马有財忽道：“我想起一事，我儿前年逃命回来后听他闻太平军主张效法泰西，此更显其数典忘祖之本质。”

徐文藻冷笑：“效法泰西？我中华文明源远流长，何须效法蛮夷？孔子曰：『夷狄之有君，不如诸夏之亡也。』这些人数典忘祖，终將自食其果。”

许昌其愤然道：“最可痛者，是他们竟敢妄称『天国』。殊不知《诗经》云『天命靡常』，《尚书》言『皇天无亲，惟德是辅』。天命岂是这等妖邪所能妄称的？”

谭继洵点头称是：“孟子曰：『贼仁者谓之贼，贼义者谓之残。残贼之人谓之一夫。闻诛一夫紂矣，未闻弒君也。』洪杨之辈，毁仁灭义，正是一夫之流。”

徐文藻缓缓站起，走到窗前，望著槛外不日月昼夜西流的兰江，沉声说道：“老夫可以断言，此等悖逆天理、违背华夏人伦之乱贼，必不能成事。试看歷史，凡是背弃华夏文明根本者，无不迅速败亡。太平军之败，只在迟早。”

许昌其也起身道：“老先生所言极是。晚生观其內部分裂之象已现——杨秀清，韦昌辉等人不和传闻已久，当非空穴来风，此正是『自作孽，不可活』也。”

欧阳攻玉则道：“且其战略亦有重大失误。既占江寧，不全力北上直捣京师役，不毕其功於一役反而同时西征、北伐，分散兵力，珠为不智矣，此乃昧於大势，不知缓急也，焉得不败。以余观之，十年间长毛必败矣。”

徐文藻转过身来，甚为赞同欧阳攻玉之言：“欧阳山长所言甚合我心，长毛弃华夏而尊洋夷，此其败始也。更重要的是，他们失去了士人之心。我华夏历来是士农工商四民社会，士为四民之首。今太平军毁孔庙、焚诗书、杀士人，自绝於天下读书人，岂能成事哉？若果此类崇夷蛮之辈而能成事，岂非我泱泱华夏无人与？必不是也！”

许昌其击节嘆道：“徐老先生真是一语中的，让人顿然开悟。晚生以为，曾涤生丁忧在籍所组建之湘军，其骨干多是读书人。江忠源、刘长佑、刘坤一、左宗棠、胡林翼等皆出而討贼，这正是天下士心所向的明证。华夏士民起而討之，长毛焉得不败！”

谭继洵貌甚开心，欣欣然言道：“昌其兄，如此说来，太平军之败，已现端倪。然则，平定此长毛之乱后，朝廷当如何施政，以防今后类似之乱事再生？”

许昌其不答，反而请教徐老夫子。

徐文藻重又坐下，喝了一口茶，抚须说道：“谭先生问得好，此问方是根本。老夫以为，治乱之要，首要在於整顿吏治，苏解民困。孔子曰：『不患寡而患不均，不患贫而患不安。』若能使百姓安居乐业，人皆不患衣食之欲，则邪说自然无从滋生。”

许昌其频频点头，说道：“徐老所言甚是，晚生以为，还当振兴文教，昌明圣学。使百姓知礼义、明廉耻，方能杜绝异端邪说。”

谭继洵赞道：“徐老与昌其兄之言皆在理。然晚生以为，或也当適度变法，师夷之长技。魏默深著《海国图志》，主张『师夷长技以制夷』，不无道理。”

徐文藻頷首：“谭先生能有此见，可见胸襟。老夫虽重守传统，却也知《周易》『穷则变，变则通』之理。然变法必以我华夏文明为本，切不可如太平军般数典忘祖。”

许昌其笑道：“今日之论，令我想起欧阳厚均先生教诲曾涤生之言：『欲平天下，先修其身；欲修其身，先正其心。』吾辈虽不在其位，也当以此自勉。”

谭继洵肃然道：“昌其兄说得是。吾辈在义学堂教书育人，正是要培养明体达用、既通经术又明时务的人才。如此，方能使圣学不绝，正道长存。”

徐文藻欣慰地看著二人：“二位能有此心，实为儒门之幸。切记，邪不胜正，乃天地常理。太平军之败，只是时间问题。待海晏河清之日，正是吾辈大展经纶之时。”

日影渐中，文会结束，眾人拱手作別。马有財邀请徐文藻去他家吃饭，徐文藻婉拒了。没奈何，马有財只得与许昌其谭继洵几人將徐文藻送至李公庙码头，看其上船后，这才作罢。徐文藻在船头告三人曰：

“今日与诸位一席畅谈，可谓尽抒吾胸臆矣。老朽有一言望诸位谨记：无论时局如何艰难，吾辈当守先待后，使圣学薪火相传。如此，方不负平生所学。”

谭继洵与许昌其深深一揖：“谨遵徐老之教诲。”

渡船缓缓调头往对岸驶去，谭继洵望著荡漾的兰江水，心有所思。今日之论，不仅让他对时局有了更清醒的认识，更让他明白了儒者在乱世中的责任与担当。

许昌其似乎看出他的心思，轻声问道：“继洵贤弟，可是在思量今后之路？”

谭继洵点头：“確是如此。往日只知闭门读书，今日方知，儒者当心怀天下。”

欧阳攻玉笑道：“谭先生能作此想，可见进步。《大学》言：『修身齐家治国平天下』，此四者本是一事。吾等在义学堂教书，正是在行修身齐家之事，间接也在为治国平天下尽力。”

“山长过奖了，谭某受教。”

回到义学堂，谭继洵耳中听著学童们朗朗读书声，心情快慰之极，原本一隅之见的心境也渐渐开阔明朗。是的，读书虽然不能让人上马驰骋沙场、匡扶社稷，但读书能使人明理修身，且还能培养人才、传承圣学，同样也功德无量，此亦是儒者经世的重要途径。