，隨后低声问道：“我的岳父还在府上吗？”

老僕人闻言，即刻收回脸上的笑容。他凑近一步，声音压低：“您回城的消息早就传至他的耳中。现在，他正在书房里。”

这简单的回答，尼基福鲁斯却从中听出了两个关键信息：其一，阿列克谢早就知道了他的处境，甚至预判了他必然先来这里寻求帮助。其二，阿列克谢已经知道了他在达米埃塔的所作所为。

岳父之所以选择沉默等待，是因为这件事的严重性远超他的预估。

“我去找他。”尼基福鲁斯咬紧嘴唇，隨后迈出沉重的步伐，走向了那扇无比熟悉的书房。

当他推开木门，一股混合著羊皮纸、旧书与墨水的独特气味扑面而来。书房里光线並不是很好，两侧的书架上塞满了捲轴与书籍，而炉壁里还残留著未燃尽的木材。

他的岳父阿列克谢·布拉纳正站在窗前，手里拿著一块软布，慢慢地擦拭著一柄精致的匕首，刀刃被昏暗光线反射出一点寒芒，为现场气氛增添了几分凝重。

尼基福鲁斯停在门口，没有说话。书房里静得可怕，只有布匹摩擦匕首发出的细微声响。他能清晰听见自己每一次的沉重呼吸声，时间在这一刻仿佛停滯；他还能清晰看见岳父那擦拭匕首的动作，更像是积蓄某种情绪？岳父或许是在思考如何挥动这把武器，为自己的女婿披荆斩棘？或是“大义灭亲”？

过了许久，阿列克谢虽未回头，但他的声音却在寂静的书房里忽然响起：“此事已传至布拉赫纳宫的每一个角落，就连最卑微的侍从都在窃窃私语。”

尼基福鲁斯咬紧嘴唇，低声回覆：“我明白。”他想起了阿马尔里克那张因惊愕与愤怒而扭曲的脸，还有当时他当眾撕毁皇帝御令的瞬间……最终，他强迫自己抬起头，直视岳父的背影，决断道：“但我並不后悔！我只恨自己当时为何不能再多扇那个法兰克蠢猪几记耳光！”他咬著牙挤出这句话，仿佛將所有的愤怒与不甘都倾泻而出。阿马尔里克企图在战场上中饱私囊，甚至在许多军事决策中都在处处针对罗马人，致使联军在北墙之下徒增了好些日子的伤亡……种种因素，导致了那些事情发生。

尼基福鲁斯本以为岳父会斥责他，甚至当后者拿著匕首缓缓转过身来时，他的脑海中闪过最可怕的念头。

然，出乎他意料的是，岳父的脸上並没有预想中的震怒或失望，而是浮现出近乎是欣慰的、发自內心的笑容？

“不错！”阿列克谢微笑点头，话中带著十足的讚赏：“这才是我的好女婿啊！约翰·卡马特洛斯那个老狐狸和我都没看错人。安娜也找对人了。”他上前几步，將那把精致匕首递给了尼基福鲁斯，“留著它，这是我送你的纪念品。”

“不过，”阿列克谢话锋一转，严肃说道：“你不能像莽夫一样有勇无谋。”他走到书桌旁，拿起两个陶土杯倒满了葡萄酒，“別傻站著了，坐下说。你离开的这几个月，新罗马可没閒著，发生了不少奇葩事呢！”

尼基福鲁斯依言坐下，接过酒杯。

阿列克谢小酌一杯，隨后说道：“你在达米埃塔跟萨拉森人廝杀的时候，我们伟大的『人间基督』正在新罗马的布科莱昂港背石头。”

“背石头？”尼基福鲁斯愕然，以为自己听错了。

“你没听错，”阿列克点著头，隨后讽刺说道：“以弗所那帮教士，閒来无事重修圣约翰教堂，不知怎么挖出来一块带白色纹路的红色云石。这帮人立刻像得了失心疯，一口咬定这是天大的神跡，是抹大拉的圣马利亚当年前往罗马途中遗落在那里的『圣膏石』！”

阿列克谢模仿著教士们夸张的语气，隨即冷哼一声：“消息传到新罗马，可不得了。陛下欣喜若狂，立即下令將其从以弗所恭迎至新罗马，供奉在主的新家园。”

“只是一块石头，可却让达官显贵们组成了盛大的仪仗队，由皇帝本人与一名叫卢克的牧首亲自引领。”

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阿列克谢站起身，做了个滑稽的背负动作：“那个『黑皮』在眾目睽睽下，亲自弯下了他『人间基督』高贵的腰，仿效那位亚利马太的约瑟，虔诚地背起那块石头！我当时在现场，强忍著才没笑。最后，这块所谓的『圣石』被隆重安放在了法罗斯教堂，和其它珍贵的耶穌受难圣物们放在了一起。”

“罗马帝国的巴西琉斯跑去背石头，”阿列克的脸上充满了鄙夷与愤怒：“而那些狗腿子们却在拼命討好自己的主子——一个叫乔治·斯凯利泽斯的文官更是连夜写了一篇狗屁不通的《迎圣礼文》！通篇都是阿諛奉承的臭词烂句，说什么皇帝亲自將圣石迎入『主的家园——新的锡安』，简直令人作呕！”

阿列克谢重新坐下，看著一脸惊讶也难以置信的“好女婿”，直言：“这就是我们的皇帝陛下，一个热衷於表演虔诚，耗费国库去追逐所谓的『神跡』，爱听一群小人献媚的『人间基督』。你在达米埃塔表现优异，为联军，尤其是为罗马军尽心尽力；可你得罪了那个贪婪的法兰克人，这直接影响了陛下试图拉拢西方世界，重建『普世帝国』的大计。”

“在他眼中，你在前线付出的一切，都比不上西方朋友的脸面。你扇在阿马尔里克脸上的那一巴掌，比你在军事上所有的惊人表现都要刺眼；你撕毁的皇帝御令，比你为罗马爭取的任何利益都要令他震怒，因为你挑战了他的权威，视皇权为粪土。”

书房里再次陷入沉默。未等尼基福鲁斯开口，阿列克谢拍了拍这位女婿的肩膀，沉重说道：“逃避解决不了任何问题。接下来在布拉赫纳宫，不管那个『黑皮』怎么嚷嚷，你都不要怕。去直面他的怒火，为你的选择做辩护，或者承担一切后果。”言毕，他又安慰道：“我和约翰都在做最坏的打算，你一定会平安渡过此劫。”

“我明白了。”尼基福鲁斯沉重地点著头，心里却涌起一种复杂的情绪，既有一丝悲凉，无奈，更有被亲人认可的暖意。