兗州城外。

曹操策马入城，州中大小官吏列队相迎，袍袖翻飞，仪仗齐整，场面热络得近乎熨帖。

“恭迎曹公！”眾人齐声高呼，声浪直衝云霄。

其实兗州上下早有默契。陈宫能一夜之间说动眾僚，並非靠舌灿莲花，而是曹操这块金字招牌太亮——十八路討董盟主，刺董未果却当即传檄天下共伐，百姓眼里，他仍是那个赤胆忠心、敢为汉室拔剑的硬骨头。如今州牧暴毙，天子远在长安泥菩萨过江，这群文官自忖难挑大樑，忽见曹操亲自登门，愿担此任，哪还有推拒的道理？

“劳诸位久候，曹某受宠若惊。兗州百事，往后还得仰仗各位鼎力襄助。”曹操拱手含笑，步履从容，谈吐自然，毫无初来乍到的侷促。

他心里清楚：自己配不配坐这个位子？天下谁人不知曹孟德？若连他都不够格，这兗州怕是要一直空著。况且天子音讯断绝，詔书杳然，此时不动手，更待何时？

“曹公言重了，理所应当！”

“曹公但请放心，我等定竭尽所能，助您把兗州打理得井井有条！”

官员们个个面带春风，话里透著由衷欢喜。换作旁人，或许听不出弦外之音；可这些浸淫官场数十载的老吏，岂会不懂？曹操一句“兗州诸事，还要劳烦诸位”，表面是谦辞，实则是定心丸——他不打算动现有班子。

要知道，眼下兗州官职早被各大世家瓜分殆尽。曹操若一来就削权换將，等於把全境豪族全得罪死。他偏反其道而行，开口先捧，既保住了旧吏顏面，也给自己留足腾挪余地。大家皆大欢喜，酒还没喝，席已暖了三分。

“曹公，请——”眾人簇拥著曹操进城，荀彧、程昱、陈宫三人隨行於后。

他们心里都敞亮：曹操虽暂不动官位，可总得给心腹腾出几个实缺；再者，官印在谁手里，升黜就由谁定。眼下根基未稳，不宜大动干戈，但日子长著呢，有的是机会慢慢调换。

“主公，这位便是鲍信鲍將军。”陈宫跨进厅堂，转身招手，將鲍信引至堂前，笑意温厚。

曹操眸底微沉，一闪即逝。陈宫此举越界了——封赏进退，向来是主公权柄，谋士越俎代庖，形同结党营私。他並非不知鲍信功不可没，可陈宫这般急吼吼地抬人，倒像是怕他吝於酬功。

“鲍兄，別来无恙。”曹操压下心头波澜，面上依旧平和如水，仿佛只是寻常故友重逢。

“孟德兄，阔別多时！”鲍信朗声一笑，“当初公台初至兗州，我还不知是为你铺路；早晓得，何须等他来回奔走？”他对曹操的魄力与担当，向来服气。

“曹某，铭记於心。”曹操頷首，笑意沉稳。

一番寒暄落定，鲍信如愿以偿，曹操亦稳稳接过了兗州。

“恭贺主公，手握兗州，自此有了逐鹿中原的根基，实乃天赐良机！”荀彧立於曹操身后，仰望城楼之上那道负手而立的挺拔身影。

“俯瞰九州，兗州便是曹某破局之始——可这一路，步步如履薄冰啊。”曹操沉声嘆道。

忆起往昔：刺董时刀锋贴颈的凛冽，关东联军誓师时万马奔雷的豪情，汴水遭伏、甲士溃散的狼狈，困守东郡、粮秣將尽的焦灼……

但这些都没能绊倒他曹孟德。天下崩裂，群雄並起，他偏要撕开一道口子——定鼎中原，肃清四海，留名青史！

霎时间，曹操周身星力狂涌，金芒迸射，如碎金匯流，凝而不散。