秦禾旺猛地站起来，带翻了身后的凳子，又茫然地坐下。

秦河娃伸长脖子望著院门方向，身体前倾，仿佛下一刻就会有报喜的人衝进来。

秦浩然依旧坐著，脊背挺直。但手心渗出冷汗。

院外街巷开始传来零星的奔跑呼喊声。

“中了！中了！我中了——！！！”

“二甲第七十八名！苍天有眼啊——！”

或是一声声绝望的、带著哭腔的：

“没有…没有我的名字…”

“为什么…为什么又没有…”

秦禾旺再也坐不住，衝出院子，站在门口张望。

秦铁犁和秦河娃跟了出去，三人像三尊望夫石，死死盯著巷口，眼睛都不敢眨一下。

徐府的老管家也带著两个小廝来了，站在院门外，面色凝重地等候。

不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰。

在等待中，时间失去了刻度，巷口突然传来急促的马蹄声，混杂著清脆的铜锣声。

“来了！！”秦河娃第一个跳起来，尖声叫道，声音都变了调。

马蹄声在巷口停下，紧接著是纷乱的脚步声和激动得变了音的喊声：

“是这里吗？！”

“没错！徐府西跨院！问了好几遍了！”

“快！快！”

秦禾旺三人慌忙退进院子，刚站稳，一群人已如潮水般涌到院门前。

礼部仪制清吏司的主事 / 员外郎（正六品 / 从五品） 带队，领两名礼部吏役，一名御林军校尉，持官方红纸捷报，烫金书写 “会试第一名贡士 会元”。

鸣锣开道至会元居所，全程按官场礼序，是朝廷对会试首名的专属礼遇。

两名礼部吏役，一人捧著一个朱漆木盘，上覆红绸，看不清盘中之物，但红绸下鼓鼓囊囊。

另一人手持一面亮闪闪的铜锣，满面红光。

身后跟著四名御林军，甲冑鲜明，腰佩长刀。

再后面，是一群闻讯而来的街坊百姓，閒汉孩童，將巷子堵得水泄不通，人人伸长了脖子往院里瞧，议论声嗡嗡作响。

捧盘的吏员上前一步扫过院中，瞬间锁定站在石桌旁的秦浩然。

清了清嗓子，扬声问道：“此处可是湖广沔阳府景陵县举子秦浩然住所？”

秦浩然整了整衣袍，缓步走到院中，拱手，声音清朗平稳：

“学生正是秦浩然。”

那吏员脸上瞬间堆满灿烂至极的笑容，与捧锣的同伴交换了一个激动眼神，突然抡起锣锤——

“鐺！鐺！鐺！”

连敲三声！锣声震耳欲聋。

锣声未歇，吏员一把掀开木盘上的红绸！

阳光下，木盘中的物事显露出来，一张捲起的大红泥金捷报，一套叠放整齐、色泽鲜亮的吉服，还有一顶梁冠。

礼部仪制清吏司的主事，拖长了声音高喊：

“捷报——！！！”

这一声拖得极长，极亮，仿佛要穿透院墙，传遍整条街巷！

“湖广沔阳府举子秦老爷，讳浩然，高中天奉九年辛巳科礼部会试——”

“第一名会元！《书经》魁首——！！！”

话音落地的剎那，道贺声轰作响！

“哇——！！！”

“会元！是会元！！！”

“秦老爷高中会元了！！！”